الفصل 40

غريزيًا، لم يكن ديوك يريد أن يعرف أي شخص أن شاول، الذي كان قد اختلف معه ذات يوم، أصبح الآن يُعاد استخدامه بشكل مكثف من قبل مرشده كاز.

“إذن، اطمئن، لن ينجح في الاختبار الأول. ألم ترَ كيف بدا عليه النقص في السحر أثناء درس الرون؟ مهما بلغت سرعة تعلم المرء، فما فائدة السحر إن لم يستطع استخدامه؟” دوز، الذي لا يزال يشعر بالمرارة من توبيخ شاول، تحدث بعداء واضح.

حتى أنه أضاف بخبث: “كما قال المعلم غودو، أي متدرب يفشل في الاختبار سيُعاقب. من يدري، ربما يُطرد شاول ليعود خادمًا! صحيح يا روكي؟”

“أوه… نعم،” أجاب روكي بكآبة.

“آه؟” كان صوت جينا يحمل مسحة من الشفقة. “لكن هذا محزن بعض الشيء.”

“نعم،” أضاف روكي بسرعة.

بينما كان يراقب صديقه وهو يلقي نظرات خاطفة على جينا باستمرار، قام دوز بتدوير عينيه داخليًا.

وبينما كانت المجموعة تتحدث بحماس، انفتح باب الغرفة 603.

توقفت الثرثرة على الفور.

خرج شاول من السكن، وسار إلى الغرفة المجاورة رقم 604، وطرق الباب. نادى كيلي، التي كانت غارقة في مكتبها بالداخل.

“هل حصل البرج على أي متدربين جدد؟”

همم؟ أجل، لماذا؟ نظرت كيلي، وهي لا تزال تحمل لفافة سميكة من الرق، إلى شاول بدهشة. “لم أظن أنك ستهتم بهذا النوع من الأمور.”

“فهل يوجد بينهم أحد ذو ميل قوي إلى الظلام؟” سأل شاول.

مدّ كيلي يديها بلا تعبير، وارتطمت الرقّة بإطار الباب بصوتٍ خافت. “وهل تظنّ أنني أهتمّ بأمرٍ كهذا؟”

لقد ترك كيلي شاول مرة أخرى بلا كلام ولم يستطع إلا أن يضحك.

“لقد اعتقدت أنك ستكون فضوليًا بشأن عبقري جديد.”

“تقدمنا لم يعد يُقارن. سنتحدث مجددًا عندما يلحق بنا أحدٌ ما،” قالت كيلي، رافعةً حاجبها لشاول، ويدها تحت ذقنها. “مع ذلك، يبدو عليك الفضول. هل تريدني أن أعرف لك؟”

“لا حاجة.”

وبنظرة غامضة، طوى شاول ذراعيه ومشى بعيدًا، تاركًا كيلي واقفة هناك، في حيرة تامة.

ما هذا الذي يلعبه؟ فقط يُحاول إثارة فضولي؟

ضغطت كيلي على شفتيها وهي تفكر، ولكن عندما رأت شخصًا يسير نحوها من زاوية عينها، انحنت بسرعة إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة.

تحمل الدوق العبء الكامل لهذا الباب المغلق، وتحولت الابتسامة الودية على وجهه على الفور إلى حامضة.

وخلفه جاءت موجة من الضحك الساخر، مما جعله يضغط على قبضتيه، متمنياً أن يتمكن من تحطيم الباب وفتحه.

لكن بحلول ذلك الوقت، كان الجميع يعلم أن كيلي أصبحت المفضلة لدى المرشد غودو. وكثيرًا ما كان يُصطحبها معه لتلقي تعليم مباشر وشخصي.

لقد كان مستوى المعاملة الخاصة الذي يحلم به معظم المتدربين.

ومن بين المتدربين الجدد، انتشرت شائعات بأنها ستكون أول من يتقدم إلى الرتبة الثانية – وربما تصل إلى الرتبة الثالثة قريبًا.

كان عدد لا يحصى من الناس يتوقون للتقرب منها. حتى أصغر مساعدة منها قد تكفي لمساعدة أحدهم على اجتياز اختبارات التلمذة.

ولكن كيلي، لسبب غير مفهوم، أراد فقط أن يكون بالقرب من شاول.

لقد كانت كل دفئها وبهجتها مخصصة له وحده.

وبدون قصد، أدى هذا فقط إلى تعميق الاستياء الذي شعر به الآخرون تجاه شاول.

ولكن شاول نفسه، هدف كل هذا الاستياء، لم يكن يهتم على الإطلاق.

3:30 صباحًا

انفتحت عينا شاول فجأة. تبددت غشاوة النوم كموجٍ هابط، وعاد الصفاء إلى ذهنه.

قبل أيام قليلة، أعطاه خادمه السابق جورج نسخة من جدول المناوبات.

واليوم جاء دور براون – أحد أتباع سيد – لتنظيف الممرات.

ارتدى شاول ملابسه بسرعة، وأخرج عين الصوت الشبحية المحفوظة بعناية، وغادر السكن.

انحنى براون، الذي كان أطول من شاول برأس كامل، بينما كان يدفع عربة على طول الممر المائل للبرج الغربي.

كان يشد طوقه بين الحين والآخر.

لم تكن درجة الحرارة داخل البرج منخفضة، لكن البرد بدا

حاضرا على الدوام.

منذ أن أصبح شاول الملعون متدربًا ملعونًا، أُجبر براون على العودة إلى واجبات تنظيف الممرات.

كانت هذه الوظيفة الأكثر خطورة بين الخدم – كان بعضهم يخرج في منتصف الليل ولا يعود. قد يستمر العمل عشرة أيام، أو أشهرًا. كان الناس يختفون فجأة.

يا له من جورج محظوظ! إنه يُغازل شاول بالفعل.

تم إعادة تعيين جورج من قبل المضيف ولم يعد يشارك في نوبات التنظيف في منتصف الليل.

والآن فهم جميع الخدم الذكور أن جورج كان متشبثًا بساق شاول.

لقد غيروا لحنهم على الفور، ورفعوا جورج الذي كان موضع تنمر في السابق إلى قاعدة التمثال.

أصبح جورج ينام الآن في الطرف البعيد من السكن، ليأخذ مكان براون الأصلي.

بعد أن فقد براون مكانته الاجتماعية، لم يتعرض للتنمر علنًا، لكن كل المعاملة الخاصة التي كان يحظى بها سابقًا اختفت. اضطر إلى القيام بأعمال لم يسبق له القيام بها.

وهذا يعني الخطر.

مع ذلك، لم يكن براون غير مستعد تمامًا. فعندما واجه هذه المناوبات الليلية الخطرة، لم تكن لديه ثقة كبيرة في نجاته.

منذ أن أصبح شاول تلميذًا، لم يبحث عنه ذلك التلميذ من الدرجة الثانية. ولكن قبل ذلك، أهداه التلميذ نفسه أداةً أنقذت حياته.

سحب براون طوقه مرة أخرى ومد يده تحته ليلمس حبة صغيرة معطرة.

كانت خرزة شفافة، بحجم الإبهام تقريبًا، معلقة بخيط أسود. بداخلها حشرة سوداء صغيرة، معلقة كالكهرمان.

لم يكن براون يعرف ما هو، لكن المتدرب من الدرجة الثانية أكد له أن الخرزة يمكن أن تحميه من التهديدات الطيفية العادية.

لقد كان ذلك بمثابة دفعة مقدمة لتعذيب شاول.

لسوء الحظ، بمجرد أن ترك شاول صفوف الخدم، لم يعد لدى هذا المتدرب أي حاجة إلى براون – لم يعترف به مرة أخرى، ناهيك عن قبوله كخادم شخصي.

لو أن الأمور سارت بشكل مختلف – لكان حتى الخادم ينحني له.

بغض النظر عن المرارة، ظل براون يشعر بشيء من الرضا. فبهذا العنصر السحري، لم يخسر كل شيء.

لكن النشوة التي أحدثتها الخرزة لم تدم طويلًا. فسرعان ما أثقله جو البرج المخيف مجددًا.

متى سأغادر هذا المكان اللعين؟ لو كنت أعلم أنني سأبقى خادمًا للأبد، لعدتُ إلى مزارع القرية.

كان الندم بلا فائدة، فهو فقط أدى إلى استنزاف إرادته.

أطلق براون تنهيدة طويلة وواصل دفع العربة إلى الأمام.

لقد بقي صامتًا وهو يستدير إلى الزاوية إلى الطابق السادس.

فجأةً، علقت عجلات العربة في شقٍّ بين الحجارة. مهما ضغط، لم تتزحزح.

“ماذا يحدث الآن؟” جلس براون القرفصاء منزعجًا، محاولًا رفع عجلة القيادة.

في تلك اللحظة رأى خطوة قدم نحو الحجر الموجود أمام العربة مباشرة.

حافي القدمين – شاحب بشكل مخيف، أرجواني اللون تقريبًا، نحيف وعظمي.

ثم هبطت قدم أخرى بجانبه، مواجهة الاتجاه المعاكس – الكعب نحوه.

كانت القدمين متقابلتين تمامًا.

لا لا.

لم يعد براون يكترث بالعربة. انتزع الخرزة المعطرة من تحت ياقته ورفعها عالياً فوق رأسه، وعيناه مغمضتان بشدة، يدعو الله أن يصرف عنه الرعب الذي ينتظره.

ولم يحدث شيء لفترة من الوقت.

فتح عينه واحدة.

ووقف كل شعر جسده.

كان الآن محاطًا بأقدام حافية. حوله وحول العربة – أقدام في كل مكان.

كان كلٌّ منهما زوجًا غير متطابق، أحدهما للأمام والآخر للخلف. لم يكن هناك زوجان متماثلان. بعضها لبالغين، وبعضها لأطفال، وبعضها لكبار السن.

“ه …

كان براون يرتجف مع كل نفس.

المشهد أمامه غريب تماما.

ولكن الأكثر رعباً من الرعب هو الألفة.

لقد رأى هذا من قبل.

عندما كان عمره عشر سنوات.

لقد غزا البرابرة قريته، وجمعوا كل شيء حي استطاعوا العثور عليه.

تم تقسيم الناس والحيوانات على حد سواء إلى نصفين، واحد إلى الأمام، وواحد إلى الخلف، مثبتين على حصص وتركوا معلقين في منتصف الهواء.