الفصل 301

جاء صوت فتاة مرح ومألوف من خارج الباب، واتسعت عينا شاول من المفاجأة.

طرد كرمة الشيطان من المدخل وأطلق قوته العقلية.

خارج الباب وقف رجل وامرأة، ولم يقاوم أي منهما الفحص العقلي الذي أجراه شاول.

وبعد هذا التأكيد، فتح شاول على الفور أبواب القلعة السوداء.

كانت كيلي واقفة عند المدخل، وكان وجهها خاليًا من أي تعبير ولا يزال يعكس ضوءًا خافتًا من اللمعان المعدني على بشرتها.

عبس الشخص الآخر قليلاً، كما لو كان يفكر في ما يعنيه بالضبط “الصديق القديم”.

“كيلي!”

“السيد بايرون!”

لم يكن شاول يتوقع أن يراهما خارج البرج في نفس الوقت.

“كيف أتيتما إلى هنا معًا؟” نظر سول إلى بايرون أولًا. “هل من الممكن أنك هنا لتتولى إدارة القلعة السوداء يا أبي؟”

“أنا، أنا!” لوّحت كيلي بيدها أمام وجه شاول. “كان بايرون الكبير يبحث عنك أيضًا، فسافرنا معًا.”

“مم.” لم يتحدث بايرون، بل أومأ برأسه فقط.

تفاجأ شاول قليلاً. تنحّى جانباً ليسمح لصديقيه المنهكين من السفر بالدخول والراحة.

سار الثلاثة جنبًا إلى جنب في القلعة السوداء. التفت شاول إلى كيلي وسألها: “ألستِ من الدرجة الثانية؟ كيف يمكنكِ السيطرة على القلعة السوداء؟”

“ألستَ من الدرجة الثانية أيضًا؟” رمقت كيلي عينيها بنظرة استياء، لكن ذلك كان من باب العادة لا الانزعاج. “لا أخطط للركض في كل مكان. سأبقى هنا فقط للدراسة وإجراء التجارب، ونقل الرسائل بين دوقية كيما وبرج السحرة عند الحاجة.”

توقف شاول عن المشي وعبس، معبرًا بوضوح عن قلقه. “القلعة السوداء ليست آمنة. من الأفضل لو كان هناك متدرب من الرتبة الثالثة متمركز هنا.”

عبست كيلي وتوقفت هي الأخرى. “أعلم. لهذا السبب، باستثناء نقل الرسائل، لن أغادر القلعة. بالإضافة إلى ذلك، أعطاني مرشدي قطعة أثرية سحرية قوية. إذا حاول أي شخص غزوها، فستحميني حتى وصول المساعدة من برج السحرة.”

“بالإضافة إلى ذلك، كان لدي سبب محدد للتقدم لهذا المنصب…”

كان الأب بايرون يسير في الخلف بصمت، وبدا غارقًا في أفكاره. عندما توقف شاول وكيلي، استمر في السير حتى اصطدم بكتف شاول الملتوي.

لقد أدى هذا الاتصال المفاجئ إلى مقاطعة محادثتهم.

لأنه في تلك اللحظة من الاتصال الجسدي مع بايرون، شعر شاول بتموجات تسري عبر جلده الأبيض الرمادي.

رغم أن ملابسه كانت تخفيه، إلا أنه كان يشعر بتمزق صغير مفتوح في جلده.

لم يكن الأمر مؤلمًا، لكن كان هناك شيء… يتلوى داخل الجرح.

دون أن ينطق بكلمة، هدأ شاول جسده، تاركًا الجرح يلتئم من تلقاء نفسه. وظلّ على وجهه تعبيرٌ مرتبك وهو يستدير لينظر إلى بايرون.

لقد حدث كل هذا في لحظة عابرة، مثل فكرة عابرة.

حينها فقط لاحظت كيلي حدوث أمرٍ ما، فالتفتت. “بدلاً من القلق بشأن بقائي في القلعة السوداء، من الأفضل أن تسألي عن حال الأب بايرون. أعتقد أن حالته أكثر إلحاحًا.”

الآن ألقى شاول نظرة جادة على بايرون، ووقف الشيخ هناك بهدوء، مما سمح لشاول بمراقبته.

“كبير… هل هي نفس المشكلة من المرة السابقة؟”

تردد بايرون، ثم أومأ برأسه، لكنه لم يفتح فمه ليتحدث.

عندها أدرك شاول أنه منذ أن التقى بايرون مجددًا، لم ينفتح فمه على رقبته إطلاقًا. لم يكن يتواصل إلا بالإيماءات أو الهمهمة المكتومة.

هل يمكن أن تكون الأمور قد أصبحت سيئة للغاية لدرجة أنه لم يعد قادرًا على التحدث بعد الآن؟

قال شاول فورًا: “سيدي، من فضلك انتظرني في مختبر الطابق الثالث. سآتي إليك حالما أنتهي من تسليم واجباتي مع كيلي.”

أومأ بايرون برأسه.

لقد أمضى الكثير من الوقت بالقرب من وادي هانجينج هاندز بالقرب من مدينة بوردرفول على مدى السنوات القليل

ة الماضية، وكان أكثر دراية بالقلعة السوداء من شاول.

عند الدرج الموجود في القاعة الرئيسية، ذهب الثلاثي في طرق منفصلة – واحد يصعد، والآخران يتجهان إلى الأسفل.

قاد شاول كيلي عبر الطابق السفلي، مروراً بقبو النبيذ، ثم إلى الكهف تحت الأرض، ليصل أخيراً إلى الجذر المركزي الضخم لشجرة الشيطان.

هذه كرمة الشيطان. عندما عُيّنتُ هنا على عجل، كنتُ أعلم أنه بحقن قوتي العقلية في الجذر الرئيسي، يُمكنني أن أصبح السيد المؤقت. لكنك تتولى المهمة رسميًا، لذا ربما تعرف أكثر مما أعرف.

“بالتأكيد.” أومأت كيلي بفخر. شمرّت عن ساعديها، كاشفةً عن ذراعين شاحبتين نادرًا ما تريان ضوء الشمس.

كانت بشرتها خالية من العيوب، وتتألق بشكل خافت مع بريق ذهبي – مثل فتاة غطت نفسها بمسحوق ذهبي ناعم.

كان شاول ينظر إلى ذراعيها.

هل يبدون جيدين؟

“لم يتم حل السموم المعدنية الخاصة بك بعد؟”

قالت كيلي وهي تسحب قارورة زرقاء من جيبها: “احتفظتُ بها عمدًا. إنها لمشروعي البحثي القادم”.

فتحت القارورة وألقت محتواها دفعة واحدة. بعد ذلك مباشرةً، انحنت وأمسكت بفمها، وعيناها تذرف الدموع كما لو أنها ابتلعت أنبوبًا من الواسابي.

بعد ثوانٍ قليلة، رمشت لتمنع دموعها، وتنفست بصعوبة من بين أسنانها، وقالت لشاول: “ما ذكرته في المرة السابقة عن المعادن المشعة ألهمني. أحاول تطوير سم معدني خاص. لكن من الصعب السيطرة عليه، وقد يؤثر على من حولي. لذلك اقترح عليّ مرشدي أن أجد مكانًا مغلقًا وغير مأهول لمواصلة بحثي. إذا حدث أي طارئ، يمكنني التواصل معه مباشرةً.”

“هل فكرتَ في القلعة السوداء؟” علق شاول. “هل تعرف كيف تتصل ببرج الساحر من هنا؟”

“بالتأكيد! حرصتُ على الاستعداد التام قبل مجيئي.” رفعت كيلي حاجبيها بغطرسة. “لا يستطيع الوصول إلى برج السحرة إلا القائد الرسمي للقلعة السوداء. أما القائد المؤقت فلا. لذا لا تقلق، لن أقع في أزمة دون طلب المساعدة.”

“أرى.” أومأ شاول برأسه عند إدراكه.

ولهذا السبب افترض بوري والآخرون أنه لا يستطيع طلب التعزيزات من برج الساحر.

أطلقت كيلي نفسًا طويلاً ورفعت كلتا يديها، واقتربت من كرمة الشيطان كما لو كانت على وشك خنقها.

[مرحبا، يبدو أنك سوف تصبح سيدي الجديد.]

لقد بدت أغنية شيطان كرمة مبهجة بشكل غير عادي.

لكن كيلي لم تُجب، بل واصلت التقدم ببطء.

“يبدو أنك متوتر قليلاً”، قال شاول مع القليل من الارتباك.

من الواضح أنها كانت تعرف عملية أن تصبح سيدة القلعة السوداء، لكنها بدت أكثر جدية مما كان عليه شاول.

حدّقت كيلي بثبات في كرمة الشيطان. “لا تتحدث معي. أخبرني مرشدي أن بناء صلة روحية مع كرمة الشيطان أمرٌ في غاية الصعوبة، وأن عليّ أن أكون مستعدة للفشل من المحاولة الأولى… لا أريد حقًا أن أشرب جرعةً عقليةً أخرى.”

ورغم أنها طلبت من شاول أن يصمت، إلا أنها استمرت في التحدث إلى نفسها.

كتم شاول ضحكته. “أنت متوتر بالتأكيد. لكن هل من الصعب حقًا التعلق بكرمة الشيطان؟”

ألقى نظرة جانبية على الكرمة.

ارتعشت بعض جذورها الهوائية الصغيرة بدون سبب.

أخيرًا، وصلت كيلي إلى الكرمة وأمسكت بها بكلتا يديها. غرست أظافرها المشذبة بعناية في سطح الجذر، تاركةً علامات هلالية صغيرة.

كانت عضلات وجهها متوترة – عقلها وجسدها يتوتران معًا.

وبعد مرور دقيقة، فتحت عينيها فجأة، وشفتيها مفتوحتين قليلاً من المفاجأة.

“فعلتها؟” عبست. “لم يكن الأمر صعبًا!”

التفتت لتنظر إلى شاول. “هل فعلت شيئًا؟”

مدّ شاول يديه ببراءة. “كنتَ تُشكّل رابطًا. ماذا كان يُمكنني أن أفعل؟”

ضيّقت كيلي عينيها. “همف. طريقة قولك هذا تجعله أقل تصديقًا!”

(نهاية الفصل)