الفصل 351

الخط المألوف!

النغمة المألوفة!

كيلي؟ هل انتهت من بحثها عن السموم المشعة وعادت؟ ابتسم شاول، ثم أخذ نفسًا عميقًا بين أسنانه. همس، لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ آخر اتصال لي بها.

التفت شاول لينظر إلى هايدن، الذي كان واقفا بحذر بعد تحضير الجرعة.

“أنت… انسَ الأمر. احزم مواد التجربة، ثم أكمل الراحة.”

كان شاول يخطط في الأصل أن يطلب من هايدن تنظيم الملاحظات التجريبية، ولكن خوفًا من أن هذا الرجل قد يتجاهل بعض التفاصيل التجريبية الدقيقة ولكن الحاسمة، قرر التعامل مع الأمر بنفسه.

بعد أن أوكل المهمة إلى هايدن، استدار بسرعة وتوجه نحو الباب البرونزي.

بمجرد أن فتح الباب، رأى كيلي، الذي تراجع نصف خطوة إلى الوراء.

“لماذا فتحت الباب فجأة؟” حدّقت كيلي بنظراتٍ جامدةٍ نحو شاول. “لقد كبرت؟”

“حوالي عشرة سنتيمترات،” ابتسم شاول.

كان كيلي هو الشخص الوحيد الذي لاحظ على الفور تغير طوله.

بالطبع، ربما كان السبب في ذلك أيضًا هو أنها اضطرت الآن إلى النظر إلى شاول.

“في الواقع، لقد كنتُ أكبر منذ أن أكملتُ التحول الجسدي الثاني، لكن الأمر أصبح أكثر وضوحًا مؤخرًا.” لم يتردد شاول وأشار إلى رأس كيلي، كاشفًا أنها كانت أقصر منه قليلًا، لكنها الآن لا تصل إلا إلى أنفه.

ردت كيلي على ذلك بنظراتها.

لاحظ شاول أيضًا تغيرات كيلي. منذ ترقيتهما إلى متدربين من الدرجة الثانية، قلّت لقاءاتهما. في كل مرة التقيا، كان كلاهما يمرّ بتغييرات جوهرية.

كان تحول كيلي مذهلاً أيضاً. شعرها الأحمر الطويل تحول إلى اللون الذهبي تماماً. ليس الشعر الذهبي المعتاد بعينيها الزرقاوين، بل ذهبٌ أشبه بالنحاس الأصفر عالي النقاء، أشبه بعملات ذهبية خالصة.

لم تعد تقوم بتضفير شعرها من أجل الراحة بل تركته يتساقط بحرية.

أصبحت أطراف شعرها أكثر صلابة، وكأن كل خصلة من الشعر بها إبرة فولاذية متصلة بها.

اختفى اللمعان المعدني عن بشرتها تمامًا. لم يكن شاول يعلم إن كانت قد أخفته أم انتقل إلى شعرها.

هل انتهيت من بحثك عن السموم المشعة؟

“بالطبع!” نظرت كيلي إلى شاول بتعبير “هل كان عليك حقًا أن تسأل؟”

“حسنًا، تهانينا على قدرتك أخيرًا على العودة إلى البرج!” لم تكن تهنئة شاول صادقة جدًا.

مقارنةً ببرج الساحر الذي يزداد غموضًا، فضّل شاول عودة كيلي إلى القلعة السوداء لإجراء أبحاثها بمفردها. كانت من النوع الذي يُركّز كليًا على التجارب، ونادرًا ما تشارك في أي تجمعات، وتناقش المعرفة أو جمع المواد اللازمة مع شاول من حين لآخر فقط.

وبذلك كان تقدم كيلي واضحا.

كان بإمكان شاول أن يشعر بالوجود القوي للجسيمات المعدنية العنصرية حولها.

ربما لم تكن بعيدة عن الرتبة الثالثة.

ولكن عندما سمعت كيلي تهنئة شاول، حولت عينيها إلى اليسار.

ليس هذا كل شيء. لا يزال لديّ بعض أعمال التشطيب.

فُوجئ شاول. “هل واجهتَ بعض الصعوبات؟”

لقد ظن أن كيلي جاء إلى البرج ليطلب المساعدة منه أو من شخص آخر.

“يا غبي!” عجزت كيلي عن الكلام. فجأةً، أخرجت شيئًا من جيبها ورفعته أمام عيني شاول. “اليوم عيد ميلادك! كالعادة، أنا هنا لأقدم لك هدية.”

تصلب جسد شاول. تجاهل الشيء المتمايل الذي بدا كقلادة، وركز على كيلي.

“لقد نسيت تمامًا… كيلي، لا تخبريني أنك معجبة بي؟”

بمجرد أن سأل، ندم شاول. كان السؤال مباشرًا جدًا، كسؤال طفلٍ عديم الخبرة. لم يكن سؤالًا ينبغي لرجلٍ ناضجٍ مثله أن يسأله!

ارتعش فم كيلي. قلبت القلادة وضربتها على رأس شاول.

“لا بد أنك فقدت عقلك!” هزت العقد

مرة أخرى، مشيرة إلى شاول أن يسرع ويأخذه.

شعر شاول بالحرج لكنه سرعان ما أمسك بالقلادة، ونظر إليها لتحويل انتباهه بسرعة.

كانت سلسلة العقد مصنوعة من حلقات فضية دقيقة، وكانت القلادة عبارة عن كرة زجاجية شفافة بحجم الإبهام تقريبًا.

كانت الكرة الزجاجية تحمل نقشًا سحريًا معقدًا محفورًا على سطحها، فأدرك شاول فورًا أنه نوع من تشكيلات الختم السحرية. بعد تعديل كيلي الخاص، لم يستطع تحديد نوع القوة الخارجية التي صُممت لختمها فورًا.

داخل الكرة الزجاجية، كانت هناك مادة معدنية فضية بيضاء اللون. سطحها غير مستوٍ، وشكلها مكعب غير منتظم.

وبينما كان شاول يرفع القلادة إلى عينيه، شعر بشكل غامض أن المادة الشبيهة بالمعدن كانت تصدر ضوءًا أزرق داكنًا خافتًا.

ما هذا؟ قطعة سحرية صنعتها؟

هذا هو السم المشع الذي طورته للتو. سأعطيك القطعة الأولى، أجابت كيلي وهي تطوي ذراعيها وترفع حاجبيها بفخر.

“أوه؟” كان شاول لا يزال مهتمًا جدًا بسم كيلي المشع. لم يتوقع منها حقًا أن تُصنّعه، بل وتعطيه القطعة الأولى. “يبدو رائعًا جدًا بناءً على خصائصه الخارجية. هل له ترياق؟ أود دراسته أيضًا.”

“لا أزال أعمل على الترياق.”

قالت كيلي ذلك بثقة تامة، دون أدنى تردد.

هذه المرة، كان شاول هو من ارتعشت شفتاه. “إذن، العمل النهائي الذي تقومون به هو تطوير الترياق؟”

لم تنكر كيلي ذلك، وتجولت عيناها إلى الجانب.

بالمناسبة، توخَّ الحذر عند تخزينه، فسمِّيته لا تزال قوية.

“مم، أستطيع أن أقول. لقد أعطيتني قنبلة!”

أراد شاول أن يسأل: “أتسمون هذه هدية عيد ميلاد؟” لكنه لم يجرؤ. كان يعلم أنه سيتلقى ردًا ساخرًا من كيلي.

بالمناسبة، لم أُسمِّ هذا السمّ بعد. بما أن اقتراحكِ هو مصدر الإلهام، فيمكنكِ تسميته، هزّت كيلي كتفيها.

أدار شاول القلادة في كفه مرة واحدة. لم يكن مهتمًا في تلك اللحظة بدراسة السم المشع بداخلها. أراد أولًا التحقق من مدى أمان الختم الخارجي.

“هل تريدني أن أسميه؟” خطرت في ذهن شاول فكرة مألوفة. “ماذا عن ألفا؟”

آه… ألفا؟ لماذا سمّيته بهذا الاسم الصعب النطق؟ صحّحت كيلي لسانها وكررت الاسم كاملاً.

“أوه، إنه قليلًا… حسنًا إذًا…” كان شاول على وشك اقتراح اسم آخر عندما قاطعته كيلي بسرعة.

انسَ الأمر، إنه ألفا. هذا اسمه الآن.

عندما رأت كيلي شاول يضع القلادة جانباً بحذر، ابتسمت.

حسنًا، في الحقيقة، عدتُ لأسأل السيد غودو شيئًا، وأردت الاطمئنان عليك. الآن سأغادر.

دون أن تقول وداعا، استدارت كيلي وركضت، وشعرها يطير في الهواء.

وفي منتصف الطريق، توقفت فجأة، وأدارت رأسها، وقالت لشاول بجدية: “تذكر أن تشتري لي هدية عيد ميلاد، ولا تجعلها رخيصة للغاية!”

ولم تنتظر رد شاول وركضت بسرعة إلى الممر المظلم.

“تلك الفتاة!” لم يكن شاول يعرف حتى ما الذي يشتكي منه.

ومع ذلك، قبل أن يتمكن من الالتفاف والعودة إلى الباب البرونزي، سمع صوت خطوات خافتة أخرى تتردد في الممر المظلم.

لم تكن خطوات كيلي!

استدار شاول على الفور، وأصبحت عيناه باردة كالجليد.

“من هناك؟”

جاء الصوت من منتصف الممر. كان أحدهم يختبئ بهدوء في الظلام بينما كان شاول وكيلي يتحدثان.

ولم يلاحظ أي منهما!

خرج الشخص ببطء من الظلام الشبيه بالضباب، وخطا إلى ضوء الشموع، وكشف عن هويته الحقيقية.

تحولت عيون شاول من الباردة إلى الحيرة.

همم… تردد بايرون، غير متأكد أين ينظر. حلقه، حيث ينبغي أن يكون فمه، انفتح وأغلق بحرج، “أنا… لم أكن أحاول التنصت.”

(نهاية الفصل)