الفصل 363

“مارك، هل أنت متأكد من أننا نتجه نحو مستوطنة الجان؟” سأل شاول بصوت منخفض.

لم يشعر مارك بعدُ بأي شيءٍ غير طبيعي. أومأ برأسه بقلق. “نعم.”

خلفه، كانت هناك صفوف من الشخصيات البشرية لا تزال واقفة، بلا حراك، تتزاحم حوله في صمت.

لم يفرك شاول عينيه أو يرمش ليتحقق من ما رآه.

رفع يده ببساطة وأشار إلى جانب مارك. “الطحالب الصغيرة”.

انطلقت خصلات سوداء على الفور، واكتسحت دائرة حول مارك.

كأحجارٍ تُقذف في الماء، تموج الهواء من حوله. تلاشى البشر المنحنيون والمتدليون مع الأمواج.

استعد مارك غريزيًا للدفاع عن نفسه في اللحظة التي رأى فيها الطحالب الصغيرة، ولكن عندما لاحظ تعبير شاول الجاد، تراجع.

فقط بعد أن ضرب ليتل ألجاي الهواء مرتين، نظر مارك إلى جانبه. “هل رأيت شيئًا؟”

قال شاول بعد صمتٍ متردد: “كانت هناك ظلالٌ كثيرةٌ حولك، لكنها اختفت لحظةَ اجتياحها. ربما يكون هذا وهمًا آخر من الغابة – مثل سراب.”

“وهم؟” التفت موردن إلى أغو. لم يكن هذا مجال تخصصه.

لكن آغو لم يستطع إعطاء إجابة واضحة. “يبدو الأمر كذلك. لكن عقلي مستقر جدًا. لا أشعر وكأنني تأثرت بهلوسة.”

تقدم آن أيضًا. “هذا صحيح. أنا حساس للغاية للتغيرات في عقلي. عندما ظهرت تلك الظلال، لم أشعر بأي اضطراب.”

بينما كان الآخرون في حيرة بشأن معنى ما رأوه، أطلق مارك تنهيدة.

منذ أن دخلنا غابة الفصول الأربعة، واجهنا ظواهر شتى لا يمكن تفسيرها بما نعرفه. الآن، اعتدتُ على ذلك. ما دام لا يُهدد حياتنا، فلا يهمني إن كانت ظلالًا أم أشباحًا.

أومأ شاول برأسه وأكمل سيره.

حسنًا. ما يحدث هنا يتجاوز قدرتنا. لنركز فقط على إيجاد كونغشا.

ساروا عبر الغابات الكثيفة لمدة ساعتين إضافيتين، وواجهوا المزيد من الظواهر الغريبة على طول الطريق.

لكنهم لم يصادفوا أيًا من الجان الذين ادعى مارك أنهم سيطاردونهم – فلا حاجة لهم إلى هروب يائس آخر.

وأخيرًا، عندما بدأ شاول يشعر بالإرهاق مرة أخرى، تغير المشهد أمامه – لم يعد مجرد أشجار وكروم ونباتات كثيفة.

كان الأمر كما لو أن أحدهم أوقف نمو الغابة. فجأةً، ظهر مرج واسع أخضر ناعم، أمام صف من الأشجار العتيقة الشاهقة.

أخيرًا، أصبح بإمكان ضوء الشمس أن ينتشر بحرية عبر المقاصة، ولم يعد النسيم مضطرًا إلى النضال من أجل المرور عبر الفروع والأوراق السميكة.

كانت هناك أكواخ خشبية بيضاء بسيطة منتشرة عبر العشب.

تم بناء هذه المنازل وترتيبها بشكل عشوائي، مثل الخيام التي أقيمت بشكل عشوائي لرحلة الربيع.

وعندما خطى مرقس على العشب، رأى شاول أخيراً شخصاً ثالثاً في الوادي.

شخص ما كان قد رآه للتو منذ فترة ليست طويلة.

مونرو.

في هذه اللحظة، كان مونرو يقف جانبيًا، ولم يكن يظهر منه سوى نصف وجهه.

حدق في المسافة، وفمه مفتوح قليلاً، وكأنه في حالة ذهول.

“مونرو!” نادى مارك.

ارتجف مونرو واستدار فجأة.

أما شاول، الذي كان على وشك أن يخطو خطوة واحدة، فقد تجمد في مكانه.

كان مونرو يفتقد عينه.

إذا تذكر شاول بشكل صحيح، فهذه هي العين التي أكلها مونرو أمامه.

أضاءت عين مونرو المتبقية عندما رأى شاول. تجاهل مارك تمامًا وركض نحوه مباشرةً.

لقد وصلتَ أخيرًا! قال كونغشا إنك ستساعدنا بالتأكيد على الخروج من هنا إذا وصلت! كنتُ خائفًا من أنك لن تحتاج إلى جوهر الكريستال المحجب! قال مونرو بحماس، وارتعشت محجرته الفارغة.

لقد مدّ يده ليمسك شاول، لكن العديد من أجساد روح شاول منعته.

“ما الخطب؟” سأل مونرو في حيرة. “من هم؟”

“ماذا حدث لعينك؟” سأل شاول.

رفع مونرو يده ليلمس تجويفه. وخزه قليلاً بإصبعه، ثم سحبه بسرعة.

“دُمّرت عندما هاجمها الجان. كنتُ آكل حينها…”

ولما رأى مارك أن

ه لا يوجد صراع بين شاول ومونرو، استمر في السير نحو الجزء الأعمق من المنازل المتفرقة، منادياً ببعض الأسماء.

لقد صرخ باسم كونغشا أكثر من أي شيء آخر.

لا يزال شاول يشعر بالقلق بشأن مونرو، لذا اغتنم الفرصة لتكرار نفس الأسئلة التي سألها لمارك.

وكانت إجابات مونرو هي نفسها، مع اختلافات طفيفة في التفاصيل.

وبعد أن استمع، أخبره شاول عن تجسيد المعرفة الذي صادفه في برج الساحر.

“…فجأة أكل عينه.”

لم يبدُ على مونرو أي دهشة. “منذ أن فقدت عيني، لم تعد ذات فائدة له.”

ثم لعق شفتيه. “طعمه لذيذ جدًا. لم أتناول لحمًا منذ زمن.”

تفاجأ أكثر من شيء آخر قاله شاول: “هل مرّ نصف عام في الخارج؟”

“ألم تلاحظ؟” سأل شاول. ينبغي للساحر أن يكون حساسًا لمرور الزمن.

ابتسم مونرو ابتسامةً مُرّة. “النهار والليل هنا لا يتكرران. أحيانًا لا تغرب الشمس لثلاثة أو أربعة أيام، وأحيانًا يُخيّم الظلام لثلاثة أو أربعة أيام متتالية. ليس الأمر متعلقًا بالشمس فحسب، بل بفصولنا هنا، فهي تختلف عن فصول العالم الخارجي.”

عاد مارك في تلك اللحظة، وبدا عليه القلق، وهمس لنفسه: “إلى أين ذهبوا؟ الوضع هنا خطير للغاية… ألم نتفق على ألا نبتعد؟”

كان شاول يركز نظراته الطرفية على مارك لكنه ركز بشكل أساسي على مونرو.

الفصول هنا مُقسّمة حسب المنطقة. الربيع هو المنطقة الأبعد عن مركز الوادي. تلك الغابة الكثيفة التي مررتَ بها هي الصيف. الخريف هو أبعد قليلاً من هنا.

لم يستطع آن إلا أن يتكلم. “أليس قلب وادي الجان شتاءً إذًا؟ هل يتساقط الثلج هنا أيضًا؟”

لكن مونرو نظر إليها نظرة غريبة. “شتاء؟ ثلج؟ عمّا تتحدثين؟ من البديهي أن آخر فصل من السنة هو موسم الموت!”

تجمدت، غير متأكدة ما إذا كان هذا المتدرب ذو العين الواحدة يتلاعب بها.

رفع شاول يده وتحدث مباشرة إلى مارك، الذي كان يسير خلف مونرو وكان يقف الآن في ذهول، غارقًا في التفكير.

“مارك، ألا تعرف أيضًا ما هو الشتاء؟”

لقد استفاق مارك من روعه، وأدرك أنه كاد أن يصطدم بمونرو، فتراجع خطوة إلى الوراء سريعًا.

فرك جبينه وتمتم، “أفعل… موسم الثلج، الشتاء، الأسماء تختلف… إنه الوقت البارد عندما تسقط تلك الأشياء البلورية البيضاء من السماء…”

وهذا التفسير لم يفعل سوى زيادة الشكوك لدى شاول.

“هل كلاهما لديهما تصورات مشوشة عن الشتاء؟” فكر، ثم أشار إلى أجساد روحه للتوقف عن التعليق.

ومن الآن فصاعدا، سيكون عليه مراقبة محادثاتهم بعناية.

أينما كانت تصوراتهم ضبابية، فقد يشير ذلك إلى الطريق للخروج من وادي الجان.

على الرغم من أن شاول لم يكن هنا لإنقاذ الناس، إلا أنه كان بحاجة إلى العثور على شيء مهم مخفي في غابة الفصول الأربعة – شيء يمكن أن ينقذ حياته في المستقبل.

من المؤسف أن المذكرات لم تقدم أية أدلة هذه المرة.

ومن هنا فصاعدا، سيكون عليهم البحث عن المخرج والعنصر الحاسم.

إذن يا مونرو، هل مركز الوادي هو حقًا موسم الموت؟ كيف هو؟

لم يُبدِ مونرو أيَّ بادرةٍ على استعادةِ فهمه بعد سماعِ شرحِ مارك. أجابَ كما لو كان الأمرَ الأكثرَ بديهةً في العالم.

هل حدث شيءٌ ما في الخارج؟ ألا تعلمون؟ موسم الموت هو الوقت الذي لا يوجد فيه شيء. الزمن نفسه يبدو منقطعًا. وهذا هو الوقت الذي يُرجّح فيه هجوم الجان.

أسقط مارك يده. كان أنفه أحمر من كثرة الاحتكاك.

يقع القصر الذي ذكرته على الحدود بين الخريف وموسم الموت. قد تتغير حدود الفصول هنا بضع مئات من الأمتار. مع امتداد الخريف، يزداد الطعام، لكنه يصبح أكثر خطورة أيضًا.

أومأ مونرو بحماس. “كنتُ آكل الفطر عندما هوجمتُ. هذا الفطر هو الذي هاجمني!”

بدا عليه الغضب. “فأمسكتُ به وأكلته!”

(نهاية الفصل)