الفصل 35

لكي أكون صادقًا، بالنظر إلى المظهر الذي كانت تبدو عليه كونغشا، شعر شاول أنها ربما لا تحتاج حتى إلى دماغ.

خفض رأسه بسرعة، خائفًا من أن تعتقد أنه يسخر منها.

“هل تتذكر؟” شددت قبضة كونجشا على كتفي شاول قليلاً.

بدأ شاول على الفور في العرق البارد من الألم.

“نعم، أتذكر،” تلعثم بسرعة.

كونغشا ترك الأمر أخيرًا. “جيد. تذكر، على الأقل، عقل متدرب من الدرجة الأولى شهريًا.”

“ولكن ماذا لو لم يكن هناك الكثير من جثث المتدربين من الدرجة الأولى؟”

نظرت كونغشا إلى شاول من أعلى. اختفى الحنان الذي كان عليها سابقًا تمامًا، كاشفًا عن جانبٍ منها لم تُكلف نفسها عناء إخفائه.

إذن عليك أن تكتشف ذلك بنفسك. وتذكر، إن لم تُلبَّ الكمية المطلوبة، فلن أُعطيك الجرعة الثانية.

استدارت ومشت بعيدًا.

ترك شاول مع قارورة صغيرة من الجرعة.

تم تخزينها في زجاجة زجاجية، مغلقة بسدادة من الفلين، وكانت السدادة مغطاة بقطعة من الجلد مربوطة بإحكام بخيط حريري.

كأنه كان خائفا من التسرب.

ولكن أول شيء فعله شاول بعد رحيلها هو أنه قام بإزالة السدادة بعناية.

كانت الجرعة شفافة، وعندما رجتها أنتجت بعض الفقاعات.

مع تعبير جاد، انحنى شاول وأعطاه استنشاقًا لطيفًا.

رائحة معدنية خفيفة.

ليس خطأ بالضبط.

أغلق الزجاجة بسرعة مرة أخرى، وأعاد لف الجلد حول الفم.

لقد تحرك شيء ما في قلبه، فجلس على الفور ليبدأ التأمل.

وبعد قليل فتح شاول عينيه.

لقد ازدادت كفاءة تأملي. قليلاً فقط، ولكن لأن قدراتي السحرية قليلة، فالفرق واضح جدًا. لقد تحسنت بالتأكيد.

حدق في القارورة الموجودة على الطاولة في حالة من عدم التصديق.

من خلال شمها فقط، كان بإمكانه أن يشعر بتأثيراتها.

كان هذا الشيء لا يصدق!

لو كان الأمر يعمل كما قال كونجشا – ابتلاعه مرة واحدة والنوم لمدة يوم كامل – ألن يصبح جسيمًا عنصريًا متحركًا في الفراغ؟

ولكن الثمن كان باهظا.

كان الكتاب المقوى قد حذره: إذا شربه كله، فسوف يصبح خلال ثلاث سنوات مادة اختيارية لشخص آخر.

ماذا سيكون حينها؟ قطعة من لحم ميت غنيّ بسحرٍ ساحر؟ أم جثةٌ تمشي؟

ورغم ذلك فإن الشيخ كونغشا كان يتوقع منه أن ينهي كل هذا خلال شهر!

وبدون أي تعبير، وضع شاول القارورة بعناية بالقرب من صدره.

حتى بدون التحذير الموجود في الكتاب ذي الغلاف المقوى، لم تكن لديه أي نية لشربه.

كان للاحتفاظ بها غرضان. الأول، طمأنة كونغشا، فهو لا يزال ينوي التمسك بساقها الطويلة الشاحبة لمواجهة سيد.

وثانيًا، قوة الجرعة الهائلة جعلته يرغب في دراستها أكثر. كان من المؤسف أن مدة صلاحيتها شهر واحد فقط.

“لعلّ الكتاب الورقي يُحسّن حالتي،” تمتم شاول، وهو لا يزال غير راغب في التخلي عن الفوائد الهائلة التي يُقدّمها. “دواءٌ مُعجزةٌ يُعزّز فعالية التأمل بلمسةٍ خفيفة…”

“…انتظر. هل مجرد شمّة تُجدي نفعًا؟”

وقع شاول في تفكير عميق.

في اليوم التالي، ظهر شاول في الفصل الدراسي العام بهالات سوداء تحت عينيه – فقط ليصطدم بكيلي، التي بدت وكأنها محرومة من النوم تمامًا.

تبادلا النظرات، ومع التفاهم الصامت، اختارا عدم التعليق على مظهر بعضهما البعض.

لقد مشوا في انسجام، وتحركوا في انسجام، وجلسوا معًا في زاويتهم المعتادة.

في اللحظة التي جلسوا فيها، تثاءبت كيلي فجأة.

انهمرت الدموع من زوايا عينيها، لكنها تمكنت من مسحها بلا رحمة بظهر يدها.

“يبدو عليك التعب. هل سهرت الليل كله؟” سأل شاول، مع أنه لم يكن في وضع يسمح له بالنقد.

أشعر بضغط الوقت. هؤلاء الأشرار لن ينتظروا حتى نصبح أقوى.

عندما قالت “الأشخاص السيئين”، كانت كيلي تعني جمعية المساعدة المتبادلة – المجموعة التي فعلت شيئًا لها قبل أيام قليلة، مما جعلها تتصرف بشكل غريب.

لقد كانت دائمًا فخورة، فهي أسرع المتعلمين من بين المتدربين الجدد هذا العام.

باستثناء شاول، الذي كان من الصعب قياس تقدمه، اعتبرت كيلي نفسها مجتهدة للغاية.

لكن منذ تلك الحادثة مع جمعية المساعدة المتبادلة – حيث استولى عليها شيء طفيلي دون أن تلاحظ – أدركت كي

لي كم كان من السخافة مقارنة نفسها فقط بأقرانها.

حتى اختلاف بسيط في الرتبة قد يعني الفجوة بين المفترس والفريسة.

الضعف كان خطيئة!

إذا كنت تراقب فقط موطئ قدميك أثناء تسلق جبل شديد الانحدار، فلن ترى أبدًا الصخرة العملاقة تسقط من الأعلى.

لذلك عملت بجهد أكبر.

إذا كان هناك من يستطيع تجسيد جوهر “العمل الجاد” و”النشاط”، فهو كيلي.

لم يكن شاول يعرف مدى تصميم كيلي، لكنه كان يعرف مدى فخرها.

إن ما حدث في جمعية المساعدة المتبادلة كان قد جرح كبريائها بشدة، ولم يكن أمامها خيار سوى الانحناء برأسها.

لكنّه كان يعلم أيضًا أنّه على الرغم من أنّ كيلي كانت لا تزال طفلة صغيرة، إلا أنّها لم تكن من النوع الذي ينكسر بسبب نكسة واحدة.

“هل لاحظتم،” قالت كيلي بصوت منخفض، وعيناها مثبتتان على زاوية واحدة من الفصل الدراسي، “لا يبدو أنهم يتصرفون بغرابة بعد الآن.”

أبقى شاول رأسه منخفضًا أثناء القراءة، لكن عينيه رفعتا إلى أعلى لإلقاء نظرة سريعة.

في الزاوية الأمامية للغرفة، كان دوز وروكي لا يزالان يجلسان بجوار ديوك، ويتحدثان مع فتاة في الصف خلفهما.

وقالت كيلي أن اسم الفتاة هو جينا.

لقد حاولت ذات مرة دعوة شاول إلى جمعية المساعدة المتبادلة، لكنه أغلقها قبل أن تتمكن من التحدث.

لا تزال جينا تبدو خجولة بعض الشيء، لكن يمكنك أن تقول إنها تستمتع بكونها محاطة بالفتيان.

لم يلقي شاول نظرة إلا لثانية واحدة، لكن كان ذلك كافياً لرؤية أن ديوك بدا مشتتًا، وكان دوز مغرورًا كعادته، وكان روكي -الذي ربما كان ضعيف الشخصية- يبدو مذهولًا في كل مرة تقع عيناه على جينا.

“آه، أيها الشباب…”

لكن بعد ذلك تذكر أنهم جميعًا جزء من جمعية المساعدة المتبادلة، فصحح نفسه.

“…شباب موجز.”

تابعت كيلي بهدوء: “كنتُ أراقبهم خلال الأيام القليلة الماضية. باستثناء ذلك اليوم الأول من عودتهم، لم يُظهروا أيًا من السلوكيات الغريبة نفسها. لكنني دققتُ في الأمر قليلًا. جمعية المساعدة المتبادلة… موجودة منذ سنوات.”

سنوات؟ ثم طلابهم الأكبر سنًا – هل يمكن أن يكون الكثير منهم أعضاءً أيضًا؟

إن فكرة أن العديد من الأشخاص من حولهم قد يستضيفون طفيليات سراً، جاهزة للتحول إلى دمى بلا عقل في أي لحظة، أرسلت قشعريرة عبر شاول وكيلي على حد سواء.

كان الأمر أشبه بالسير في ممر حيث يبتسم لك كل المارة دون وعي.

قال شاول محاولًا طمأنتها: “ليس بإمكان الجميع المشاركة في هذا. ألم يكن لدى الأب بايرون طرق للتعامل معهم؟”

عضت كيلي شفتيها. كانت تستيقظ أحيانًا من الكوابيس، وتمد يدها لتلمس الندبة على رأسها.

لكن حتى الأب بايرون لا يريد التورط معهم. قبل بضعة أيام، طلبت مني جينا مجددًا حضور أحد اجتماعاتهم. لم أحضر.

ولم تتم دعوة شاول مرة أخرى، لكنه وافق على ذلك – لقد كان الأمر مؤلمًا.

لم يكن من السهل التخلص من مجموعات مثل هذه.

أحيانًا، لم يكن الأمر ببساطة مجرد رفض. خصوصًا عندما كانت نوايا من يقف وراء ذلك أشد ظلمة.

“انتبه،” حذّر. “لا تُعطِهم سببًا لاستهدافك.”

لا بأس. أخبرتُ جينا أن المرشد غودو طلب مني المساعدة في مختبره. حرّكت كيلي شعرها. “لن يجرؤوا على العبث مع مرشد.”

ثم أضافت: “عليك أن تحاول التواصل مع السيد بايرون أكثر. إذا رأى القائمون على جمعية المساعدة المتبادلة أنك تقترب منه، فقد لا يجرؤون على مضايقتك أيضًا.”

لكن شاول هز رأسه. “الشيخ بايرون يقترب من الثلاثين. سيغادر البرج قريبًا.”

أخبر كيلي بما تعلمه – إذا لم يتقدم متدرب من الرتبة الثانية إلى الرتبة الثالثة بحلول سن الثلاثين، فسيتم طرده من البرج.

صُدمت كيلي، بالكاد تُخفت صوتها. “إذن، لهذا السبب كل أولئك الرتب الثانية الذين انضموا إلى الفصائل النبيلة كبار في السن… هل طُردوا من البرج؟”

“أتساءل متى سنتمكن من مغادرة هذا المكان…”

منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يغادر شاول البرج قط. كانت حركته محدودة للغاية.

لقد نسي عمليا كيف تبدو الشمس.

لو لم تكن أيامه مليئة بالدراسة والعمل، لكان ربما قد أصيب بالجنون الآن.

(نهاية الفصل)