الفصل 303

عندما غادر شاول وبايرون الذي تعافى الآن المختبر، كانت كيلي قد أكملت بالفعل سلسلة من الاستعدادات وكانت تجلس على مهل في القاعة الأمامية، تقلب صفحات كتاب تركه على الطاولة المالك السابق، موتشي موتشي.

عندما سمعت حركة، رفعت نظرها عن الصفحات في الوقت المناسب لترى الاثنين ينزلان الدرج، واحدًا تلو الآخر.

وخاصة شاول، حتى أنه كان يحمل حقيبة ظهر.

“أنت… تغادر بالفعل؟” ألقت الكتاب على الأريكة بلا مبالاة.

نعم. لم أعد إلى المستودع منذ فترة طويلة. ظننتُ في البداية أنني سأغيب لعشرة أيام فقط، لكنني بقيتُ نصف شهر إضافي. عليّ العودة سريعًا وتسليم عملي.

كان شاول يدرك تمامًا أنه بمجرد رحيله هو وبايرون، ستكون كيلي وحيدة في القلعة السوداء. صحيح أنها أتت إلى هنا طواعيةً لدراسة سحرها، وأن شخصيتها لم تكن تُحب العزلة، إلا أن القلعة السوداء لم تكن في نهاية المطاف مريحة بقدر برج الساحر.

“آسف. أخيرًا التقينا مجددًا، والآن سأغادر على عجل”، قال شاول. لقد مرّ وقت طويل منذ أن درس هو وكيلي أو بحثا معًا.

يبدو أنه بعد التقدم إلى المتدربين من الدرجة الثانية، بدأ الاثنان في السير في مسارات مختلفة.

من ناحية أخرى، بدت كيلي أكثر راحة.

هزت كتفيها وقالت: “لا تقلق. إذا جاء يوم نجلس فيه نتبادل أطراف الحديث دون جدوى، فهذا يعني على الأرجح أن الموت ليس ببعيد.”

وأضافت: “لقد تركتُ مسارًا للتواصل في السجل ومع المرشد غودو، يتيح لك التواصل معي مباشرةً في القلعة السوداء. إذا احتجتَ لأي شيء، فما عليك سوى التوجه إلى أيٍّ من هذين المكانين… حسنًا، تأكد من إحضار كمية وفيرة من البلورات السحرية. مسار التواصل يستهلك الكثير من السحر.”

“إذن فلنلتزم بالرسائل”، رفض شاول بابتسامة.

دارت كيلي عينيها، ثم جلست على الأريكة، ووجدت الكتاب الذي ألقته جانبًا للتو، واستأنفت القراءة.

ودّع شاول. “ثمّ سأغادر أنا وبايرون.”

لم تنظر كيلي إلى الأعلى، فقط لوحت بيدها بكسل وداعًا.

لكن بايرون تكلم فجأةً: “في الواقع، ليس عليكَ أن تُناديني بـ”الكبير”. إن لم أكن مُخطئًا، فقد وصلتَ بالفعل إلى المرتبة الثالثة، أليس كذلك؟”

لم يتوقع شاول أن يلاحظ بايرون ذلك، لكنه لم ينكر ذلك. “نعم.”

على مدى نصف الشهر الماضي، نجح شاول في إتقان تعويذة الدرجة الثانية “لمسة العذاب”.

لقد أصبح الآن رسميًا متدربًا في السحر من الدرجة الثالثة!

جلجل!

انزلق كتاب كيلي من يدها وسقط بقوة على الأرض.

“أنتِ في المرتبة الثالثة بالفعل؟” وقفت غير مصدقة. “كم مرّ من الوقت منذ أن وصلتِ إلى المرتبة الثانية؟ هل مرّت ثلاثة أشهر حتى؟”

فكّر شاول مليًا للحظة. “نصف عام تقريبًا.”

“هل كان عليك حتى التفكير في هذا الأمر؟” ضغطت كيلي على قبضتيها، وصرّّت على أسنانها.

ثم فجأةً، استقامت ظهرها، وبدا على ملامحها عزمٌ على ذلك. “في لقائنا القادم… سأكون قد لحقتُ بك.”

احترقت عيناها بشدة. لم تظن للحظة أنها تبالغ.

ابتسم شاول أيضًا وأومأ برأسه بجدية. “أصدقك.”

كان الاثنان على ثقة تامة بأن كيلي ستتقدم إلى المرتبة الثالثة. وحده بايرون، الذي كان يقف جانبًا، شعر وكأنه طُعن في صدره.

لقد نظر إلى عمره مقارنة بهذين الشابين، وانهار تعبيره.

وبعد فترة قصيرة، صعد شاول وبايرون إلى العربة التي ستعيدهما.

كانت هذه العربة ذات الحصانين أكبر بكثير من تلك التي ركبها شاول وحده. لا أحد يعلم من دفع ثمنها.

كان القصر الأسود خلفهم مخفيًا بالفعل تحت ظلال الأشجار عندما نظر شاول إلى الوراء من خلال النافذة.

لم يكن الأمر أنه كان غارقًا في مشاعره ومترددًا في المغادرة، بل إنه ترك شيئًا ما سرًّا.

عندما أدار شاول رأسه، خرج الطحلب الصغير بهدوء أيضًا من النافذة، مقلدًا سيده ومراقبًا الشظايا التي تركها خلفه في القلعة السوداء.

مع أن كيلي لم تكن تُثير المشاكل بقدر شاول، بل كانت تمتلك قطعة أثرية سحرية أعدها لها معلمها شخصيًا للدفاع عن نفسها، إلا أن شاول لم

يكن يثق تمامًا بالعلاقة الودية الظاهرية بين مدينة بوردرفول والقلعة السوداء. لم يشعر بالارتياح لتركها هنا وحدها.

لذا، أمر الطحالب الصغيرة بترك بعض المستنسخات خلفها، وفي اللحظات الحرجة، سُمح لها بسرقة الغذاء من كرمة الشيطان لحماية كيلي.

نشأت الطحالب الصغيرة من مستنقع آكلة الأرواح، وكانت في الأصل مخلوقًا سحريًا بنفس مستوى كرمة الشيطان. لكن منذ أن اتبعت شاول، ازدادت قوتها تدريجيًا بفضل تأثير المذكرات.

الآن، عندما واجهت كرمة الشيطان، كان بإمكانها قمعها بسهولة، حتى أنها كاد أن يستولى على أراضي كرمة الشيطان.

لن يمر وقت طويل قبل أن يدرك شيطان كرمة أن هناك نسخًا من صغير طحالب مخبأة في الغابة المحيطة بالقلعة السوداء.

نأمل ألا يبكي بصوت عالٍ عندما يفعل ذلك.

“أنتما الاثنان تجعلاني أشعر بالغيرة حقًا،” تنهد بايرون من الجانب الآخر من العربة، وتحدث أخيرًا بعد أن استقام شاول.

“هممم؟” كان شاول لا يزال يفكر في القلعة السوداء ومدينة الحدود ولم يفهم تمامًا معناها في البداية.

بالنسبة لكِ وكيلي، التقدم إلى المرتبة الثالثة مسألة وقت. أما أنا، لو لم أحصل على تركيبة العظم البلاستيكي، لربما غادرتُ برج الساحر، أتجول وحدي، أسعى بلا هدف للتقدم التالي.

ابتسم شاول. “لكنك اكتشفتَ ذلك بذكائك. لم تكن صيغتي حلاً حقيقياً، بل كانت مجرد توجيه.”

أجاب بايرون بصوت مليء بالعاطفة: “شرارة واحدة من التنوير نادرة بشكل لا يصدق”.

الآن بعد أن تمكن من حل مشكلة الشبح بداخله، بدا أن بايرون قد انفتح – تدفقت كلماته بحرية.

حتى برج ساحر قويّ يُكافح لتدريب متدرب واحد من الرتبة الثالثة. حتى شخص موهوب مثل كونغشا لا يزال يتجول هناك، مُحاولًا إيجاد طريقة للتقدم.

في هذه اللحظة، بدا بايرون فجأة وكأنه يتذكر شيئًا ما، وأصبح تعبيره داكنًا قليلاً.

“أوه، صحيح. نيك مات.”

تجمد شاول. “الشيخ نيك…”

لاحظَ شاولُ أنَّ نيكَ كانَ على غيرِ هدىً في آخرِ لقاءٍ لهما. تذكَّرَ كيفَ ساعدَهُ نيكُ في وادي هانْغِن هاند، فسألَ عن حالِه.

لسوء الحظ، لم يشارك نيك أي شيء، ولم يبحث عن شاول بعد ذلك.

ونيك متخصص في عنصر النور. حتى لو كان شاول يعلم بالمشكلة التي يواجهها، فربما لم يكن ليتمكن من مساعدته.

كيف مات؟ حادث؟ جريمة قتل؟ سأل شاول بإلحاح، متذكرًا صلة نيك بفاكهة صوت الطحن.

لا هذا ولا ذاك. لقد فشل في التقدم واستسلم للتلوث.

“فشلتُ في التقدم…” همس شاول. “إذن، قد يقتلك حقًا.”

تذكر آخر مرة رأى فيها نيك.

كان نيك متخصصًا في الضوء، لكن التعاويذ التي درسها كانت جميعها مرتبطة بالعاطفة. لم يسأل شاول قط عن سبب اعتبار العاطفة جزءًا من عنصر الضوء.

لقد كان يعتقد دائمًا أن السحر الأسود أكثر خطورة – بعد كل شيء، فهو يتعامل مع الموت والأشباح، والمعرفة التي يتطلبها غالبًا ما تكون غريبة وفوضوية.

ولكن الآن، بدا الأمر وكأن الضوء قد يبدو لطيفًا فقط.

أوضح بايرون أنه رغم تركيز نيك على المشاعر، إلا أنه كان عليه كبت مشاعره باستمرار. في كل مرة يُصاب فيها بجرح أو يتقلب عقله، كان الخوف أو الحزن أو حتى الفرح الذي كبتّه يرتد كموجة عاتية.

إذا لم يتمكن من تحمل ردة الفعل العنيفة، فإن عقله سوف ينهار.

لهذا السبب اعتمد نيك في كثير من الأحيان على طحن صوت فاكهة لمساعدته على تحمل أقوى موجات العاطفة.

“كل ما وصفته يطابق حالته”، اعترف سول. ترك خبر وفاة نيك حزنًا عميقًا في نفسه. “لكن مظهره في النهاية… لم يبدُ عليه أنه مُلوثٌ ببساطة.”

تذكر أن نيك كان متوترًا لكنه لا يزال عقلانيًا – حتى أنه أعطى شاول آخر فاكهة صوت الطحن.

عبس شاول.

مات المتدرب الذي تقدم سابقًا للحصول على كميات كبيرة من فاكهة “جريندينج ساوند”. أُبيدت بلدة “جريندينج سيل” تمامًا. والآن، حتى نيك، أكثر من يعرف الفاكهة، رحل.

كان المزاج في العربة كئيباً.

الآن، كل أولئك المرتبطين بفواكه صوت الطحن… تم القضاء عليهم بالكامل تقريبًا!

(نهاية الفصل)