الفصل 3

مدّ شاول يديه الاثنتين محاولاً أن يأخذ الجرعة.

ولكن يده اليمنى كانت متيبسة كاللوح، أما يده اليسرى فلم تكن سوى عظم عارٍ.

عند رؤية ذلك، لم تُعطِه المرأة زجاجة الكريستال، بل فتحت سدادتها بنفسها وأطعمته مباشرةً.

أمال شاول رأسه إلى الخلف بشكل متيبس، متعاونًا بينما كانت تصب الجرعة في فمه.

إن إطعام الدواء من امرأة جميلة قد يكون نعمة.

أن تتغذى على نصف امرأة جميلة… ليس كثيرا.

ومع ذلك، فإن الجرعة عملت العجائب.

بمجرد أن نزل، تدفق تيار بارد من حلقه إلى معدته. توقف الارتعاش، وبدأ الإحساس يعود إلى يديه. استعادت يده اليمنى حركتها بسرعة.

شعر بحكة في جبهته فرفع يده ليلمسها، لكنه اكتشف أن القشور التي كانت على جروحه القديمة قد اختفت تمامًا.

لم يتبق منه سوى يده اليسرى وهي هيكلية، ولم تظهر عليها أي علامات تعافي.

قالت المرأة بعفوية، وهي تضع الزجاجة على الطاولة: “مع حالتك الصحية الحالية، من المرجح ألا تتعافى يدك اليسرى. إلا إذا أصبحتَ تلميذًا لدى ساحر.”

ابتسم شاول بمرارة. “أنا مجرد خادم.”

“وماذا في ذلك؟” ابتسمت المرأة. “إذا كنتِ مهتمة، لديّ فرصة اختبار. السؤال الوحيد هو: هل تجرؤين على خوضها؟”

اختبار لتصبح متدربًا للساحر؟

فرفع شاول نظره على الفور.

نعم، سيدتي. أريد أن أصبح تلميذة ساحر.

“أوهوهوهو~” لم تكن المرأة متفاجئة من إجابته.

منذ اللحظة التي تطوّع فيها شاول كموضوع اختبار حيّ، أدركت أنه يتمتع بقوة إرادة وشجاعة كبيرتين. حتى مع شعوره بالخوف، ظلّ هادئًا نسبيًا.

كانت هذه هي الصفات التي ينبغي أن يتمتع بها متدرب الساحر.

انتظر شاول حتى تلاشى ضحكها قبل أن يسألها: “سيدتي، إذا ساعدتيني في أن أصبح متدربة لدى ساحر، فماذا سأدين لك به؟”

“مدين لي؟” تغيرت نبرة المرأة بحدة. “ما الذي تعتقدين أن لديكِ يضاهي قيمة وظيفة متدربة؟”

تجمد شاول، والإثارة تتسرب من وجهه.

لم يمضِ على خدمته سوى أيام قليلة، وكان يائسًا لترك هذا الدور. لهذا السبب كان متحمسًا للغاية، بل ومستعدًا لقبول أي شروط.

ولكن بسؤال واحد فقط، أعادته إلى الواقع.

حاليًا، ليس له أي قيمة. لا شيء يبرر منحه مثل هذه الفرصة.

لقد صمت لكنه لم يستسلم وقرر أن يصبح متدربًا.

كان يعتقد أن المرأة لم تكن تلعب معه فقط من خلال عرض الاختبار.

كان عليه فقط أن ينتظرها لتحدد سعرها.

هل تريد حقًا أن تصبح تلميذًا للساحر؟ سألته مجددًا. حتى لو كان ذلك يعني أن ينتهي بك الأمر مثلي؟

انحنت إلى الأمام فجأة. اهتزت القبة الزجاجية فوق رأسها بعنف. تناثر السائل الأبيض الحليبي بداخلها، مشكّلاً فقاعات وأمواجًا. ارتطمت مقلتا عينيها، العائمتان في السائل، بالزجاج، مُصدرةً أصواتًا مكتومة.

لقد رأى شاول متدربين على السحر من قبل، لكن لم يكن أي منهم يبدو مرعبًا مثل هذه المرأة.

ما زال…

“أفعل”، أجاب بصوت منخفض لكنه حازم، وهو ينظر مباشرة إلى رأسها المشوه.

من الأفضل أن تموت وأنت تسعى للسلطة، بدلاً من أن تعيش كل يوم خائفاً من أن تتحول إلى سماد.

“حسنًا.” أومأت المرأة برأسها راضيةً. “بعد يومين، ستُستقدم دفعة جديدة من المتدربين. معظمهم – سبعة أو ثمانية – سيموتون على الأرجح في الطريق. كالعادة، سيختارون بعض البدائل من الخدم. سأتأكد من أن يكون اسمك من بينهم.”

“شكرا لك سيدتي.”

“كونغشا.”

“…؟”

كونغشا، متدرب ساحر من المستوى الثاني. إذا نجحتَ وأصبحتَ متدربًا، فتذكر أن تختار المرشد كاز.

فهمت يا ليدي كونغشا. اسمي—

«لا داعي»، قاطعته. «إذا أصبحتَ تلميذًا لدى ساحر، فأخبرني باسمك».

فسكت شاول.

حتى ذلك الحين، بالنسبة لها، كان مجرد خادم بلا اسم – لا يستحق حتى اسمًا.

قاسية، ولكن في برج الساحر، الهوية تتوافق دائمًا مع القوة.

خرج شاول من غرفة كونغشا. أُغلق الباب خلفه بصمت.

عندما استدار، اختفت بركة الدماء التي كانت على الأرض. لم يكن لديه أدنى فكرة كيف تمكّن كون

غشا من ذلك.

كانت الشموع على الحائط تحترق باللون الأصفر الذهبي تقريبًا.

قام شاول بمسح القاعة بسرعة.

لا يوجد شيء قذر في العلن.

لم يكن لديه وقتٌ لمواصلة التنظيف. ما دام لا يوجد أيُّ شيءٍ متسخٍ بشكلٍ واضح، لن يُكلفَ المُشرفون أنفسهم عناءَ فحص الأرضية بقفازاتٍ بيضاء.

استدار شاول وركض في الممر، دافعًا عربته. وقبل أن تبيضّ لهب الشموع، وصل إلى الممر في الطابق الرابع.

وبعد أن أخذ نفسا عميقا، أعاد الإمدادات إلى غرفة التخزين وأفرغ سلة المهملات.

“في الوقت المناسب قبل وصول المشرفين للتفتيش.”

مسح شاول العرق عن جبينه بظهر يده اليسرى، لكنه تألم عندما خدش العظم جلده.

“يدي اليسرى لا تزال لا تشعر، ولا حتى اللمس.”

لقد حرك أصابعه.

لكن على الأقل أستطيع تحريكه بحرية الآن. هل هذه قوة ساحر؟

رغم أن شاول كان يتقبل فكرة أن يده اليسرى قد تبقى إلى الأبد هيكلية، إلا أنه ظل مفتونًا بالقوة التي تمثلها اليد.

نظر إلى يده اليمنى. ربما تبدو أنعم، لكنه شعر بالقوة في داخلها.

التقط حجراً من سلة المهملات وضغط عليه برفق.

انهار الحجر إلى عدة قطع.

لا بد أن اليد اليمنى نتيجة ناجحة للتجربة. قوة قبضتها مذهلة – تفوق بكثير قوة رجل بالغ عادي. أراهن أن حتى من يُسمون بالمحاربين أو الفرسان في هذا العالم لن يكونوا أقوى بكثير.

كل ما تطلبه الأمر هو بعض المكونات الإضافية، وكانت تأثيرات الجرعة مختلفة تمامًا.

تعززت رغبة شاول في أن يصبح تلميذًا للساحر بشكل أكبر.

بهذه الفكرة، غادر المخزن واقترب من باب غرفتهما المشتركة. دفع الباب قليلاً ليفتحه.

لا يزال يفحص يده، ويتحرك ببطء.

أصوات من الداخل جعلته يتوقف.

شاول لم يعد بعد. أظن أنه مات أخيرًا هذه المرة.

همم. إنها معجزة أنه نجا كل هذه المدة بعد أن أساء إلى ساحر متدرب.

حسنًا، الآن بعد أن رحل، سيتعين علينا أن نتناوب على تنظيف الممرات في الصباح الباكر مرة أخرى.

وتبع ذلك الصمت.

عبس شاول. إذًا، هل كان من المفترض أن يكون تنظيف الممرات دوريًا؟

هل استغلوا فقدانه للذاكرة لإلقاء المهمة الخطيرة عليه؟

وبعد لحظة، تحدث شخص مرة أخرى.

لو فكرنا في الأمر، لكان من الأفضل لنا أن نترك شاول حيًا. لقد فقد معظم ذاكرته، وعليه أن يصغي لكل ما نقوله. الآن نحن عالقون في نوبات الفجر مجددًا. من يدري متى سيموت أحدهم فجأة؟

من قال أن وردية الفجر يجب أن تدور؟

“ماذا تقصد؟”

واصلنا إجبار شاول على القيام بذلك، ولم ينطق الخدم بكلمة. من الغد، سنُجبر جورج على القيام بذلك.

“لم تُمحى ذاكرته. لن يوافق.”

“ثم سنضربه حتى يفعل ذلك.”

في تلك اللحظة، بدا أن الجميع مقتنعون بأن شاول قد مات، وبدأوا يتجادلون حول من سيكون الرجل التالي غير المحظوظ.

انفجار!

تم فتح الباب بالركل.

قال شاول وهو يمسح بصره عبر الغرفة المليئة بالأولاد: “ابتداءً من الغد، ستعود عملية تنظيف الممرات إلى دورتها المعتادة!”

بعضهم فُوجئ بعودته. وآخرون، مثل ذاك الذي ابتسم ابتسامةً قاسية، كانوا يُخططون بوضوح للضرب.

كان ذلك الصبيّ المبتسم هو براون، الأقوى بين الخدم. كان ينام في أفضل مكان قرب النور، وكان أول من يحصل على الطعام.

كلها حصلت عليها باللكمات.

هل تجرأ طفل صغير على تحدي قواعده؟ فرقع براون مفاصله، مستعدًا لتعليم شاول درسًا في القواعد.

ثم سار نحوها وألقى لكمة دون أن يقول كلمة.

ولكن شاول رفع يده اليمنى وسدها.

“يا لقيط!” صرخ براون، محاولًا سحب يده للخلف لتوجيه ضربة أخرى.

ولكنه لم يستطع التحرك.

كانت قبضته مشدودة بقبضة من حديد.

منذ متى كان لشاول هذا النوع من القوة؟

لقد كان يبدو كطفل نحيف في العاشرة من عمره!

شعر شاول بقوة في يده اليمنى، فبقي بلا تعبير. شد قبضته بقوة أكبر.

“آآآآآه!”

انهار براون، وهو يصرخ ويمسك بذراعه.

وعندما أطلق شاول سراحه أخيراً، سقط براون على الأرض وهو يتشنج من الألم.

(نهاية الفصل)