الفصل 353

هايدن، يكفي هذا العمل اليوم. يمكنك الذهاب إلى…

توقفت كلمات شاول فجأة عندما رأى هايدن.

كانت هايدن تجلس على الأرض، وظهرها متكئًا بشكل ضعيف على الحائط.

حاولت رفع رأسها بصعوبة، وأجبرت نفسها على الابتسام لشاول. “سيدي، لا أظن أنني أستطيع الحركة بعد الآن.”

سقطت عينا هايدن الاثنتان – إحداهما كانت ملقاة على ردائها، والأخرى تدحرجت تحت طاولة المختبر القريبة.

وكان المتهم هو البلورة البيضاء المنشورية البارزة من محاجر عينيها.

قام شاول على الفور بتخزين دفتر ملاحظاته وقلادة ألفا في حقيبته المضغوطة، ثم أسرع إلى جانبها.

قام بفحص رأس هايدن بعناية ووجد تكوينات بلورية ليس فقط حيث كانت عيناها، ولكن أيضًا بالقرب من أذنيها وعلى جانبي رقبتها.

لقد برزت مثل المسامير العظمية من تحت جلدها، ولكن لم تكن هناك جروح أو نزيف.

بدا الأمر كما لو أن الدم الاصطناعي داخل جسدها قد تبلور في اللحظة التي حاول فيها التدفق للخارج، ليصبح جزءًا من التكوينات.

باعتباره موضوعًا لتجربة روح تسريب، كان من المفترض أن يخضع هايدن لفحوصات روتينية كل ستة أشهر.

لكن بما أن المشروع أُنهي مبكرًا، فقد قُدِّم موعد فحصها الأخير. مرّ ما يقرب من نصف عام، وبدأت علامات الانهيار بادية على جسدها!

قد يحاول شاول تقليد تقنية المرشد كاز لتطهير “الصدأ” من جسد هايدن – ولكن بالحكم على حالتها الحالية، من المرجح أن المشكلة تكمن في دماغها.

كان هذا مجال خبرة المرشد روم. لم يكن شاول يعرف كيف يتعامل معه، حتى نظريًا.

“سيدي، هل أنا… هل انتهيت؟” كان صوت هايدن يرتجف.

كان لسانها، الذي كان يُرى أحيانًا، مُرصّعًا بالبلورات. حتى بشرتها الشاحبة الظاهرة عند ياقتها كانت مُرصّعة بتكوينات مماثلة.

أطرافها، كونها أبعد عن رأسها، لا تزال تبدو طبيعية.

لكن عندما ضغط شاول بأصابعه على عضلاتها، شعر بتصلبها وصلابتها الغريبة. أدرك أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تُخترق جسدها بالكامل بالبلورات.

لقد انتهت تجربة حقن الروح، ولم يعد جسد هايدن قادرًا على الصمود لمدة عام كامل.

كان شاول يشك بشدة في أن حتى أولئك الذين خضعوا للصيانة المنتظمة يمكن أن يستمروا لأكثر من سنتين أو ثلاث سنوات على الأكثر.

وضع جسد هايدن بلطف على الأرض، ثم مرر إصبعه على ظهرها.

انفتح نسيج ملابسها على الفور، وسقط ليكشف عن ظهرها العاري والتشكيل الذهبي المحفور هناك.

لم يظهر التشكيل بحد ذاته أي أخطاء، ولكن ضمن أنماطه المتغيرة، أصبح الوجه الملتوي من الألم مرئيًا بشكل خافت.

كان من الواضح أن التشكيل قد حرمها من الإحساس بجسدها. وإلا، لكانت تتلوى من الألم على الأرض، لا أن تُلقى هناك كسمكة ميتة.

تمتم شاول بنبرة ارتياح: “على الأقل التشكيل لا يعاني من خلل. هايدن، جسدك مصنوع من جثة متدرب من الرتبة الثانية معدلة. الآن، خضعت الحشوات الداخلية لتفاعل لا رجعة فيه. يمكنني تطهير هذه البلورات مؤقتًا لمساعدتك على استعادة حركتك الأساسية، لكن هذا سيكون حلًا مؤقتًا فقط.”

قام شاول بقلب هايدن ووجد أن طبقة بلورية بيضاء تشكلت على شفتيها أيضًا.

علاوة على ذلك، ليس لديّ القدرة على استعادة حالتك الأصلية بالكامل. لكن… هناك خيار آخر.

توقف لبضع ثوان للسماح لهايدن باستيعاب المعلومات.

عندما رآها تزم شفتيها ببطء، تابع: “سأُغلِقكِ في محلول. سيُذيب هذا المحلول البلورات على جسدكِ، وسيُذيب أيضًا الحشوات الداخلية، مُبقيًا إياكِ مشلولة لفترة. خلال هذه الفترة، سأحاول إصلاح الضرر الذي لحق بجسدكِ الروحي قدر استطاعتي.

بعد ذلك، سأجد لك جسدًا جديدًا. ولكن حتى ذلك الحين، ستكون في حالة تُمكّنك من التفكير دون الحركة.

“لكي أمنعك من الجنون، سأغلق وعيك أيضًا – سأحول

كل شيء إلى حلم.

لكن استيقاظك من هذا الحلم… ليس مضمونًا. هذه مجرد نظرية لم تُختبر بعد. فهل أنت مستعد للمخاطرة؟

فتحت هايدن فمها ببطء. كان فمها ممتلئًا بالكريستال، أشبه بكهف متلألئ منه بفم بشري.

“أنا راغبة.” كان صوتها غير واضح، لكن نبرتها كانت حازمة.

تجمد شاول.

سمع صوتين في هذا الرد – أحدهما ينتمي إلى هايدن، والآخر لشخصيتها الثانية.

حتى على حافة الحياة والموت، اتخذوا نفس الاختيار تمامًا دون تردد.

أومأ شاول برأسه راضيًا. “سأبدأ أنا إذًا.”

وقف وبدأ بإعداد الحل.

كانت معظم المكونات متوفرة بالفعل؛ كان يحتاج فقط إلى خلطها.

أما بالنسبة للحاوية، فقد استخدم تابوتًا حجريًا. كان كبيرًا بما يكفي، وله خصائص إغلاق ممتازة.

أثناء تحضير المحلول، أخذ شاول سكينًا ومنشارًا إلى التكوينات البلورية الكبيرة على جسد هايدن، وأزالها واحدة تلو الأخرى.

لم يكن بإمكانه استخدام السحر – فقد يؤدي ذلك إلى إثارة رد فعل متحور.

وبينما تردد صدى أصوات الطحن القاسية في المختبر، توجه ذهنه إلى القلادة الموضوعة على صدره.

هز رأسه وضحك بهدوء.

قبل لحظات فقط، بينما كان يواجه جثة نيك ويسمع الهمس المتكرر – “حطمها” – بدأ شاول يشك في كيلي تقريبًا.

كان والدها دوق المرتفعات، أعلى نبيل في دوقية كيما. وكان الساحر المتدرب الذي سلّم الشبح النحيل إلى شاول، أيضًا، شخصًا لا يستطيع الوصول إليه إلا النبلاء الكبار، وهو سحر البلاط.

لقد تم نقل الرسالة من كيزميت عن طريق شقيق كيلي، من خلال كيلي، ومن ثم إلى شاول.

ثم كانت هناك هدية عيد الميلاد “السامة والهشة” اليوم… كان من الصعب عدم إقامة سلسلة من الروابط المشبوهة، وحتى البدء في التشكيك في صداقة دامت ثلاث سنوات.

لكن حالة الطوارئ المفاجئة التي أصابت هايدن حطمت دوامة الشك تلك.

أعاده التحول في التركيز إلى الهدوء.

ومع الهدوء جاء الوضوح.

على أقل تقدير، عندما مد كيلي يد المساعدة لأول مرة، لم يكن أحد غير سيد البرج يعرف عن قدراته.

حتى بدون توجيهات المذكرات هذه المرة، اختار شاول أن يثق في حكمه الخاص – غرائزه الخاصة.

لكن هذه الحادثة كانت بمثابة تذكير.

وبعد أن انتهى من تحضيراته، نفض شاول الغبار عن يديه، ثم رفع بلطف جسد هايدن النظيف والزلق وأنزلها في المحلول، الذي بدأ بالفعل في التفاعل بعنف بالسحر.

خلال كل ذلك، كانت هايدن تضغط على أسنانها بقوة.

بغض النظر عن مدى الألم الذي تسببه عمليات استخراج البلورات أو حرق المحلول التآكلي، فإنها لم تنطق بصرخة واحدة.

وبينما ارتفع السائل وغمر وجهها، أجبر هايدن رأسها على التحول نحو شاول.

حدقت فيه بعينين فارغتين حيث كانت عيناها ذات يوم.

انحنى شاول بالقرب منه. ورغم أن ذراعيه كانتا مغمورتين في المحلول، ورغم أن هايدن ربما لم يعد يرى شيئًا، إلا أنه ابتسم ابتسامة خفيفة وقال:

“نم جيدًا. أحلامًا سعيدة.”

السائل اللزج اللاذع خنق حواسها. حلّ الظلام، وتلاشى الألم في لحظة.

برز وميض خافت من الضوء. رفرفت فراشة فضية، كاشفةً عن حجاب السواد اللامتناهي.

تدفقت أشعة الشمس إلى أسفل، مما أدى إلى تدفئة جفون هايدن.

فتحت عينيها ورفعت يدها بشكل غريزي لحجب الشمس.

مر ضوء ساطع من خلال أصابعها، مما أدى إلى تحويل راحة يدها إلى اللون البرتقالي الأحمر الشفاف الناعم.

رفعت نفسها إلى الأعلى ووجدت أنها مستلقية على العشب في حديقة منزلها.

“هايدن!” اندفع والدها غاضبًا، وفي يده سوط ركوب الخيل. “إذا استمررتِ في التهاون في دراسة اللغة المشتركة، فلن أسجلكِ عندما يأتي برج السحرة للتجنيد العام المقبل!”

“إذن لا تفعل ذلك!” انفجر هايدن ضاحكًا، واستلقى على ظهره ويديه خلف رأسه.

العشب الناعم يحتضن جسده.

(نهاية الفصل)