الفصل 375

“العرش الأبيض النقي؟” بدا مونرو في حيرة. لم يجد أي عرش في القصر.

لذا التفت إلى الآخرين، فقط ليجد كل وجه من وجوههم مليئًا بتعبيرات معقدة، وأفكارهم غير قابلة للقراءة.

لم أرَ ما يُسمى بالعرش الأبيض النقي. وإذا كان الجلوس عليه يعني حقًا السيطرة على وادي الجان، فلماذا لم تجلس عليه بنفسك؟ سخر كاسيلا على الفور.

من الواضح أنها لم تصدق ذلك.

وظل شاول هادئا.

ما دام الكاذب يبدو واثقًا وصادقًا، فمن الصعب على المستمعين ألا يترددوا.

وبالإضافة إلى ذلك، فهو لم يكن يكذب تماما.

كان قد وضع يده على العرش، فرأى الكوكب الذي كان عليه. لو جلس عليه، لربما رأى أكثر.

في ذلك الوقت، كان شاول يتساءل عمّا يوجد على الجانب الآخر من الكوكب عندما استدار فجأةً ليُريه عكسه. من الواضح أنه كان يتمتع بقدرٍ من الوصول آنذاك.

لم يكن شاول متأكدًا مما إذا كان هذا الوصول جيدًا أم سيئًا، كثيرًا أم قليلًا، ولكن هذا لم يمنعه من استخدامه لرسم صورة مغرية.

“لأنني لن أبقى هنا. لقد جئت فقط لأجمع القليل من هذا.”

رفع شاول ذراعه. فجأةً، انشقّ جلده، وبدأ شيءٌ غير مرئيّ ينبثق ببطء من تحت لحمه.

نظر إلى كونغشا. “كونغشا كفيلةٌ بذلك.”

ضيّقت كونغشا عينيها. “هذا صحيح. لكن إن لم ترغب بالبقاء، فمن سيرغب به غيرك؟”

“لا يهم،” شدّ شاول عضلاته قليلًا، مُوجِّهًا جوهر الكريستال الشفاف المُحجوب على طول عظامه، تاركًا إياه يستقر في مكانه. “إذا لم يكن أحدٌ منكم راغبًا في الجلوس على العرش الأبيض النقي…”

دفع آغو للأمام. “إذن سأضحي بأحد مرؤوسي. لقد فقدنا واحدًا بالفعل على أي حال.”

الآن، تحول نظر الأشخاص الذين كانوا يقولون للتو إنهم لا ينوون البقاء، وسقطوا في صمت.

وتابع شاول، “في هذه المرحلة، لدينا فقط الشخص الذي على العرش يفتح ممرًا للخروج من الوادي. ويمكن لبقية منا أن يغادروا بأمان.”

ثم مد يديه. “بالتأكيد، لك مطلق الحرية في عدم تصديقي. لقد عدت فقط لأجد مرؤوسيّ، وبينما أفعل ذلك، أبيع هذه المعلومة مقابل ثمن. سواء انضممتَ أم لا، سأذهب لفتح الممر غدًا.”

“ولكن ماذا لو جاء ذلك الشخص الغريب في القصر يطلب الكنز المسروق مرة أخرى؟” سأل مونرو.

أجاب شاول بلا مبالاة: “لم أكن أنا من أخذها. إذا دخلت مرة، فيمكنني الدخول مرة أخرى. أما بالنسبة لما إذا كان بإمكانكم أن تأتوا معي وتدفعوا المال، أو إذا كنتم تفضلون البحث عن العرش بأنفسكم، فاذهبوا وحدكم… فلن أمنعكم.”

أما بالنسبة لذلك الكنز المسروق… إن كنتَ تملك القوة، فاستخرجه. وإن لم تكن، فمتّ فيه. تصرف وكأن الكنز لا يعنيه.

إن أسلوب شاول الهادئ والمباشر جعل أولئك الذين كانوا يخططون سراً للسعي إلى العرش بأنفسهم يبدأون في التردد.

“…مع أنني أكره العودة إلى ذلك القصر،” قال كونغشا أخيرًا بعد صمت طويل، “لقد علقنا هنا لأكثر من نصف عام. ربما ما وجده شاول هو حقًا فرصتنا الأخيرة للهرب.”

وتحدث الثلاثة الباقون بدورهم.

“ابق هنا لفترة أطول وسوف أصاب بالجنون”، قال مونرو وهو ينظر إلى كاسيلا.

حسنًا، أومأ مارك. “ربما لهذا السبب أحضرك كونغشا إلى هنا. دائمًا ما تجد شيئًا جديدًا.”

وقفت كاسيلا في ذهول. ثم همست فجأة: “إن لم نستطع الخروج هذه المرة، فلنموت جميعًا هناك معًا. أُفضّل أن أكون مصباحًا على أن أكون كرسيًا.”

وبعد أن توصلا إلى اتفاق، أحضر شاول حراسه الروحيين الثلاثة ودخل إلى منزل قريب للراحة.

بمجرد أن جلس، نظر فجأةً إلى أغو. “سيكون كل شيء على ما يُرام الآن. دعني أسألك مجددًا—”

“ماذا واجهت أيضًا في القصر؟”

ارتسمت ابتسامة على وجه آغو المتصلب. “سيدي، بعد أن صعدتَ إلى الطابق العلوي، جُرتُ أنا أيضًا إلى مكان غريب.”

نظر موردن وهيرمان إلى أغو بدهشة. لم يكن لديهما أدنى فكرة أن أغو قد مرّ بمثل هذه التجربة – لم يذكرها إطلاقًا عندما التقيا في الغابة.

أُرسلتُ إلى درجٍ عادي. ولكن عندما وصلتُ إلى الطابق الثاني، دخلتُ إلى مكانٍ مظلمٍ تمامًا. كانت الأصواتُ تُحيطُ بي. أصغيتُ طويلًا قبل أن أفهمَ أخيرًا…

ارتجف

أغو عندما واجه شاول.

أعطوني شيئًا وأقسموا عليّ أن أحمله من الوادي وأسلمه لنصف قزم. وفي المقابل، وعدوني بعدم إيذائي.

لقد صدم الجميع.

فسأل شاول على الفور: “ماذا أعطوك؟”

انحنى آغو أمام شاول وأشار إلى رأسه. “لقد غرسوه في دماغي. قالوا إن لم أوفِ بالنذر، سيحولني إلى كرسي أو نبتة عشب. أفكاري البشرية حبيسة صورة جامدة لا تتحرك إلى الأبد.”

وهاتان القطعتان من جوهر الكريستال المحجب… أهدوني إياهما. قالوا لي إن شككت بي، فعليّ تسليمهما لأكسب ثقتك. وقالوا لي أيضًا إن احتجتُ إلى المزيد من جوهر الكريستال المحجب، فبإمكاني ببساطة قتل أيٍّ من رفاقي. سيطحن الوادي أرواحهم وأجسادهم بسرعة ليحولها إلى بلورات جديدة.

“هل جوهر الكريستال المحجب مصنوع من الناس؟” شهق هيرمان، ثم أغلق فمه بسرعة، خائفًا من أن يكون صوته مرتفعًا جدًا.

لم يُفاجأ شاول كثيرًا، بل شعر بنوع من الطمأنينة.

لقد كان يشك في هذا الأمر منذ أن التقط جوهر الكريستال المحجب في المكان الذي اختفى فيه ليون.

«يُرجَّح أن الاثنين اللذين أعطيتني إياهما كانا من الذين ماتوا في القصر.» انحنى شاول قليلًا إلى الأمام، واضعًا يده على ذقنه. «لماذا لم يأتوا إليّ؟ من الواضح، بوجودك معي، كنتُ المرشح الأوفر حظًا للنجاة من الوادي.»

تحدث موردن بتردد، “ربما لأنه قمت باختيار مختلف أولاً، يا سيدي، لذلك لم يتمكنوا من اختيارك.”

طرح آغو نظرية أخرى. “أعتقد أنه من الممكن أيضًا أن تكون كفاءتك العقلية عالية جدًا، فهي عالية بما يكفي لمقاومة قوة قسمهم المُلزمة.”

اعتقد شاول أن كلا الأمرين منطقي. لكن كانت له أفكاره الخاصة أيضًا.

في الواقع، كنتُ أول من اتخذ القرار. لكن السبب في اتخاذي هذا القرار هو أن حالتي النفسية كانت مستقرة بما يكفي لتحمل تجربة الغرف التسع.

لم يوضح بالتفصيل ما مر به بالضبط على هذا الدرج الغريب الملتوي، لذلك ظل الآخرون يجهلون المعايير التي تم من خلالها صعوده.

العرش الأبيض النقي ليس صعب المنال. ما عليك سوى السير إلى القاعة الدائرية الأخيرة، وتسلق السلالم الملتوية إلى الأعلى، وستراه. لكن بالنظر إلى ردود الفعل اليوم، اثنان منهم على الأقل لم يكونا على علم بوجوده.

أومأ آغو بسرعة. “إذن، ليس بإمكان الجميع رؤية الدرج الملتوي. ربما لم أتمكن من رؤيته إلا لأنني كنت معك حينها.”

“ليس بالضرورة،” ابتسم شاول ابتسامة خفيفة. “لقد تحسّنت حالتك النفسية. حتى لو كنتَ وحدك، لربما رأيتَ الدرج.”

ثم اختفت ابتسامته.

هذا الدرج غريب، ويُثير انتباهك بصوت خافت. من يدخل القصر بهدفٍ ما، سيُحاوله على الأرجح.

مسح شاول ذقنه برفق. “هذا ما أتساءل عنه. إذا اختار أول من يدخل الدرج، فهل يعني ذلك أنه لا يمكن لأحد بعده رؤيته أو اختياره؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن يعرف العرش الأبيض النقي إلا شخص واحد على الأكثر.”

“لكن وفقا لك، بدون استقرار عقلي كافٍ، لا يستطيع الإنسان صعود هذا الدرج”، قال هيرمان متشككًا.

“بالضبط،” أومأ شاول. “لكن ليس أيٌّ من هؤلاء متدربًا عاديًا من الدرجة الثانية. أي شخص يُدعى كونغشا إلى هنا سيكون قويًا ولكنه يائس في تقدمه.”

توقف قليلًا، ثم أضاف: “وعندما دخلتُ البرج لأول مرة، كانت كونغشا مشهورة بالفعل باستقرار حالتها العقلية. قبل ثلاث سنوات، كانت قادرة على إلقاء أربع أو خمس تعاويذ من الدرجة الأولى على التوالي دون القلق من رد الفعل العنيف.”

نظر شاول نحو إسقاطاته. “أعتقد إذن أن كونغشا… كانت تمتلك المؤهلات اللازمة لصعود الدرج الملتوي. هذا يعني أنها هي. هي من انتزعت رأس ملك الجان من العرش الأبيض النقي!”

قبض قبضتيه. “لقد أخذت كنز الجان، ولم يعلم أحدٌ بذلك!”

أومأ موردن موافقًا. “صحيح. ولعلّ هذا الكنز يُساعد في إخفاء إدراك الآخرين. لتتمكن من ارتدائه على رأسها بجرأة، دون أن يشكّ أحد في شيء.”

حكّ آغو رأسه بتردد. “إذن يا سيدي، هل تعتقد أنني الوحيد المُجبر على أداء اليمين في ذلك المكان المظلم؟”

“بالتأكيد لا!” ضحك شاول. “أنا متأكد أن لديك الكثير من الرفاق.”

(نهاية الفصل)