الفصل 323

لم يُجب شاول الرجل مباشرةً. جال بنظره في أرجاء قاعة الطابق الأول، فوجد أناسًا كثيرين يأتون ويذهبون – بعضهم كان يُرشدهم أفراد يرتدون زيًا موحدًا، بينما كان معظمهم يتنقلون بمفردهم.

أثناء مراقبة شاول القصيرة، كان الرجل الذي بجانبه – والذي يبدو أنه موظف في الفندق – ينتظر بصبر في صمت.

وكان الرجل أطول قليلاً من شاول، ولذلك عندما كان يتكلم، كان ينحني إلى الأمام، ويضع رقبته على ظهره وينحني قليلاً.

لم يقصد شاول تجاهله عمدًا. بعد أن عاين المكان بسرعة، تبع الخادم إلى القاعة الرئيسية.

أبحث عن منزل هادئ ومنعزل. يُفضل أن يكون في ضواحي المدينة، على بُعد نصف يوم فقط من بلدة أوت بوست.

كانت القاعة في الطابق الأول تشبه حانة فاخرة في ديكورها، لكن تم إفساح ممر واسع عبر المركز ليتمكن الناس من المرور من خلاله.

كانت هناك سجادة سوداء قصيرة الوبر تقع في منتصف هذا الممر.

عندما دخل شاول كان هو الوحيد الذي يمشي على السجادة.

حتى الرجل الذي كان يرشده ظل ملتصقًا بحافته، ولم يجرؤ على أن يخطو ولو نصف سنتيمتر عليه.

لحسن الحظ، كانت القاعة لا تزال تعجّ بالحركة عندما دخل شاول. لم يعم الصمت فجأةً بسبب وجوده، وإلاّ لكان قد شعر ببعض الإحراج.

على الرغم من أنه لم يكن يهتم كثيرًا بنظرات الآخرين، إلا أنه كان يكره أيضًا أن يتم التعامل معه وكأنه نوع من الكنز النادر.

انحنى المرافق قليلاً نحو شاول، متحدثًا بصوت منخفض يكفي لسماعه. “لدينا عدة خيارات تناسب طلبك. تفضل بالجلوس في إحدى غرفنا الخاصة، وسنوافيك بالتفاصيل قريبًا.”

ثم أخذ شاول إلى حجرة خاصة في الجزء الخلفي من القاعة.

وبعد أن جلس شاول، كان الرجل على وشك أن يطلب بعض المرطبات.

“لا داعي،” أوقفه شاول. “جئتُ إلى هنا لأنني سمعتُ أن بإمكانك تلبية طلبي بأسرع وقت. كم من الوقت حتى أرى القائمة؟”

تلاشت الابتسامة عن وجه الموظف. انحنى وأجاب: “خلال ثلاث دقائق”.

ثم انحنى مرة أخرى باحترام وتوجه بسرعة إلى الباب، ونقل طلب شاول إلى شخص ينتظر في الخارج.

في تلك اللحظة، سمعت أصوات مرتفعة تدخل من خلال الباب نصف المفتوح.

“…أخبرتك، أمتعتي لا تزال في ذلك المنزل المسكون! عليك إعادتها لي!”

أنا آسف يا سيد ساندر. لقد أرسلنا أشخاصًا بالفعل إلى العقار الذي أخليته. لم نجد أي أثر لممتلكاتك.

مستحيل! كنتُ أنتقلُ للتوّ عندما رأيتُ الشبح – لم أكن قد فككتُ أمتعتي بعد! لقد بعتَ لي هذا المكان، لذا عليكَ تحمّل المسؤولية!

لكن يا سيد ساندر، لقد أرسلنا بالفعل ثلاث فرق إلى ذلك المنزل. كنتَ حاضرًا في التفتيش الأخير. أنت تعلم أنه لم تكن هناك أشباح ولا أمتعة.

“إذن، لا بد أن الشبح قد أخفاها! لا يهمني، عليك أن تجد أمتعتي! هناك شيء مهم جدًا هناك! إذا أضعته، فسأخبر الجميع أنك تؤجر بيوتًا مسكونة لأشخاص من خارج المدينة!”

نتعاطف مع تجربتك المؤسفة، حقًا. ولكن لا يمكننا استبعاد احتمال أن يكون أحدهم قد سرق ممتلكاتك عندما تركت الباب مفتوحًا في حالة ذعر.

شخص آخر؟ ها! المنزل الذي أهديتني إياه يقع في قلب الغابة! هناك بحيرة قريبة، ولا يوجد سطح منزل جار واحد في الأفق! وتعتقد أن أحدهم سرقه؟

في هذه اللحظة، قاطعني صوت آخر، مشوب بالانزعاج.

سيد ساندر، لقد طلبتَ تحديدًا موقعًا بعيدًا عن المدينة لا يبعد أكثر من نصف يوم، ويفضل أن يكون قريبًا من بحيرة للتنزه تحت ضوء القمر! المنزل ا

لذي قدمناه لك كان مطابقًا تمامًا لجميع متطلباتك!

“ولكنني لم أطلب منزلًا مسكونًا!”

في البداية، تم إبقاء الصوتين منخفضين، لكن حواس الساحر أكثر حدة بكثير من حواس الشخص العادي، لذلك لم يواجه شاول أي صعوبة في التقاط كل كلمة.

لكن سرعان ما أصبح الصراخ أعلى، لدرجة أن كل من في القاعة ربما استطاع سماعه.

وفي تلك اللحظة عاد الموظف ومعه مجموعة من الوثائق، لكن شاول رفع يده قبل أن يتمكن من تقديمها.

سيدي، سأُسكتهم فورًا. إن شئت، يُمكنني أيضًا إحضارهم هنا لتقديم اعتذار—

أريد المنزل الذي أعاده السيد ساندر. إذا لم تُستكمل الأوراق، فأحضروه معي.

رمش المرافق، لكنه سرعان ما عدّل تعبيره وانحنى. “بالتأكيد، سيدي.”

وهكذا، في غضون دقيقتين، جلس ساندر – الذي بدا متوتراً وغير مرتاح – مقابل شاول.

وقد أحضر معه أيضًا اتفاقية إنهاء الخدمة غير الموقعة.

“سيدي،” رفع ساندر رأسه بحذر، لكنه سرعان ما أسقط نظره عندما التقى بعيني شاول.

لم يتردد شاول. تجولت عيناه في جميع أنحاء ساندر. هذا الرجل، الذي بدا للوهلة الأولى مثيرًا للمشاكل، كان في الواقع شابًا وسيمًا.

وكان “الولد الجميل” هو المصطلح المثالي.

لأن كل ما وضعه ساندر على وجهه، كان أكثر طبيعية بقليل من تلطيخه بالدقيق.

لحسن الحظ، كان قد وضع بعض أحمر الخدود على خديه ليعطي نفسه نبرة أكثر إنسانية – وإلا، حتى الأشباح لن تعرف أي واحد منهم يجب أن يكون خائفا.

كان شعره يصل إلى الكتفين، ومجعدًا بشكل ناعم.

وبناءً على عدم وجود أي رد فعل من الحاضرين، خمن شاول أن هذا يجب أن يكون موضة إقليمية.

“قلت أن البيت الذي استأجرته مسكون؟” سأل شاول.

“نعم، أيها السيد الساحر،” أجاب ساندر، وعيناه مثبتتان على حذاء شاول.

“أي نوع من الشبح؟”

عَصَرَ ساندر أصابعه بقلق. “لم أرَه مُباشرةً.”

خشية أن يظن شاول أنه يكذب، سارع ليضيف: “مع أنني لم أره بوضوح، إلا أنه كان هناك شبحٌ في ذلك المنزل. ما إن دخلتُ حتى أُغلق الباب خلفي بقوة – أقسم، لم تكن ملابسي عالقةً بالمقبض، ولم تكن هناك نسمة هواء!”

كان واضحًا أنه شُكّ فيه مرارًا. كان يتحدث بسرعة ويضيف تفسيراتٍ أثناء حديثه، خوفًا من أن يظنّه شاول كاذبًا أيضًا.

وبينما كنتُ أصعد، أمسك شيءٌ ما بساق بنطالي. أقسم أنني لم أتعثر! رأيتُ يدًا رمادية شاحبة – أظافرها سوداء تمامًا! حتى أنها مزقت بنطالي!

ثم وصف تجربته في إحدى غرف الضيوف في الطابق الأول.

تحدث عن “العيون اليقظة”، و”الضحك الغريب”، و”النوافذ التي لن تغلق مهما حدث”.

لاحظ شاول أن أحد الخدم عند الباب كان يقلب عينيه.

لكن شاول عرف أن هذا الرجل – ساندر – لم يكن يكذب.

عندما ضيق شاول عينيه ونظر عن كثب، رأى ذراعًا رمادية اللون متحللة ومليئة بالديدان ملفوفة حول رقبة ساندر.

من شكل العظام واللحم، من المرجح أنها تعود لفتاة أو لصبي نحيف.

لكن كوع الذراع ومعصمه كانا مدفونين عميقًا في تجعيدات شعر ساندر، مما يجعل من غير الواضح ما إذا كان هناك جسد كامل معلقًا على ظهره.

سقطت إحدى الديدان، التي أزعجتها حركات ساندر المتحركة، على طوقه – تمامًا كما رفع ساندر يده بعد بضع ثوانٍ وخدش صدره بشكل عرضي.

يا سيدي، أقسم أن كل هذا صحيح. أرجوك، صدقني!

بعد أن انتهى من قصته، نظر ساندر أخيرًا إلى الأعلى، وكانت عيناه الواسعتان الصادقتان مثبتتين على الساحر القوي أمامه، يائسًا من أن يُصدق.

(نهاية الفصل)