الفصل 364

من الواضح أن الحالة العقلية لمونرو لم تعد مستقرة.

رمش شاول ولكنه لم يشر إلى ذلك.

مارك، الذي كان يقف في مكان قريب، لم يظهر أي رد فعل إضافي أيضًا.

لم يتذكّر شاول الأمر فجأةً إلا عندما طرحا الأمر. لقد علق هؤلاء الناس في هذا المكان المخيف لأكثر من نصف عام، وربما أكثر. كيف تعاملوا مع احتياجاتهم الفسيولوجية الأساسية كالطعام؟

لم يكن لدى شاول نفسه أي مشكلة في هذا الصدد. فقد علم من صرخة كونغشا أنهم محاصرون هنا، فحزم كمية وفيرة من الطعام في كيس مضغوط قبل مجيئه.

لكن المبلغ الذي أحضره بالتأكيد لم يكن كافياً لنصف عام آخر.

“أين كونجشا؟” سأل شاول.

هز مارك رأسه، والقلق بادٍ على وجهه. “كونغشا هي من بدأت هذه الرحلة، وهي أيضًا الأكثر تهورًا بيننا جميعًا. حتى أنها غامرت بدخول موسم الموت وبالكاد عادت حية، مصابة بجروح بالغة.”

“فهل يكون مخرج الوادي داخل موسم الموت؟” سأل شاول.

“مستحيل، قطعًا!” ردّ مونرو بعنف، ووجهه يملؤه المقاومة. “إذا كان المخرج في موسم الموت، فأفضّل ألا أغادر هذا المكان أبدًا!”

تنهد مارك. “كلما تعمقتَ في موسم الموت، ازداد رعبه. ستفهم الأمر بمجرد أن تراه بنفسك. إنه ليس بعيدًا عن هنا.”

هبت ريح عاتية، فسحقت العشب الذي يصل إلى الكاحل على الأرض. وعندما استقامت شفراته، كان قد تحول من الأخضر إلى الأصفر.

هتف مونرو بفرح: “لقد حل الخريف! هيا، ابحثوا عن الطعام!”

قال مارك، وقد بدا عليه الضيق: “أنا ذاهبٌ للخارج أيضًا. شاول، يمكنك الاستكشاف بمفردك. قد يكون هناك جوهر بلوري مخفي داخل هذه المنازل. تذكر فقط – حيث تسود الأرض، هذا هو موسم الموت. ابتعد عن تلك المناطق.”

أعطى مرقس تحذيره وحاول الهرب، لكن شاول أمسكه من ذراعه.

ربما لا يزال هناك جنّ في الخريف، صحيح؟ كيف يبدو الجنّ في الواقع؟ هل الهروب هو الخيار الوحيد إذا واجهتَ واحدًا؟

حاول مارك الهرب لكنه فشل. استدار على مضض وقال بسرعة: “لا يمكنك رؤية أشكالهم. إذا هاجمك شيء غريب، فهو بالتأكيد جنّي. إذا كنت لا تريد استخدام السحر، فاهرب. ابتعد عن أنظارهم واختبئ في منزل. لهذا السبب نقيم في هذه المستوطنة.”

كانت عيناه حمراء، مثل الذئب الجائع.

أطلق شاول سراحه، واختفى مارك خلف منزل خشبي أبيض مع صوت صفير.

الآن بعد أن لم يكن هناك أي شخص آخر حوله، قال آن بهدوء، “لقد كان هادئًا قبل لحظة فقط، لكنه فجأة يتصرف مثل شبح جائع”.

لكن موردن كان لديه نظرية: “ربما لأن الخريف قصير الأمد. عليهم اغتنام الفرصة لجمع ما يكفي من الطعام.”

اقترح آغو، “سيدي، على الرغم من أنك أحضرت طعامك بنفسك، يمكننا أيضًا جمع المزيد، تحسبًا لأي طارئ.”

أومأ شاول برأسه وقام بتوزيع المهام على المجموعة.

تبع هيرمان أثر مارك بحثًا عن الطعام. انفصل آغو وأن، الأكثر تناغمًا ذهنيًا، للبحث عن جوهر الكريستال المخفي، بينما بقي موردن بجانب شاول.

لا تبتعدوا كثيرًا. إذا وجدتم جوهرًا كريستاليًا محجوبًا، فاتصلوا بي فورًا. أجسادكم باهتة جدًا ولا تستطيع تحمله.

أومأ آن وأجو كلاهما برأسيهما.

قال آغو: “فهمت. حالما نجد جوهر الكريستال المخفي، سنراقبه ونتأكد من أنه لن يختفي.”

انقسمت المجموعة وذهب كل منهم في طريقه.

قرر شاول، ومعه موردن، البدء في البحث من المنازل الخارجية.

ورغم أن هذه الأماكن ربما تم تمشيطها بالفعل، إلا أن شاول كان واثقًا من قدراته العقلية القوية – فقد يلاحظ شيئًا لم يلاحظه الآخرون.

كانت هذه المجموعة من المنازل الخشبية البيضاء هي المكان الذي عاش فيه الجان وهو المكان الذي اكتشف فيه مارك والآخرون جوهر الكريستال المخفي.

وعندما اقترب شاول من أحد البيوت، لم يهرع إلى الداخل. بل دار أولاً حوله من الخارج، فلاحظ شيئاً غريباً في هيكله.

كان له باب واحد وأربعة نوافذ.

كانت نافذتان على نفس جدار الباب، والنافذتان الأخريان على الجدارين الأيمن والأيسر. أما الجدار الخلفي، فلم يكن فيه أي نوافذ على الإطلاق.

كان الباب صغيرًا

، فاضطر شاول إلى الانحناء ليدخل.

وكانت النوافذ أصغر حجمًا، بالكاد أكبر من رأس الشخص، مثل فتحات التهوية.

لم يكن هناك مقبض باب أو قفل. يبدو أن الجان لم يغلقوا أبوابهم.

انحنى شاول إلى الداخل، وكان موردن بحاجة إلى الانحناء إلى مستوى أقل حتى يتمكن من الدخول.

كان ارتفاع السقف أقل من مترين، وكانت المساحة الداخلية خانقة بعض الشيء.

في لمحة واحدة، وبصرف النظر عن عدد قليل من حصائر العشب، لم تكن هناك أي أثاث أو ديكورات أخرى.

“هل يعيش الجان حقًا بهذه البساطة؟”

تحولت إحدى يدي شاول إلى مجس يشبه الأخطبوط – وهو التحول الذي أصبح عمليًا غريزيًا بحلول هذا الوقت ولن يزعج جسد روحه.

وبينما كان يمسح الغرفة بعينيه، كانت مخالبه تمسح كل شبر من الأرضية، بينما كان عقله يحلل القليل مما يمكنه استنتاجه عن نمط حياة الجان.

على الرغم من أنه كان في الأصل يعارض أي شيء يتعلق بالجان … إلا أنه كان هنا بالفعل.

لسوء الحظ، حتى بعد تفتيش هذا المنزل بشكل شامل مع موردن، لم يجدوا شيئا.

ثم انتقلوا إلى المنزل التالي.

البيت الثاني كان له باب واحد وستة نوافذ.

كانت أربعة من النوافذ والباب كلها على نفس الحائط، والاثنتان الأخريان كانتا على الجدران الجانبية.

قبل أن يدخل، توقف شاول لينظر إليه. “موردن، ألا تعتقد أن هذا المنزل يشبه رأس إنسان؟”

“بالتأكيد،” وافق موردن. “وشخص قبيح أيضًا.”

ضحك شاول.

في الواقع، إذا كان أحد يشبه هذا المنزل، فإنه سيكون بشعًا للغاية.

وكان هذا البيت أكبر قليلا، ولكن شاول لم يجد شيئا في داخله.

“هل أتصل ببيني مجددًا؟” تردد للحظة، لكنه سرعان ما رفض الفكرة. “إن لم تعد بيني بمفردها، فلا بد أن لديها أمرًا مهمًا لتفعله. العثور على جوهر الكريستال المخفي ليس من أولوياتها الآن.”

في الوقت الحالي، كان الاستخدام الوحيد المُحتمل لجوهر الكريستال المُحجَّب هو تكملة احتياطيات بيني من الطاقة. لم يكن لدى شاول نفسه حاجة كبيرة له.

خرج الاثنان من المنزل، وهما يتجادلان حول ما إذا كانا سيستمران في البحث أو التحقق من أحوال مارك ومونرو.

“من المحتمل أن الاثنين الآخرين لم يجدوا شيئًا أيضًا.”

لو كان آن وأجو قد وجدا شيئًا، لكانوا قد أبلغوا شاول على الفور.

ولكن عندما انحنى شاول برأسه ليخرج من البيت الأبيض ذي النوافذ الستة، رأى امرأتين قادمتين من خلف البيت أمامه.

رمش بعينيه، وكان في ذهول قليل، ثم تحدث بتردد، “كونجشا؟”

المرأة التي أمامه رأته أيضًا. ارتسمت ابتسامة على شفتيها الحمراوين.

“آه، لقد أتيت حقًا.”

حتى مع ارتداء رداء المتدربة الفضفاض، كانت شخصية كونغشا الرشيقة لا تزال محددة بشكل خافت أثناء مشيتها.

وبالحكم على الطاقة السحرية المنبعثة منها، فهي لا تزال متدربة من الدرجة الثانية، لكنها بدت أكثر صحة بكثير مما كانت عليه في برج الساحر.

كان الأمر كما لو أن الوقوع في فخ هذا الوادي القزم كان عذابًا للجميع، لكنه كان متعة بالنسبة لها.

وعلى النقيض من ذلك، بدت الفتاة المتدربة التي تتبعها بطاعة أكثر إثارة للشفقة، وكأنها تريد أن تنكمش بالكامل داخل ردائها.

“لم تقل أبدًا في دعوتك أنك تريد مني أن آتي لإنقاذك”، قال شاول، ونظر إلى وجه كونجشا مرة أخرى.

رمش كونغشا وابتسم ابتسامة مازحة. “لكنك أتيتَ رغم ذلك، أليس كذلك؟ كنتُ أخشى ألا تأتي إن أخبرتُك الحقيقة.”

أشارت إلى الفتاة التي خلفها قائلةً: “هذه كاسيلا. لقد ارتقت إلى المرتبة الثالثة بعد دخولها هذا المكان.”

لقد لاحظ شاول كاسيلا بالفعل.

تبعت كونغشا بخجل، ولم تجرؤ حتى على رفع عينيها لمقابلته. فقط عندما عرّفها كونغشا، رفعت نظرها بسرعة، ولكن بما يكفي ليرى شاول وجهها من تحت غرتها قبل أن تخفض رأسها مجددًا.

ومن خلال خصلات شعرها المكسورة، استطاع شاول أن يرى شفتيها الشاحبتين المرتعشتين.

شخصٌ مثلها… أقوى من كونغشا؟ متدربٌ من الرتبة الثالثة؟

إذن لماذا كانت تبدو أكثر مثل خادمة… أو ربما حتى أسيرة؟

(نهاية الفصل)