الفصل 344

سحب بايرون شاول إلى الشاطئ. لاحظ أن روح شاول وجسده وسحره غير مستقرين، فبادر إلى شفاء شاول.

“هممم؟”

رأيتُ تلك السفينة الغارقة، وتلك الشظايا الروحية المتوهجة الغريبة.

“هممم.” مدّ بايرون يده، وظهرت قارورة شفافة ضيقة العنق في راحة يده.

داخل القارورة كان هناك ضباب أبيض يدور، مع شعاعين متوهجين يتحركان بلطف إلى أعلى وإلى أسفل.

نظر شاول إلى قارورة بايرون ومدّ يده بصمت. لم تتشوّه ذراعه، بل كانت لا تزال بيضاء رمادية، ولم تتحول إلى مصدر ضوء.

جمعتُ بعضها أيضًا. لهذا السبب استغرق الأمر وقتًا أطول.

“هممم!” أومأ بايرون. كانت هذه “هممم” أثقل قليلاً، وكأنها تُحذّر شاول من الجشع في المرة القادمة.

في الواقع، لا يزال شاول يشعر بالحيرة.

كلما امتصّ شظايا الروح، لم يتأثر قطّ بالشوائب التي تحملها. لكن هذه المرة، ظلّ محاصرًا لفترة طويلة قبل أن يهرب – كما لو أن المذكرات أجّلت عمدًا امتصاص شوائب الشظايا.

هل كان ذلك بسبب وجود الكثير من الشظايا هذه المرة؟

ربما لم تكن المذكرات قد أصدرت تحذيرًا فقط لأن شاول كان قادرًا على تحمله.

حينها، ظننتُ أنني رأيتُ خيطًا. لكن قبل أن ألمسه، امتصّت المفكرة فجأةً كلَّ الشوائب. هل كان ذلك مقصودًا أيضًا؟

ما هذا الخيط؟ هل منعته المذكرات عمدًا من لمسه؟

“أشعر أن شيئًا فظيعًا كان سيحدث لو لمسته… على الأقل، أنا الحالي – بعقل صافٍ – لن ألمسه أبدًا بلا مبالاة.”

“همم؟” لم يكن لدى بايرون أدنى فكرة عمّا يدور في ذهن شاول. أخرج قارورة أخرى، تحتوي هذه القارورة على حجر رمادي بحجم الإبهام.

“لقد وجدت هذا أيضًا.”

طقطق شاول بأصابعه. اندفع الطحالب الصغير على الفور، فاتحًا فمه الواسع ليكشف عن فوضى عارمة في داخله.

قام شاول بالبحث في الداخل واستخرج حجرين متطابقين مع حجر بايرون.

وبينما كان يمسكها في يده، أدرك شاول أنها تبدو مثل الصخور العادية التي تمتزج في قاع البحر دون أن تلفت الانتباه.

ولكن بمجرد أن وضع الحجر في يده، أصبح ناعمًا مثل المطاط.

ضغط شاول برفق، فانكسر الحجر الرمادي بصوت “طقطقة”. لكن قبل أن يتمكن من فحص المقطع العرضي، التفت النصفان المكسوران وتشكلا متحولين إلى كتل غير منتظمة الشكل، كروية الشكل.

ليس حجرًا، ولا معدنًا أيضًا. هذه مادة اصطناعية. تُظهر بالتأكيد علامات صناعة اصطناعية.

أومأ بايرون برأسه، بعد أن توصل إلى نفس النتيجة.

لكن يبدو أنه قد توصل إلى اكتشاف آخر أيضًا.

فتح القارورة، وسكب واحدة من الحبيبات الرمادية على الشعاب المرجانية، ثم أخرج زجاجة من السائل الأحمر وأسقط قطرة واحدة عليها.

اختفت الهالة السحرية الغريبة المحيطة بالمادة الرمادية فجأة. وحلّت محلها موجة من الطاقة العقلية.

وبما أن شاول حساس للقوة العقلية، فقد انحنى غريزيًا نحوه.

لكن الكتلة الرمادية نفسها لم تتغير كثيرًا.

في تلك اللحظة، قام بايرون بنقر كتف شاول، موجهاً نظره نحو المحيط.

التفت شاول فرأى البحر الأسود متوهجا.

في البداية، ضوء أو ضوءان خافتان. ثم خمسة أو ستة. وفي النهاية، تشكّلت مجموعة كاملة.

ورغم أنها لم تكن كثيرة مثل تلك التي كانت بالقرب من السفينة الغارقة، إلا أنها كانت كافية لإضاءة مساحة عشرة أمتار مربعة من الماء حولهم.

وبسبب قوة غير مرئية، انجرفت الشظايا، وتجمعت بالقرب من الشعاب المرجانية.

«لم أرَ قط شيئًا يجذب شظايا الروح»، تعجب شاول. ثم أضاءت عيناه.

إذا كانت هذه المادة الرمادية قادرة على جذب شظايا الروح… فهل يمكن للأرواح قبولها؟

إذا تم استخدامه كوعاء – أو لتحسين الوعاء – فهل يمكن أن يحل مشكلة عدم قدرة أجساد الأرواح على البقاء في حاويات لفترة طويلة؟

لم يكن بايرون مشاركًا في تجارب القيامة، لكنه رأى بوضوح إمكانات في هذه المادة الرمادية الغريبة.

عندما نظر شاول إلى الأعلى، رأى بايرون يحدق في البحر، وكانت عيناه تتألقان بالإثارة.

أسند شاول ذقنه على يده. “لا تقل لي إنك تفكر في دمجه بجلدك، يا كبير السن بايرون؟”

وهكذا، في تلك الليلة، غاص اثنان من الباحثين مرارا وتك

رارا، لجمع المادة الرمادية – وظهرا إلى السطح فقط للتنفس، ثم غاصا مرة أخرى.

لقد نسوا تمامًا سبب مجيئهم إلى هنا في المقام الأول…

للأسف، كانت المادة الرمادية الغريبة نادرة. فبعد بحثٍ طويل، حتى مع اقتراب سحرهم من مستويات التحذير، لم يجمعوا إلا القليل.

وبينما بدأت السحب في السماء تتفرق ببطء، انتشر ضوء الصباح الناعم عبر البحر.

أخيرا كشف المحيط المظلم عن ألوانه الحقيقية.

ولكن وسط اللون الأزرق بقيت خطوط رمادية، مما أعطى الماء مظهرًا قمعيًا إلى حد ما.

قرر بايرون أن الوقت قد حان للعودة، فهو لم يكن يستطيع الانتظار لدراسة هذه المادة الرمادية المكتشفة حديثًا.

لقد جاء شاول إلى هنا ليُجدد شظايا روحه من خلال تيار الروح. مع أنه لم يرَ ذلك التيار الغريب هذه المرة، إلا أنه لم يندم.

سيظل خليج بلووتر هنا، ولن يختفي المد.

بعد فترة راحة قصيرة لاستعادة سحرهم وقوتهم العقلية، استعد الاثنان للعودة.

ولكن شاول لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية وصول بايرون -الذي لم يتعلم الطيران- إلى هنا في المقام الأول.

لكنه لم يكن متحمسًا لاكتشاف ذلك أيضًا. كان لديه شعور بأن المعرفة قد تُضعف عقله. لذلك اختار أن يطير بنفسه ويطلب من ليتل ألجاي أن تحمل بايرون معها.

لقد كلفه ذلك القليل من السحر.

عندما رصد شاول الساحل، نظر على وجه التحديد نحو المنحدر حيث كان باركر وأندي يختبئان.

لدهشته، انهار ذلك الجرف. وأصبح مخبئهم الآن كومة تراب عالية.

لم يتبق سوى آثار خفيفة من الدماء – كافية للإشارة إلى أنهم أصيبوا بجروح، لكنهم نجوا أحياء.

“هل غادروا؟”

“هممم.” أصبح تعبير بايرون جادًا بينما كان يحلل شكل وتأثير الانهيار الأرضي، محاولًا استنتاج طريقة وقوة الهجوم.

ظل شاول يراقب محيطهم عن كثب، وكانت عيناه تفحص كل نقطة كمين محتملة.

“إيهيهي~” صدى ضحكة فتاة صغيرة في ذهنه.

لقد فهم شاول على الفور – لابد أن آندي وباركر قد تعثروا بحيلة صغيرة تركتها فراشة الكابوس خلفها.

ويبدو أنهم تعثروا بشدة.

يا سيدي، أعتقد أن العدو قد رحل. هيا بنا نرحل أيضًا.

أومأ بايرون برأسه موافقًا.

قام الاثنان بإخفاء أنفسهم وغادرا بهدوء.

وبعد رحيلهم بقليل، أشرقت الشمس بشكل كامل.

لم يعد خليج بلو ووتر يبدو خطيرًا بعد الآن.

في بعض الأحيان، كان بعض الصيادين يخرجون للصيد عندما يكون المد هادئًا، أو يبحثون عن الأعشاب البحرية والأصداف من الشعاب المرجانية.

لكن الأطعمة الشهية مثل حلزون البحر الأسود لم تكن تظهر في وضح النهار. وإلا، لما اعتُبر من جمعوها نفايات.

بدأ ساحل خليج بلو ووتر يتحرك بنشاط خافت.

وبطبيعة الحال، لم يكن ذلك “الضجيج” المزعوم سوى ترقية من الفراغ إلى ثلاثة أو أربعة أرقام.

في تلك اللحظة، خطى رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة رسمية مجعدة، ويحمل صندوق أمتعة ضخمًا على ظهره، إلى الشاطئ.

كان ساندر واقفا هناك، ينظر بنظرة فارغة إلى البحر الشاسع المقفر تحت السحب المتبقية، غير قادر على العودة إلى نفسه لفترة طويلة.

توفيت أخته في ميناء بلو ووتر باي. وشعر بالذنب الشديد، ولم يعد منذ ذلك الحين.

ولكن عندما علم من أحد السحرة أن أخته لم تغرق، ولكن تم أخذ روحها بواسطة المد الروحي هنا، اندفع على الفور.

عندما وصل، كان قد نفذ منه المال تقريبًا.

ربت ساندر على صندوق السيارة وقال: “لا تقلقي يا أختي، سأجد روحك.”

لكن أولاً، كان عليه أن يجد عملاً هنا في خليج بلو ووتر لدعم نفسه.

وأقسم بذلك أمام البحر، ثم استدار واتجه نحو المدينة.

وبينما كان يسير رأى مجموعة من خمسة أو ستة أطفال يتجهون نحو الشاطئ.

كان الجو يزداد برودة، وكانوا جميعًا يرتدون ملابس غير مناسبة. تجمّعوا معًا، وهمسوا وضحكوا وهم يسيرون.

حمل نسيم البحر مقتطفات من دردشتهم.

“…الساحر…مطيع…تذكر…”

ربما كان أحد الإخوة الأكبر سناً يروي لهم قصص السحرة – ربما يستخدمها لتخويف الصغار ودفعهم إلى التصرف بشكل صحيح.

كان ساندر ينظر إليه بحسد، ويداعب صندوقه برفق خلف ظهره.

“ربما نلتقي مرة أخرى، ميدور.”

(نهاية الفصل)