الفصل 339

مرة أخرى، انهالت موجة، ارتطمت برأس الصبي وكتفيه، دافعةً إياه إلى الماء. ارتجفت أطرافه وتشنجت من الذعر.

كان ماء البحر هناك بالكاد يصل إلى ركبتيه، ومع ذلك، بطريقة أو بأخرى، لم يتمكن من النهوض مرة أخرى.

سمع الآخرون القريبون أصوات صراعه وتوقفوا مرة أخرى عما كانوا يفعلونه، والتفتوا لينظروا في اتجاهه ولكن لم يمد أحد يده للمساعدة.

بين الارتطام والضرب، كان وجه الصبي يبرز من حين لآخر، مستغيثًا. لكن لم ينقذه أحد. لم ينزع أحدٌ منهم حتى الأغطية السوداء عن وجوههم.

لقد كانوا ينظرون فقط بنظرة خدر في اتجاه الصبي، وكانت تعابير وجوههم فارغة ومليئة بالحزن.

كان شاول، الذي لم يكن وجهه مغطى، يرى بطبيعة الحال ما كان يحدث.

في لحظة ما، انقطع الحبل المربوط بخصر الصبي. كانت يد شفافة تشد الحبل، تجذبه نحو المياه العميقة.

وهذا يعني أنه عندما حاول الصبي الساقط العودة إلى الشاطئ عن طريق تسلق الحبل، كان في الواقع يتحرك نحو أعماق أكثر خطورة.

أصبح تعبير وجه شاول داكنًا.

لم تكن تلك اليد الشفافة هي نفسها اليد الشاحبة الشبيهة بالجثة التي لمحها في الأمواج من قبل.

لقد كانت تعويذة من الدرجة صفر – يد الساحر.

ترددت رعشة سحرية خفيفة في الهواء. بحث شاول عن آثارها، متحسسًا الطاقة الروحية الخفية الكامنة فيها.

أدار رأسه نحو مصدر الاضطراب، فرأى رجلاً وامرأة يقفان معًا في الظلال أسفل الجرف.

كان الرجل طويل القامة عريضًا، وجهه خالٍ من أي تعبير. تشبثت المرأة بصدره كطائر خجول، مائلة رأسها وهي تراقب الصبي وهو يكافح في الماء، وابتسامة ترتسم على شفتيها.

وعندما بدأ ضرب الصبي يضعف، حرك شاول إصبعًا واحدًا.

فجأةً، تحوّلت برودة البحر الآكلة للإنسان إلى يدين رقيقتين. رفعتا الصبي من الماء، رافعتين إياه فوق الأمواج.

فقط بعد أن نهض الصبي على قدميه، في حيرة وذعر، ذابت تلك الأيدي مرة أخرى في مياه البحر، وصفعت بشكل منتظم على فخذيه.

وبطبيعة الحال، لفت تصرف شاول انتباه المتدربين.

نظر الرجل، ولا يزال على وجهه ذلك التعبير الجامد. أدارت المرأة عينيها بازدراء واضح.

ولكنهم لم يتخذوا أي خطوة أخرى.

من الواضح أن محاولة القتل لم تكن سوى نزوة. لم يكونوا مهتمين بإثارة مواجهة مع شخص غريب بسببها.

تفرقت يد الساحر في الماء، ووقف الصبي ساكنًا، وأدرك أخيرًا أن حبله قد انقطع.

لعق شفتيه الجافتين حتى مع غمرهما بمياه البحر، وقال بصوت أجش: “لقد انكسر حبلي”.

كان حلقه جافًا من الاختناق بمياه البحر، وكان صوته أجشًا وأجشًا مثل صوت شبح يهمس من الظلال.

بعد لحظة طويلة، أجاب أحدهم أخيرًا: “هنا. الشاطئ هنا.”

لم يكن الشخص يكذب، بل كان يقف على قطعة من الرمال الجافة.

لكن الرياح والأمواج المتلاطمة شوهت صوته، مما جعل من المستحيل على الصبي أن يحدد من أين يأتي الصوت.

حاول أن يستشعر طريقه إلى الأمام، واتخذ خطوتين، ثم كاد أن ينزلق مرة أخرى.

لقد توارى في مياه أعمق خلال صراعه. لو سقط الآن، فقد يغرق غرقًا حقيقيًا.

خطير جداً.

بعد أن ضربته الأمواج، تمكن الصبي أخيرًا من الثبات مرة أخرى، لكنه لم يعد يعرف أي اتجاه.

أخيرًا، صر على أسنانه. كانت شفتاه مشدودتين لدرجة أنهما تشققتا ونزفتا.

بحذر، رفع رأسه وقشر زاوية من القماش الأسود فوق وجهه.

لم يجرؤ على النظر إلى السماء أو البحر، أراد فقط أن يلقي نظرة سريعة حوله، ليتأكد من مكان الشاطئ.

ولكن قبل أن يستدير 30 درجة، رأى الشاطئ وشخصًا يقف عليه.

شخص مغطى بالكامل بعباءة رمادية.

كانت هذه الشخصية واقفة بالقرب من جامعي القذائف الآخرين، لكن يبدو أن لا أحد منهم قد لاحظه.

من الملابس والهالة، استطاع الصبي أن يخبر على الفور – كان هذا ساحرًا.

تراجع إلى الوراء من الخوف، وانحنى كتفيه، ولكن بعد ذلك تذكر الأيدي التي رفعته للتو من البحر.

كانت تلك الأيدي دافئةً جدًا. مقارنةً بالمحيط المتجمد، كان الأمر أشبه بالوقوف أمام موقدٍ في الشتاء.

انحنى الصبيّ بعمقٍ نحو شاول. وبينما انحنى، ارتطمت وجهه دفقةٌ من ماء البحر.

“إنه ذكي جدًا”، تمتم شاول وهو يبتسم بينما كان يراقب الصبي وهو يكاد يدفن رأسه ف

ي الماء من حرصه على الانحناء.

“الطحالب الصغيرة، أحضره.”

بأمره، اندفع الطحلب الصغير للأمام. التفّ حول خصر الصبي، وحمله، ثمّ حلق فوق الماء، حاملاً إياه نحو شاول.

كان الصبي يعاني في البداية، لكنه سرعان ما هدأ، وترك نفسه ليُسلم إلى قدمي شاول.

“سيد الساحر”، قال الصبي، وهو ينزل على ركبتيه بقوة هبوطه، ويضغط جبهته على الرمال الباردة.

“قف. لدي بعض الأسئلة.”

تردد الصبي. لقد التقى سحرة من قبل، ولم يكترثوا قط إن كان راكعًا أم واقفًا.

ولكنه تذكر كيف أنقذه شاول للتو، فنهض على قدميه.

“ماذا تختارون هناك؟”

“ردًا على المعلم، نحن نجمع القواقع البحرية السوداء.”

هل كان هناك القواقع البحرية السوداء هنا؟

كما تم استخدام القواقع البحرية السوداء في صناعة التعويذات، على الرغم من أنها لم تكن ذات قيمة خاصة في عالم السحر وكان لها تطبيقات قليلة.

ومع ذلك، فإن ارتباطهم بالسحرة جعلهم يعتبرون من الأشياء النادرة في نظر الناس العاديين.

حتى برج السحرة كان يقدم أطباقًا مصنوعة منها، على الرغم من أن شاول، لم يكن من محبي المأكولات البحرية، فنادراً ما كان يطلبها.

كان الجزء الأكثر نكهة في الحلزون هو عضو داخلي معين، ولكن تناول الكثير منه يمكن أن يسبب الهلوسة.

حتى أن بعض الأثرياء استخدموه كالمخدرات لإيذاء الآخرين، وأحياناً لإيذاء أنفسهم.

وبعد أن علم شاول أنه من الممكن العثور على القواقع البحرية السوداء هنا، فهم لماذا يخاطر الناس بحياتهم لتمشيط البحر بحثًا عنها.

هل تعلم كم مرة تحدث ظاهرة المد والجزر الروحي هنا؟

لقد سأل التاجر الثري باوند عن هذا الأمر من قبل.

لكن وجهة نظر شخص يكافح من أجل لقمة عيشه من خلال المخاطرة بحياته في البحر كان من المؤكد أنها ستكون مختلفة تمامًا.

عند ذكر أغنية “روح Tides”، شعر الصبي برعشة واضحة في ظهره.

ردًا على الأستاذ… في العام الماضي، كان هناك… حوالي عشرة. اثنان فقط الشهر الماضي.

عشر مرات في السنة؟ مرتين في الشهر؟ هذا مُبالغ فيه جدًا.

هل رأيتَ واحدًا من قبل؟ ما مدى خطورته؟ أعني… هل يموت الناس في كل مرة؟

“ردًا على المعلم،” بلل الصبي شفتيه، اللتين لا تزالان جافتين على الرغم من كل الماء، “يموت شخص ما في كل مرة… والدي… تم سحبه الشهر الماضي.”

فسكت شاول.

لقد اختار شخصًا عشوائيًا وانتهى به الأمر بالتحدث إلى ابن الضحية.

بحسب باوند، كانت ظاهرة “مد وجزر الروح” نادرة الحدوث، مرة أو مرتين سنويًا. كانت السفن تتلقى تحذيرات من الشاطئ، وترسو في عرض البحر لليلة، ثم ترسو في اليوم التالي.

لكن في السنوات الأخيرة، ازدادت وتيرة المد والجزر. ولم تعد أي سفينة تجرؤ على التوقف هنا.

بالنسبة لبوند، كانت المأساة هي أن خليج بلو ووتر خسر تجارته وازدهاره، وبما أن عدد الأشخاص الذين جاءوا كان أقل، فقد كان عدد الضحايا أقل.

ولكن من وجهة نظر الصبي – أولئك الذين يعيشون بجانب البحر – عندما ذبل الميناء، لم يكن أمامهم خيار سوى العودة إلى المحيط للبقاء على قيد الحياة.

حتى أن هذه الوظيفة التي تتطلب التقاط الحلزون كانت خطيرة وتتطلب مؤهلات.

كان والد الصبي جامع قشور، ولذلك ورث الصبي مكانه.

وعندما انتهى الصبي من قصته، أصبحت السماء مظلمة أكثر.

هبت نسمة عبر البحر.

سارع الأشخاص الذين ما زالوا يلتقطون القواقع في المياه الضحلة إلى الاستيلاء على حبالهم وعادوا إلى الشاطئ.

ولم ينزعوا العصابة عن أعينهم إلا بعد أن وطأت أقدامهم الأرض الجافة.

وحينها فقط أدركوا أن الصبي قد عاد بالفعل ويتحدث إلى شخصية غامضة.

لم يجرؤ أيٌّ من جامعي القذائف الآخرين على الاقتراب أو الفرار. وقفوا وظهورهم للبحر، يرتجفون من الريح الباردة.

حسنًا. يمكنك العودة. لقد سألتُ عما أحتاج معرفته.

لقد حصل شاول إلى حد ما على إحساس بتردد المد والجزر الروحي ولم ير أي سبب للاحتفاظ بالصبي.

لكن الصبي نظر إلى الآخرين، ثم استدار. استجمع كل شجاعته في جسده النحيل، وقال:

“سيدي، من فضلك… لدي أختان أصغر مني وثلاثة إخوة أصغر مني… هل يمكنك… هل يمكنك أن ترى ما إذا كان أي منهم يمكن أن يصبح متدربًا لديك؟”

(نهاية الفصل)