الفصل 371

لم ينظر شاول إلى الوراء طوال الطريق، بل كان يشد أغو فقط كلما تعثر.

خلفهم، توقفت أصوات المجسات التي كانت تهاجم – كما لو أنه بعد أن، فقدت المخلوقات جميع الأهداف التي كانت لتهاجمها.

تقدم الاثنان للأمام دون أن يجرؤا على الكلام، وظلا يكافحان حتى وصلا إلى جانب القصر.

انفتحت الأبواب البيضاء الكبيرة للقصر بصمت بمجرد أن خطوا خطوة أخرى إلى الأرض الصلبة، كما لو كان شخص ما يرحب بهم في الداخل.

لم يتوقف شاول لحظةً واحدةً في الفسحة الصغيرة أمام القصر. ودون تردد، سار بخطىً واسعةٍ عبر الأبواب ودخل القصر.

وبطبيعة الحال، كان أغو يتبعه عن كثب.

كان بالداخل قاعة دائرية. في نهايتها البعيدة باب مقنطر، وخلفه قاعة دائرية أخرى.

قاعة بعد قاعة، واحدة تؤدي إلى الأخرى، وتمتد إلى ما لا نهاية في المسافة.

مثل مرآتين متقابلتين، تتكرر الصور داخلهما إلى ما لا نهاية.

كان المكان يبدو غريبًا – من الخارج، لم يكن القصر يبدو بهذا الحجم.

ولكن هنا، كان كل شيء صامتًا.

تمامًا كما حدث عندما دخلوا لأول مرة إلى موسم الموت.

وأغلقت الأبواب الكبيرة تلقائيًا خلفهم عندما دخلوا.

لم تكن هناك نوافذ هنا، وأصبحت الغرفة خافتة على الفور عند دخولهم.

ومع ذلك، فإن الشموع المشتعلة في أنحاء القاعة لم تكن كافية لتوفير ما يكفي من الضوء الخافت للرؤية.

في الوقت الحالي، يبدو القصر آمنًا.

“جلجل!”

سقط أغو على ركبتيه أمام شاول.

وبعد أن حذر شاول من أن استخدام السحر سوف يجذب هجمات المجسات، فكر أغو أيضًا في استخدام شخص ما لإغرائهم بعيدًا، مما يسمح للآخرين بالهروب.

ولكن في اللحظة الأخيرة، تردد.

في تلك الحالة، لم يكن لدى شاول وقتٌ لاستعادة جسده الروحي. لو دُمّرت السفينة، فمن يعلم إن كان سينجو؟

أغو… لم أستطع أن أتحمل الموت بعد.

وهكذا، وعلى الرغم من رد فعلها بشكل أسرع من أن، فإن أغو لم تتخذ نفس الاختيار الذي اتخذته.

لم يُجب شاول آغو فورًا. كانت نظراته عميقة وهو يُقلّب صفحات المذكرات في ذهنه.

تحولت الصفحات البيضاء بسرعة، لتصل إلى الصفحات الأخيرة على الفور تقريبًا.

عندما رأى شاول الصفحة السوداء الوحيدة التي كانت تخص آن، أطلق أخيرًا نفسًا طويلاً.

لقد تلاشى الإحباط العاجز، وحل محله غضب مخيف يلف قلبه.

“بما أن تلك الأشكال البشرية الغريبة والمخالب السوداء تدفعنا جميعًا نحو القصر… فلنرى ما هو موجود بالداخل حقًا.”

لم تُشر المذكرات إلى شاول بدخول القصر. لكن هذا القصر صمد أمام المجسات المرعبة والشخصيات الغريبة من الخارج – من الواضح أنه لم يكن مكانًا عاديًا.

“قم”، قال شاول بهدوء.

لا يزال أغو يشعر بالذنب، ولكن عندما رأى أن شاول لم يكن غاضبًا كما كان يخشى، أطلق تنهيدة صغيرة من الراحة.

وقف وحاول أن يشرح نفسه.

“سيدي، أخشى أن هذه الأشياء بالخارج… قد تكون كلها مستنقعًا يلتهم الروح، مثل الطحالب الصغيرة.”

أومأ شاول برأسه. “لكنهم، بلا شك، أقوى بكثير من الطحالب الصغيرة.”

لقد سقط الطحالب الصغير في النوم بعد التهام جوهر الكريستال المحجوب هنا.

هل كان من الممكن أن يتعزز هذا المستنقع القوي الذي يلتهم الروح أيضًا به؟

لكي ينموا إلى مثل هؤلاء الملتهمين للأرواح الضخمين بحجم الجبل… كم من جوهر الكريستال كانوا قد استهلكوه؟

وهذه مجرد واحدة من مستوطنات الجان، ومع ذلك فهي تضم كائنات مرعبة. الأماكن المرتبطة بالجان دائمًا ما تكون خطرة.

تنهد شاول بعمق، ونظر إلى القاعات المُحاطة بالسور أمامهم، وقال بصوت خافت: “لقد دخلنا بالفعل. هيا بنا نلقي نظرة.”

كان بإمكانه أن يشعر بوجود مألوف هنا – شيء يناديه، يسترشد بحدسه.

على العشب المليء بالمنازل البيضاء غير المنتظمة، قفزت كاسيلا، التي كانت تجلس في حالة ذهول وركبتيها مرفوعتين، على قدميها فجأة.

“النار، النار، إنها تحترق…” صرخت بيأس، وهي تلوح بذراعيها في مكانها.

“بماذا تُجنّ الآن؟” عبس مونرو باشمئزاز، ثم التفت إلى كونغشا. “لقد دخل شاول بالفعل، لكن من الواضح أنه لم يحل مشكلتنا. إنه يتعرض للهجوم في الغا

بة الآن – من يدري إن كان لا يزال على قيد الحياة…”

سمع مرقس هذا، فنظر إلى الجهة التي ذهب إليها شاول. وبعد لحظة تردد، قال: “ما رأيك أن… أذهب لأبحث عنه؟”

سخرت كونغشا، وعيناها تلمعان وهي تنظر إليه. “إذا كنت قلقًا لهذه الدرجة، فلماذا لم تذهب مع هذين الحارسين سابقًا؟ الآن وقد مرّ كل هذا الوقت، تريد البحث عنه؟ هل ستبحث عنه حقًا أم عن شيء آخر؟”

نظر إليه مونرو بريبة. أغلق مارك فمه فورًا.

“لا بد أنه مات، لا بد أنه مات!” صرخت كاسيلا. “وسننتهي مثله – نحترق رمادًا، ونصبح غذاءً لهم!”

انهارت كاسيلا على الأرض بسبب صراخها المحموم، مما أدى إلى فقدانها أنفاسها.

تنهد مونرو طويلاً وغطى وجهه بيديه. “لا أعتقد أننا نستطيع الهرب بعد الآن. ماذا أخذتم؟ أتوسل إليكم – أعيدوه. وإلا، فسنموت هنا حقًا. لن ننجو.”

ثم خفض يديه. “ربما الموت لن يكون سيئًا لهذه الدرجة…”

فجأة، اهتزت الأرض بشدة. قفز عدد من السحرة المتدربين المتوترين على أقدامهم، يحدقون بصدمة نحو الغابة.

من تحت سلسلة الجبال السوداء الرمادية البعيدة، بدأت مخالب سوداء كبيرة بما يكفي لإخفاء السماء في الارتفاع.

التفتت المجسات بلا نهاية. حتى من هذه المسافة، شعر المتدربون الأربعة بقشعريرة في قلوبهم وارتعاش في أرجلهم.

ألقت كاسيلا بنفسها على الأرض، وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها.

شد مارك على أسنانه. وتسلل صوته بينهما: “ماذا فعل شاول… لماذا أثار مستنقعًا قديمًا يلتهم الأرواح؟”

ضيّقت كونغشا عينيها ومسحت خدها برفق بيدها. “من يدري؟ إنه دائمًا مليء بالمفاجآت والصدمات.”

وتقدم الاثنان بحذر، وفحصا القاعات الدائرية.

كانت القاعة الأولى خالية من الزخارف ولم تظهر عليها أي شذوذ. انتقلوا بسرعة إلى الثانية.

كان لهذا التصميم نفس التصميم الأول تمامًا، لكنه كان يتضمن عدة كراسي.

كانت الكراسي تتساقط في جميع الاتجاهات، كما لو أن شخصًا ما دفعها إلى الأسفل عمدًا.

تذكر شاول أن مرقس قال لهم إنهم تعرضوا لهجوم من الأثاث والديكورات هنا من قبل – وقد مات العديد من المتدربين قبل أن يتمكنوا من الهروب.

ولكن عندما فحص شاول الكراسي الساقطة، لم يشعر بهالة غير عادية منها.

بالطبع، لم يعد بإمكانه الوثوق تمامًا بحكمه. هذا الوادي الجانّي يتحدى كل منطق وعقل.

في النهاية، حدث أمرٌ مروعٌ حقًا للجان. حتى بقايا أغراضهم قد تُصيب الناس بالجنون، فما بالك بمستوطنة بأكملها.

لذلك كان لا بد من النظر إلى كل ما حدث هنا بعيون مختلفة.

انتقل شاول إلى القاعة الثالثة، ثم إلى القاعة الرابعة.

كانت كل قاعة متطابقة هيكليًا مع القاعة السابقة، ولكن مع كل قاعة، زاد المحتوى.

عندما وصل شاول وأغو إلى القاعة الخامسة، كانت مليئة بالأثاث، وجدرانها مزينة بلوحات فنية أنيقة. ستائر ساتانية ثقيلة معلقة على جانبي القاعة الدائرية.

ولكن خلف الستائر كان لا يزال هناك جدار صلب – لا يوجد أي نوافذ على الإطلاق.

إذا لم تكن هناك نوافذ فلماذا نعلق الستائر؟

نظر شاول إلى آغو، فبدا عليه الحيرة أيضًا.

على الرغم من أن أغو كان عمره أكثر من مائة عام كشبح، إلا أنه لم يكن يعرف سوى القليل عن الجان.

عندما وصلوا إلى القاعة التاسعة، رأوا أخيرًا بابًا مظلمًا وثقيلًا أمامهم. على جانبيه، صعدت سلالم حلزونية.

لقد سافروا الآن إلى عمق أكبر بكثير من حجم القصر المرئي من الخارج.

إذا أردنا مواصلة الاستكشاف، فعلينا الصعود. لكن بين هذين الدرجين… أيّهما نختار؟

بدا الدرج الأيسر طبيعيًا بدرجة كافية – ينحني قليلاً أثناء صعوده إلى الطابق الثاني.

لكن الدرج الأيمن كان غريبًا تمامًا.

لقد طفت في الهواء، تنمو مثل نبات كرمة برية، دون أي اعتبار لكيفية سير أي شخص عليها.

إذا سار أحدهم بشكل طبيعي على طول درجاته، فإن قسمًا في المنتصف سيجعل جسده موازيًا للأرض، وستتطلب المرحلة النهائية منه الوقوف رأسًا على عقب، وفي النهاية يندمج في الجدار الأيمن بدلاً من الطابق الثاني.

ولكن بالمقارنة، فإن الدرج الأيسر العادي يبدو الآن أكثر إثارة للريبة.

(نهاية الفصل)