الفصل 325

حرك شاول نظره ببطء، واستقر أخيرًا في وسط القاعة الموجودة في الطابق الأول.

“هل هذا هو؟”

استدار ساندر وتجمد في مكانه.

نعم، هذا صندوقي. لكن… لماذا؟ من الواضح أنني مررت به قبل قليل.

وبينما كان يتحدث، توجه نحو الصندوق، ومرر يديه عليه صعودا وهبوطا، وأخيرا احتضنه بقوة بين ذراعيه.

وكان شاول أيضًا في حيرة بعض الشيء.

من المؤكد أن هذا الصندوق لم يكن موجودًا عندما دخل!

والآن، وبعد فحص كل شيء بدقة، لم يجد أي حجرات مخفية في الأرض، ولم يكتشف أي نوع من الوجود الخارق للطبيعة.

إذن كيف ظهر هذا الصندوق فجأة؟

هل كان الصندوق نفسه هو الشيء غير المعتاد، أم كان هناك شيء ما في هذا المنزل لم يلاحظه؟

عندما فكر شاول في كيف كان هذا المنزل محتلاً ذات يوم من قبل متدرب طُرد من برج السحرة – ومع علمه بأن المتدربين الذين تقل أعمارهم عن الثلاثين والذين يفشلون في الوصول إلى الرتبة الثالثة غالبًا ما يتحولون – مال شاول أكثر نحو فكرة أن هناك خطأ ما في المنزل.

ولكن عندما قام بتنشيط تقنية التأمل مرة أخرى، بدا المنزل لا يزال نظيفًا تمامًا.

لكن ما لم يكن نظيفًا هو ذلك الصندوق المنسوج من الكرمة والذي يبلغ ارتفاعه نصف ارتفاع الإنسان.

تسرب ضباب رمادي مشؤوم من الداخل، وفي النهاية اندمج مع الذراع الملفوفة حول رقبة ساندر.

ولكن ما فاجأ شاول هو أن الضباب الرمادي تجنب جسد ساندر عمدًا، بل كان يدور حوله فقط.

كأنه كان خائفاً من إيذائه.

وبعد أن تأكد من أن الضباب الرمادي كان بمثابة نوع من استياء الجثة، رفع شاول حاجبه.

“لا يبدو الأمر وكأنه جريمة قتل وإخفاء جثة كما اعتقدت في البداية.”

لقد كان يخطط في الأصل أن يطلب من ساندر التوقيع على اتفاقية، ثم إرساله بعيدًا مع صندوق الكرمة الخطير هذا.

حتى لو اتضح أن الرجل غريب الأطوار يحمل الجثث معه، لم يكن شاول ينوي التدخل. ففي النهاية، قد ينتقم الذراع لشاول.

لكن الآن يبدو أن موت الجثة كان له أكثر من ذلك مما يبدو للوهلة الأولى.

رجلٌ مُهمَلٌ يجرّ جثةً. حتى بعد أن فقدها، عاد مرارًا إلى هذا “البيت المسكون” المُرعب لاستعادتها.

شبح ساخط، متشبث بشدة بالرجل أمامه – لكنه يحاول بحذر منع هالته من إيذائه.

فما هي العلاقة بالضبط بين ساندر والجثة الموجودة في الصندوق، أو بالأحرى، صاحب الذراع الملفوفة حول رقبته؟

فجأة شعر شاول بوميض من الاهتمام.

وضع يده على درابزين الدرج ونزل ببطء.

ما هي علاقتك بالشخص الموجود في الصندوق؟

تصلب ساندر، الذي كان يمسك الصندوق بحنان، والتفت ونظر إلى شاول، الذي كان يقف أمامه. تحركت شفتاه وكأنه يتحدث، لكنه في النهاية خفض رأسه، منهكًا.

“لقد رأيت ذلك بعد كل شيء، يا سيدي.”

مد يده بيديه المرتعشتين، ووضعهما على الأشرطة التي تربط الصندوق بإحكام، ثم فكها ببطء.

ثم وضع الصندوق بعناية بشكل مسطح وفك مشابك النحاس.

أخذ نفسًا عميقًا، ثم فتح الغطاء فجأة.

نظر شاول إلى الداخل بهدوء.

كما هو متوقع، كانت جثة فتاة.

بدت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها تقريبًا، ملتفةً في وضعية الجنين، ذراعيها حول ركبتيها، مستلقيةً على جانبها داخل الصندوق. لم يكن وجهها جميلًا جدًا، لكن لو كانت على قيد الحياة، لربما وُصفت بالجميلة.

كانت ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا، أصبح الآن مصفرًا وباهتًا بعض الشيء، وكانت تضع مشبك شعر ذهبي صغير في شعرها.

لقد بدت وكأنها شخص مات مؤخرًا.

الشيء غير المعتاد الوحيد هو أنه لم يكن هناك أي جرح واحد على جسدها – ولا أي علامة على التحلل.

استقرت عينا شاول على مشبك الشعر الذهبي.

تمامًا مثل مالكها، بدا المقطع جديدًا تمامًا، ولم يمسه الزمن.

“لا بد أن يكون هذا العنصر المسحور هو الذي منع جسدها من التحلل.”

انحنى شاول ودرسها عن كثب، ووجد أن الأنماط الموجودة على مشبك الشعر كانت ف

ي الواقع رموزًا غامضة – على الرغم من كتابتها بخط روني لم يتعرف عليه.

عندما رأى ساندر أن شاول لم يحرك ساكناً ليلمس الجثة، استرخى كتفاه المتوتران ببطء.

وبعد ذلك بدأ يروي قصته مع الفتاة.

في الحقيقة، كانت القصة بسيطة ومألوفة للغاية.

لمنع زوجة أبيه المثقلة بالديون من بيع أخته لرجل عجوز كلعبة، هرب ساندر، بصفته شقيقها، معها ليلًا. لكن ذلك الرجل العجوز كان ثريًا ذا نفوذ، بل كان يستعين بساحر.

ولسبب ما، طارد ساندر وأخته بلا هوادة، وأنفق مبالغ كبيرة من المال والقوى البشرية لتعقبهما.

لقد جذب الشباب والفتيات الذين يسافرون معًا الانتباه، لذلك اشترى ساندر صندوق الكرمة الكبير هذا خصيصًا لأخته لتختبئ بداخله.

وبهذه الطريقة الخرقاء، تمكنوا من التهرب من عدة عمليات تفتيش.

كان كل شيء يسير بسلاسة – حتى اليوم الذي ركبوا فيه قاربًا عبر الخليج، ووصلوا إلى مصب القارة الشرقية المعروف باسم خليج بلو ووتر.

بينما كان ينزل من القارب، سمع صوتًا قويًا من داخل الصندوق. لكن بما أن أخته تسللت دون تذكرة، لم يجرؤ على فتحه أمام البحارة الذين كانوا يتحادثون ويضحكون بالقرب منه. نقر الصندوق ببساطة ليُسكتها.

وسرعان ما أصبح الصندوق هادئًا.

افترضت ساندر أن الصوت كان مجرد تغيير لوضعيتها للحصول على الراحة.

ولكن عندما نزل على عجل ووجد مكانًا منعزلًا لفتح الصندوق، وجد أخته متجمعة في الداخل، بلا حراك – بلا نبض أو نفس … جسدها متيبس بالفعل.

على الرغم من مرور سنوات عديدة، إلا أن دمعة واحدة لا تزال تتدحرج على خد ساندر وهو يتحدث.

سقط بصمت من زاوية عينه، وتبعه عبر جلده المتعب وهبط على طوق قميصه الأصفر الباهت المفتوح.

مسحها بسهولة متمرسة، ثم جفف يده في سرواله قبل أن يغلق الصندوق بعناية مرة أخرى.

قام بتقويم فستان أخته وشعرها قبل أن يغلق الغطاء، للتأكد من عدم وجود شيء عالق.

سامحني على قبح هذا الصندوق يا سيدي. قد لا يكون هذا الصندوق ذا قيمة، لكنه يحتوي على أثمن ما أملك.

حتى أنه تمكن من الابتسام بشكل خفيف تجاه شاول.

على الرغم من أنه كان يبذل قصارى جهده ليبقى هادئًا، إلا أن شاول كان لا يزال يشعر بالحزن الشديد الذي كان مدفونًا في داخله لفترة طويلة.

عندما رأى ساندر أن شاول لم يظهر أي نفاد صبر، لم يستطع إلا أن يستمر.

لاحقًا، ظللتُ أفكر… لو لم أحاول توفير ذلك المبلغ لشراء تذكرتها. لو فتحتُ الصندوق في تلك اللحظة، هل كانت ستظل على قيد الحياة؟

لطالما ظننتُ أن صندوق الكرمة جيد التهوية… لكن ربما كان الجو حارًا بعض الشيء ذلك اليوم. كان هناك الكثير من الناس حولي. ربما شعرت بعدم الارتياح وأرادت تعديل وضعيتها، لكنها تذكرت تحذيري، وظلت ساكنة على أي حال…

نظر شاول إلى الصندوق، الذي كان ملفوفًا بإحكام مرة أخرى.

“ثم لماذا لا تزال تحتفظ بها في الصندوق؟”

ميدو معجبة بيه… أوه، ميدو أختي. اسمها ميسكا، بس أنا وأمي كنا نناديها بهالاسم. ما بتحب تنزل من الصندوق. كل ما أحاول أخرجها، بتبكي.

“هي تبكي؟”

“نعم سيدي. أقسم أنني لا أكذب.”

وضع شاول ذقنه على يده.

“إذن خذها لي. أريد أن أراها.”

“هذا…” تردد ساندر بوضوح، ولكن بعد لحظة من الصراع الداخلي، فتح الصندوق.

كان خائفًا أنه إذا لم يفعل ذلك، فإن هذا الساحر سوف يفعل ذلك بنفسه.

تمامًا كما قال ساندر – عندما رفع رأس أخته بلطف، سقطت دمعة واحدة من عيني الفتاة المغلقتين بإحكام.

وبينما رفع كتفيها، سقطت تلك الدموع مثل حبات الخرز المكسورة – تتدحرج واحدة تلو الأخرى.

“سيدي؟” نظر ساندر إلى شاول متوسلاً، وكان من الواضح أنه غير قادر على تحمل رفعها إلى مستوى أعلى.

“حسنًا، رأيتها. أعدها إلى مكانها”، قال شاول، دون أن يدفعه. ولكن ما إن وضعها ساندر مجددًا، حتى أضاف شاول:

أختك لم تمت اختناقًا، بل قُتلت بشبح.

(نهاية الفصل)