الفصل 37

عندما لاحظ شاول أنه مهما كانت المادة التي يلتقطها، فإن الكتاب ذي الغلاف المقوى لن يظهر إلا كلمة واحدة – “الموت” – عرف ذلك.

لقد وصل إلى الحد الأقصى.

ليس حدود الكتاب، بل حدود المرجل.

حتى بالعين المجردة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح الخليط البنفسجي السميك واللزج الذي يتفجر بين الحين والآخر، مما يثير بعض الأعضاء المألوفة بشكل غامض والتي سرعان ما غرقت مرة أخرى.

مثل رجل غريق يكافح بلا نهاية، فقط ليستسلم تحت السطح ويصبح كومة من العظام والطين.

وبتعبير حزين، أمسك شاول بمقبض المرجل وأفرغ محتوياته في صندوق الجثث الكبير.

كانت سلة المهملات التي قدمها برج الساحر معجزة حقيقية.

بغض النظر عن مدى ارتعاش الجثة أو ارتعاشها، فإن اللحظة التي يتم إلقاؤها فيها بالداخل، تصبح هادئة مثل الحمل.

راقب شاول الخليط وهو يتفاعل مع “الضيوف” في الصندوق، مُحدثًا تفاعلًا كيميائيًا لا يُوصف. قبل أن ينتشر الدخان، أغلق الغطاء بسرعة.

استقام ونظر إلى الحاوية التي كانت ترتعش بشكل خفيف، وهز رأسه مع تنهد.

“كما هو متوقع، ومع معرفتي الضئيلة الحالية بالسحر، فإن محاولة النجاح من خلال الحظ الأعمى كانت محاولة بعيدة المنال.”

أو ربما… ربما أي شيء يتعلق بتعديل حاسة الشم يتجاوز فهمي حاليًا. هل عليّ تجربة اتجاه مختلف؟

التفت لينظر إلى المواد المتبقية على مقعد المختبر، مقدرًا أنه لا يزال لديه ما يكفي لإفساد المزيد من المحاولات.

في زاوية طاولة العمل كان هناك كتاب مملوء بصفحات من الملاحظات المكتوبة بخط اليد.

وقد كُتب هذا الكتاب باللغة التي عاش بها شاول في حياته السابقة، وهو يضم عدداً لا يحصى من الطرق للموت التي ذكرها الكتاب ذو الغلاف المقوى أثناء التجارب.

قام شاول بتحليل وتصنيف كل سبب مسجل للوفاة بعناية من أجل هندسة خصائص المواد المستخدمة – وتأثيراتها المحتملة في صنع الجرعات.

لقد صقل توجيهاته من خلال الاستنتاج والتلخيص المستمر.

لقد كانت حالة كلاسيكية للعمل إلى الوراء من النتيجة لكشف العملية.

طريقة لا يجرؤ أي ساحر آخر على تخيلها.

نفض الغبار!

قاطع صوت إضاءة الشموع سلسلة أفكار شاول.

تنهد، وشمر عن ساعديه مرة أخرى، ثم هز نفسه ليعود إلى التركيز.

ورغم أن انقطاع أي إلهام كان أمراً مؤلماً، فإن العملاء كانوا يعنيون شيئاً واحداً ــ إمداد مستمر بالمواد التجريبية.

كان البحث في كثير من الأحيان مملًا ورتيبًا، خاصة عندما لم تفهم أساسيات ما كنت تفعله.

بعد خمسة أيام طويلة من الرتابة، رحب شاول أخيرًا بضيف جديد في اليوم السادس – وهو متدرب من الدرجة الأولى.

لم يكن هذا طالبًا جديدًا. لم يره شاول من قبل، ولم يكن يعلم كيف مات فجأةً، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من رعبٍ لا يوصف، وهما تحدقان إلى الأعلى.

كادت تلك النظرة إلى الأعلى أن تدفع القزحية بأكملها إلى أسفل الجفن العلوي.

وكأن شيئًا ما في الأعلى قد لفت كل انتباهه.

كان الجثمان ناقصًا. كان هايدن، كبير السن، الذي تولى المرحلة السابقة من العملية، دقيقًا عادةً.

وهذا يعني أن حصاد شاول هذه المرة كان ناقصاً.

وبعد أن فحصها ولم يجد فيها فائدة تذكر، اضطر شاول إلى الاكتفاء بالرأس.

قام بتخزين الأعضاء المحصودة في صندوق بالحجم المناسب.

ثم استخدم الجلد الأصفر الباهت الذي أعطاه له كونجشا، وقام بلف الصندوق بأكمله ووضعه جانبًا.

أما بقية الضيوف فقد ذهبوا إلى سلة الجثث.

عندما حان وقت الخروج، وقف شاول عند المدخل، ينظر بتوتر إلى الخارج مع الصندوق الملفوف بإحكام بين ذراعيه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها جثة من المشرحة.

حتى مع ضمان كونجشا، كان لا يزال متوترًا.

لم تكن القواعد في برج الساحر مهمة دائمًا – طالما لم يكتشفها أحد.

شخص مثل كونجشا، بقوتها، لن يحتاج إلى البحث عن الجثث للحصول على دماغ متدرب من الدرجة الأولى.

إنها قادرة على إنشاء عدد قليل منها بنفسها في أي وقت تريد.

ولكنها بذلت جهوداً كبيرة لوضع شاول في المشرحة، مقابل دماغ واحد فقط في الشهر.

ومن الواضح أن البرج يقدر متدربيه.

كان التسلل إلى بعضها أمرًا جيدًا. لكن الإفراط في ذلك… سيكون الثمن باهظًا للغاية.

إذا لم أستطع تهريب المواد، فسأتركها في المشرحة ليأخذها كونغشا لاحقًا. على أي حال، لا يلمس الخدم أي شيء خارج محطة العمل، هذا ما طمأن به نفسه. احرص دائمًا على أن يكون لديك بديل قبل الفشل.

أمسك شاول بالصندوق وخرج به

دوء من المشرحة.

ولكي يتجنب مقابلة أي زملاء أو طلاب أكبر منه سنا، كان ينتظر عمدا حتى الساعة الثامنة تقريبا قبل أن يغادر.

كانت أضواء الممرّ الآن أضعف مما كانت عليه بعد الظهر. حتى لهب الشموع المتذبذب بدا وكأنه يحثّه على الإسراع.

وفي نهاية الممر، رأى شاول شخصية ضخمة متكئة على الحائط مثل جثة.

لقد تقدم للأمام.

ارتعش أنف الرجل.

قام شاول بشكل غريزي باحتضان الصندوق بشكل أقرب، مستعدًا للفرار.

أدار الرجل وجهه نحو شاول، وفتح أنفه مرة أخرى.

الصمت.

كان شاول يسمع تنفسه.

ثم تحرك الرجل.

استخدم إحدى يديه لدعم نفسه، ووقف ببطء.

رغم أن “وقف” قد لا تكون الكلمة الصحيحة – فقد كان الأمر أشبه بأنه نهض مع إبقاء رأسه منخفضًا وكتفيه منحنيين، حريصًا على عدم ارتطام جمجمته بالسقف.

ورغم أن الرجل كان أعمى، إلا أنه سار مباشرة نحو مكان شاول.

هذا سيء.

تراجع شاول إلى الوراء حتى التصق ظهره بالجدار الحجري البارد. تسلل شعورٌ بالخدر إلى أحشائه.

تم القبض عليه.

لماذا لم يُحذّرني الكتاب؟ لو لم يكن القبض عليّ قاتلاً، لربما… ربما أستطيع تجنّب العقوبة بإعادة الأغراض الآن؟

ألقى نظرة على الباب القرمزي الذي ليس بعيدًا، وهو يفكر فيما إذا كان عليه إعادة الصندوق إلى مكانه أم لا.

ربما سيتعاملون معه بلطف.

ولكن بعد ذلك غيّر الرجل اتجاهه.

وعندما رفع شاول رجله، تردد وأعادها إلى مكانها.

دخل الرجل إلى المشرحة، وتوقف عند محطة العمل وسحب صندوق الجثث من الأسفل.

بدت الحاوية الثقيلة وكأنها دعامة رغوية في يده.

ودون أن يصطدم بأي شيء، خرج العملاق بسلاسة من المشرحة.

انعطاف يمينًا.

كان شاول واقفا هناك في صمت، وهو يراقب الرجل وهو يسير إلى الردهة المظلمة، وهو يحمل سلة المهملات كما لو أنها لا شيء.

صدى خطواته الثقيلة … ثم تلاشت.

حان وقت الذهاب.

لقد كان في مأمن.

وعندما أفاق شاول من غفلته، أدرك أن الوقت قد تأخر، فهرب مسرعاً وهو يحمل الصندوق بين ذراعيه.

كان البرج الشرقي خطيرًا بالنسبة لمتدرب من الدرجة الأولى – وخاصة شخص مثله، الذي لم يكن يعرف سوى تعويذتين ضعيفتين من المستوى 0 وكان لديه القليل من وسائل الدفاع عن النفس.

كان أقرب طريق بين البرج الشرقي والبرج الغربي في الطابق الخامس.

وبينما كان يركض، بدأ يشعر بشيء غير طبيعي.

كان يحتاج فقط إلى الدوران ثلاث مرات للوصول من الطابق الثاني إلى الطابق الخامس…

ولكن ألم يكن يركض لفترة طويلة دون أن يستدير؟

تسلل القلق إلى صدره، لكنه لم يجرؤ على التوقف.

شعر بثقل في رأسه. اختل توازنه. كان على وشك السقوط.

لقد شعر وكأن شيئًا ما خرج من تاج رأسه – ينمو إلى كتلة متأرجحة أخرجت مركز ثقل جسمه.

حاول شاول أن ينظر إلى الأعلى لكنه تجمد.

لقد فكر في ذلك المتدرب من قبل.

الشخص الذي كانت عيناه مجهدتين إلى الأعلى كما لو كان يريد أن يرى شيئًا فوق رأسه.

توقف شاول عن الحركة.

وبينما توقف، تأرجح شيء بسرعة أمام وجهه.

جبين ناعم، لمحة من العيون، شيء يتدلى إلى الأسفل – ثم يرتفع مرة أخرى بسبب التوتر.

ماذا يوجد على رأسي؟

بالطبع، برج الساحر لم يكن يكن له أي حب.

في حين أن الآخرين قد “يمشون بجانب النهر دون أن يبتلوا”، كان هو من النوع الذي يسقط في النهر أول شيء.

لقد منحته موهبته العقلية الوسائل اللازمة للبقاء على قيد الحياة… ولكنها وضعته أيضًا على حافة الموت.

رفع يده ببطء.

مرت الأصابع فوق جبينه، لكنها توقفت في الهواء.

ماذا لو لمست شيئا فعلا؟

سحب يده.

أبقى رأسه ثابتًا، وألقى نظرة على الكتاب ذي الغلاف المقوى.

هل يمكنك الرد على شيء ما؟

لا يوجد رد.

لقد انخفض التوتر لديه.

لا يوجد رد فعل من الكتاب. جميل!

لا يزال شاول ممسكًا بالصندوق، على الرغم من أنه كان يشتبه في أن الجاني كان بداخله، إلا أنه لم يخفف قبضته.

توجه بثبات نحو الحائط وحسب المسافة.

“سعيد بلقائك!”

مع أسنان مشدودة وغضب في صوته، انحنى فجأة بزاوية تسعين درجة تجاه الحائط.

شخصيته أصبحت ضبابية أثناء الحركة.

ثونك!

شيء ما اصطدم بقوة بالحائط.

سبلات—

وتبع ذلك صوت لا لبس فيه لشيء مبلل يتحطم.

ووقف شاول مرة أخرى، وكان السائل البارد يتساقط على رأسه.

لقد شعرت وكأن شخصًا ما رش الشامبو مباشرة على فروة رأسه.

تجميد.

يتساقط ببطء.

بدون تعبير، مسح لطخة سميكة من جبهته لإبعاد المخاط عن عينيه.

“لا تدع الباب يصطدم بك أثناء خروجك.”

(نهاية الفصل)