الفصل 338

كانت كاورجلي مدينة كبيرة لم يتجاوز عمرها مائة عام، إلا أن بنيتها التحتية وكثافتها السكانية كانت أعلى بكثير من تلك الموجودة في العاصمة الحالية لدوقية كيما.

علاوة على ذلك، كانت المدينة مليئة بأشياء غريبة وغير مسبوقة – حتى سفينة الكابتن هاري لم تكن شيئًا خارجًا عن المألوف هناك.

مع ذلك، كان الاستقرار في كاورلي صعبًا للغاية. كان على المرء اجتياز سلسلة من التقييمات ودفع مبلغ باهظ، وحتى متدربو السحرة لم يكونوا مُعفيين من هذه المتطلبات.

كانت أكاديمية بايتون مفتوحة مجانًا فقط للسحرة الحقيقيين ومن هم أعلى منهم.

“إذا كانت مجرد إقامة قصيرة؟” سأل شاول.

“إذن، ما عليك سوى دفع هذا المبلغ. لكن سيظل التفتيش الدوري ضروريًا.” أشار باوند بأصابعه إلى رقم لشاول.

تخلى شاول على الفور عن فكرة جعل كاورلي محطته التالية.

وبينما كانا يتحدثان، كانت أسوار مدينة خليج بلووتر قد بدت واضحة. ومع ذلك، لم يرَ شاول أي “مياه زرقاء” – ولا حتى سوداء.

“أليس خليج بلو ووتر مدينة ساحلية؟”

كان الأمر كذلك في السابق، كما أوضح باوند. “ولكن بعد حربٍ كبرى قبل مئة عام، نُقلت المدينة إلى الداخل، بعيدًا عن البحر. وفي السنوات الأخيرة، ازدادت موجات المد والجزر، حتى أن القرى التي كانت تقع بالقرب من الخليج اضطرت إلى الانتقال إلى أماكن أخرى.”

فتح باوند نافذة العربة الواسعة وأشار إلى شاول. “إذا كنت ترغب في الذهاب إلى الساحل، فاتبع هذا الطريق واتجه جنوبًا.”

استمع شاول إلى رواية باوند، فعقد حاجبيه تدريجيًا. “إذا لم يعش أحد قرب الساحل كل هذه المدة، فلماذا لا تزال السفن راسية في الميناء؟”

أصبح تعبير باوند مريرًا. “لأنه رخيص يا سيدي. لكن في العامين الماضيين، قلّت السفن الراغبة في الرسو في خليج بلووتر. ازدادت الأمور صعوبة.”

نظر شاول إلى أصابع باوند العشرة. “أصعب؟”

“ههه…” شدّ باوند شفتيه بحركة خاطفة. “في الواقع، لا أتعامل تجاريًا في هذه المنطقة. أزورها أحيانًا فقط لزيارة زوجتي وأولادي الذين يعيشون هنا.”

بطبيعة الحال، لم يكن شاول مهتمًا بشؤون باوند الشخصية. فقد احتفظ بالتاجر في المقام الأول ليتعلم عن مد وجزر الأرواح.

“ما مدى معرفتك بمد وجزر الروح؟”

“كثيرًا يا سيدي.”

أضاءت عينا باوند – لقد علم أن هذه كانت فرصته لإثبات نفسه!

في النهاية، لم يدخل شاول المنطقة الرئيسية لخليج بلووتر. طلب من باوند حصانًا وانعطف بصمت في منتصف الطريق، مسلكًا طريقًا ضيقًا يؤدي إلى الخليج.

على الرغم من أن التاجر الثري باوند كان يأسف لعدم تمكنه من دعوة شاول إلى منزله، إلا أنه كان، قبل كل شيء، مرتاحًا لرحيله.

حثّ رجاله على الإسراع، فقد أراد العودة إلى دياره بسرعة. لكن ما إن أسرعت العربة حتى رأوا حشدًا من النبلاء ينتظرون عند بوابة المدينة.

“سيدي!” صاح خادمٌ مُسنٌّ خارج العربة بتوترٍ مُرتجف. “الفيكونت إيلاف، والسيدة شيتلي، والسيد أودو يطلبون حضورك.”

توقف باوند لبرهة، ثم أطلق تنهيدة طويلة.

وبحلول الوقت الذي وصل فيه شاول إلى الساحل، كان الغسق قد حل بالفعل.

فجأةً، لاحَتْ طبقةٌ كثيفةٌ من الغيوم. كانت سماءُ الشاطئ لا تزال صافيةً، لكن فوق البحر، كانت السحبُ الداكنةُ تُغطّيها كستارةٍ مُنْعِشة.

لقد بدا الأمر كما لو أن شفرة قد شقت العالم إلى نصفين، وقسمت الأرض والبحر إلى عالمين منفصلين تمامًا.

فقط الأمواج ذات الرغوة البيضاء عبرت الحدود من حين لآخر – مثل الأيدي اليائسة التي تكافح من أجل الصعود إلى الشاطئ، فقط للتراجع في اليأس حيث لم يظهر الشاطئ العنيد أي استجابة.

ولم تكن هذه مجرد صورة شعرية. ضيّق شاول عينيه. بين انحسار المد والجزر، كان يلمح بين الحين والآخر ذراعين شاحبتين، أصابعهما ملتوية بانحناءات قاسية، تمدّان يدهما نحو الشاطئ، لتتحطما بفعل الأمواج.

“من المؤكد أن هناك خطأ ما في الماء هنا.”

في حياته السابقة، كان البحر مصدرًا للسكينة والهدوء. لكن المحيط أمامه كان يُثير في نفسه شعورًا بالرعب لا ينقطع.

لقد شعر وكأنه كان يغرق أكثر منه واقفًا على الشاطئ يراقب البحر، على وشك أن يسحب إلى تحت الماء إلى الأبد.

حتى الأفق، حيث يلتقي البحر بالسماء، كان مشوهًا. امتزجت الرمادية الباهت

ة والأزرق الداكن، وابتلع كل منهما الآخر في رقصة غريبة.

لم يكن الأفق خطًا مستقيمًا، بل كان عبارة عن خط منحني ومتعرج.

لم يُحدِّق شاول إلا قليلاً قبل أن يرتجف جسده الروحي قلقاً. خفض رأسه، ولم يعد ينظر إلى الأفق، وركز على ما ينتظره.

لا عجب أن الناس العاديين يفضلون إنفاق ثروة على نقل مدينة بأكملها. لو اضطررتَ إلى مشاهدة هذا كل يوم وأنت تعيش على شاطئ البحر، لكان تسعة من كل عشرة أشخاص سيُصابون بالجنون.

وقف على جرفٍ بعيدٍ عن الماء، يستعدُّ للنزول لإلقاء نظرةٍ عن كثب على البحر. لكن فجأةً، وسطَ الأمواج المتلاطمة، سمع صوتًا آخر.

كان صوت احتكاك الأحذية بالرمال والأصداف، مصحوبًا بصوت واضح للأشخاص الذين يتحركون ضد التيار.

نظر شاول حوله وأخيراً رأى حوالي اثني عشر شخصية على رقعة مسطحة من الرمال أسفل الجرف.

كانت المجموعة مزيجًا من الرجال والنساء، كبارًا وصغارًا. كان كلٌّ منهم مربوطًا بحبل قنب سميك حول خصرهم، والطرف الآخر مربوط بحجر كبير على الشاطئ.

كانت عيونهم مغطاة بقطعة قماش سوداء. وقفوا على الرمال الرطبة، بعضهم يخوض في البحر حتى ركبه.

كل بضع خطوات، كانوا يتوقفون، وينحنون للتجول في الماء أو الرمال.

في كل مرة انحنوا، كانوا يبدون متوترين بشكل لا يصدق – ركبهم منحنية وممتدة، كما لو أنهم لم يكونوا ينحنون إلى الأسفل فحسب، بل كانوا يستعدون للقفز.

“هل هم… يبحثون عن الطعام عند المد والجزر؟”

وباستخدام تعويذة الطيران، قفز شاول بصمت من فوق الجرف وهبط على بعد مائة متر من المجموعة.

اتخذ بضع خطوات نحو الأمواج، وراقب الرمال حيث اجتاحتها المياه، لكنه لم يجد شيئًا جديرًا بالملاحظة.

بالكاد توجد أصداف أو أعشاب بحرية هنا. ولكن لا توجد أيضًا أي آثار أقدام. هذا يعني أن الباحثين عن الطعام لم يحفروا المكان جيدًا – هذا المكان خالٍ تمامًا من الحياة.

في تلك اللحظة، خرج الطحالب الصغيرة فجأة من مؤخرة رقبة شاول، ملتوية مثل ثعبان صغير رشيق، تتطلع في جميع الاتجاهات.

“ماذا لاحظت الآن؟”

أدار الطحالب الصغيرة رأسه على الفور نحو البحر.

“هل هذه رائحة الموت؟” تساءل شاول وهو يخطو خطوتين أخريين نحو الماء.

وفجأة، سمعت صرخة مرعبة من المجموعة.

استدار بسرعة لينظر – ورأى أحد الرجال يطلق النار بشكل مستقيم، ثم يدور ويركض نحو الشاطئ دون أن ينبس ببنت شفة.

لم يتوقف إلا بعد أن وصل إلى المنطقة البعيدة عن متناول الأمواج. مع أنها كانت على بُعد خطوات قليلة، إلا أنه كان يلهث بشدة، منحنيًا من التعب.

ومن الواضح أنه كان خائفًا تمامًا.

ورغم أن شاول لم يكن ينظر إلا إلى الصراخ، إلا أن ردود أفعاله الحادة وبصره الحاد سمحا له برؤية ما أذهل الرجل بوضوح.

كان عبارة عن زوج من الأيدي البيضاء الشاحبة – مختبئة في رغوة الأمواج الشاحبة بنفس القدر.

وفي لحظة واحدة، تجمدت تلك الأيدي وأمسكت بمعصم الرجل وهو يتحسس الماء.

وهذا ما دفعه إلى الفرار من الرعب.

بعد فرار الرجل، اعتدل بقية المجموعة وتوقفوا في صمت. أداروا رؤوسهم المعصوبة نحوه، وكانوا مرتجفين بوضوح. لكن بعد أن أخذوا أنفاسًا متوترة، لم يلحق به أحد إلى الشاطئ.

لقد بدوا مترددين، ممزقين، وغير راغبين.

بعد دقيقة أخرى من الصمت، انحنى الشخص الأول مجددًا ليواصل البحث في الرمال. ثم الثاني، ثم الثالث…

كل الوجوه كانت خالية من أي تعبير. حتى الأطفال كانوا متشابهين.

وبعد أن استراح الرجل الذي هرب للحظة واضعًا يديه على ركبتيه، أعاد لف الحبل حول خصره. وعندما تأكد من أن عقدة الحجر لا تزال مثبتة، عاد إلى الماء.

«لا بد أن يكون في البحر شيء يبيعونه». قرر شاول أن يقترب منهم ويسألهم مباشرة.

وفي تلك اللحظة، وقعت حادثة أخرى.

انزلق صبي صغير فجأةً وسقط في الماء. كافح للوقوف، لكنه انتهى به الأمر زاحفًا بضع خطوات أعمق في البحر.

وبعد أن ابتلع رشفة من مياه البحر، أمسك الحبل من حول خصره بشكل محموم، محاولاً تحديد الاتجاه الذي يؤدي إلى الشاطئ.

ولكن عندما شد الحبل وزحف بضع خطوات أخرى على طوله، أصبح الماء أعمق.

الجزء من وجهه الذي لم يكن مغطى بالعصابة كان ملتويا في حالة من الذعر – من الواضح أنه لم يكن لديه أي فكرة عن سبب حدوث ذلك.

(نهاية الفصل)