الفصل 292

كانت كاديس مختبئة داخل جذع شجرة مجوفة شاهقة في غابة القلعة السوداء.

لم يكن متدربًا من الدرجة الثالثة لفترة طويلة.

ولكنه كان حريصًا على إثبات نفسه.

في الآونة الأخيرة، عانى صيادو الأرض التابعون لهم من سوء الحظ. ففي غضون أشهر قليلة، فقدوا اثنين من متدربي الرتبة الثالثة والعديد من متدربي الرتبة الثانية.

لم يكن فقدان متدربي الرتبة الثانية أمرًا يُذكر. كان لدى القبطان طريقة لإنتاجهم بكميات كبيرة – مجرد تجميع الأرواح، وفي غضون عام أو عامين، يمكن تعويض الخسائر.

لكن لم يكن من السهل العثور على متدربين من الرتبة الثالثة. خاصةً وأن متدربي الرتبة الثانية الذين نتجوا بهذه الطريقة كانت نسبة نجاحهم في التقدم أقل. هذا جعل متدربي الرتبة الثالثة ذوي قيمة عالية بين نازحي الأرض.

لهذا السبب، كان لكل متدرب من الرتبة الثالثة سلطة واسعة. لكن الأفضل بينهم فقط هم من تلقوا تدريبًا خاصًا على يد القبطان، وأُتيحت لهم فرصة أن يصبحوا قبطان فرقاطة.

عندما رُقّي كاديس إلى الرتبة الثالثة، كانت جميع مناصب قبطان الفرقاطة قد شُغِلت بالفعل. علاوة على ذلك، لم يكن بارزًا بشكلٍ خاص، لذا لم ينجح قط في انتزاع هذا المنصب المُربح.

الآن، مع مقتل متدربَي الرتبة الثالثة اللذين كانا يعترضان طريقه بالخطأ، أتيحت له هذه الفرصة ليبرز وينال رضى القائد. كان نجاحه في التفوق على الآخرين يعتمد على قدرته على إيقاع سيد القلعة السوداء المؤقت في فخه الليلة!

ما لم يفهمه كاديس هو لماذا ذهب القبطان إلى هذا الحد، مستخدمًا هذا النوع من التكتيكات، فقط للتعامل مع متدرب من الدرجة الثانية؟

نظر إلى البذرة في كفه، وشعر بالقلق يتصاعد في قلبه. “إمساك بذرة زهرة آكلة الأرواح هذه… أمرٌ غريب. أتمنى أن أتمكن من اللحاق بذلك المتدرب من الدرجة الثانية قريبًا. من الأفضل أن تُزيل هذه المشكلة الشائكة من يدي بأسرع وقت ممكن.”

كانت سفن أرض عابرون الخاصة بهم معروفة بثلاثة منتجات فريدة: Slender Wraith، وThousand-Eyed Banshee، والأخير – روح-Devouring Flowers.

لكن معظم الناس لم يكن لديهم أدنى فكرة عن استخدامات هذه الثلاثة. كاديس نفسه لم يعرف إلا مؤخرًا أغراض الاثنين الأولين. أما بذرة زهرة آكلة الأرواح التي يحملها الآن، فما زال يجهل وظيفتها.

ومع ذلك، بمجرد أن يصبح متدربًا من الدرجة الثالثة مثل هيرمان في السابق – قادرًا على قيادة الفرقاطة بشكل مستقل – فإنه سيحصل بالتأكيد على الحق في تعلم أسرارها.

في تلك اللحظة، دوّى ضجيجٌ من داخل القلعة السوداء. يبدو أن الشبح النحيل، بناءً على أوامره، أحدث ضجةً أكبر، كافيةً لإيقاظ أعشاب الشيطان.

عبس كاديس.

لم يكن يخشى إزعاج مزارع الشيطان. بمساعدة حليف غامض رتّبه المرشد، طالما انسحب قبل الفجر، فلن يُقلق ذلك سكان مدينة بوردرفول.

“ألم تجده بعد؟” مع مرور الوقت، بدأت ثقة كاديس التي كانت تشعر بها في البداية تتضاءل. “قال لي مرشدي إن لم أُكمل هذه المهمة، فستُفقد فرصة ترقيتي إلى رتبة قائد فرقاطة إلى الأبد.”

لقد تردد.

هل أذهب لألقي نظرة؟ لكنني نصبت الفخ في الغابة بالفعل. لو غادرت…

كان الهلال منخفضًا. كاديس تراوح مكانه، يذرع جيئة وذهابًا.

لا، من الواضح أن هناك خطبًا ما في الشبح النحيل. إذا بقيتُ هنا، ستفشل هذه المهمة. هذا المتدرب من الدرجة الثانية أقوى مما توقعت، أن يبقى مختبئًا كل هذه المدة حتى مع بحث الشبح!

قرر كاديس الذهاب شخصيًا – مهما كان الأمر، كان عليه أن يطرد العدو.

رفع يده ببطء، وانشق جذع الشجرة أمامه.

قفز كاديس. ولكن ما إن كادت قدماه أن تلامسا الأر

ض، حتى التفّ شيءٌ فجأةً حول خصره.

هالة مرعبة اجتاحت رأسه مباشرة.

“كمين!” لقد رأى معركة من قبل وكان رد فعله فوريًا.

رفع كاديس يده دون أن ينظر. ظهر درع فضي دائري فوق رأسه.

تعويذة المرتبة الأولى: الدرع السحري.

على الرغم من أنها لم تغطي مساحة كبيرة مثل روح درع، إلا أن قوتها الدفاعية كانت أعلى بشكل ملحوظ.

كان العدو ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم، وستكون ضربةً قوية. لم يكن لدى كاديس أدنى فكرة عن هوية المهاجم أو مدى قوته. لم يستطع الرد إلا بواحدة من أقوى دفاعاته.

رنين!

دوى صوتٌ حاد. تم صد الهجوم.

عبس كاديس. ثمة خطب ما. لم يكن الهجوم قويًا على الإطلاق. “إذن أرادوا فقط استغلال إحدى دفاعاتي؟”

انقبض الشيء الذي لفّ حول خصره فجأةً، جاذبًا إياه إلى أعلى. اجتاحته هذه المرة هالةٌ قارسةٌ نحو ساقيه – ليست نقطةً حيويةً، لكنّ القوة الكامنة وراءها كانت أعظم بوضوح. كان المهاجم يحاول شلّ ساقيه ومنعه من الهرب!

بعد أن أُخذ على حين غرة، أصبح كاديس في موقف حرج، فكل حركة منه مقيدة. إذا أراد قلب الموازين، فعليه شن هجوم مضاد كبير، وإلا سينتهي بهزيمته الساحقة.

ثم، بينما كان معلقًا في الهواء، قامت كاديس بلف خصره بقوة وقلبت جسده على وجهه، ليواجه السماء الآن.

وفي الوقت نفسه، انتشرت طبقة من الشحم الأصفر الناعم على الفور عبر جلده – مثل الجبن الذي يتسرب من خلال الشاش.

في اللحظة التالية، سقط مجسّاه الأسودان على ساقيه. لكن الصدمة كانت خفيفة، ولم تُسبب أي أذى حقيقي.

تجمدت المجسات لحظة ملامستها للطبقة الدهنية. ثم تفتتت إلى قطع صغيرة، كاشفةً عن جلد سليم تحتها.

لقد تمزق بنطاله في مكانين، لكن ساقيه لم تتضرر على الإطلاق!

في تلك اللحظة، وبعد تلقيه ثلاث ضربات، ابتسمت كاديس بشكل مهدد.

لقد تحمل هذا الكمين ليس فقط من أجل كسب الوقت للتنقل وتحديد موقع المهاجم، ولكن أيضًا للتحضير لضربته التالية.

يداه، اللتان لا تزالان ملطختين بالشحم الأصفر، اندفعتا للأمام فور أن رأى شكلاً أسود بين الأوراق. تحركت شفتاه بسرعة، ثم – ووش! – انطلق الشحم من راحتيه كالرصاص.

لم يتوقف هذا الشكل عن الهجوم أيضًا. مع أن الضربات السابقة لم تُصب الهدف بدقة، إلا أن تلك المجسات السوداء اندفعت نحو الرصاصات الصفراء.

ولكن في اللحظة التي التقى فيها الشحم بالمجس، اخترقت الرصاصات المجسات بسهولة، واستمرت في مسارها المميت نحو الشكل الأسود.

هالة خافتة تتلألأ حول الشكل – تعويذة درع الروح.

لمعت عينا كاديس ببريق. لو اعتمد العدو على درع الروح لصد الضربة بدلًا من تفاديها، لكان الأمر مثيرًا للاهتمام.

لم يكن هذا الشحم الأصفر مجرد تعويذة عادية، بل كان شيئًا ابتكره كاديس بنفسه، جامعًا بين تعويذة استهداف ومادة نادرة. كان له قدرات هجومية ودفاعية.

بدون هذه التعويذة الفريدة، ربما لم يكن ليصبح متدربًا من الدرجة الثالثة أبدًا!

لكن لخيبة أمل كاديس، لم يستسلم الرجل بتهور. بل بحذرٍ مُلفت، تفادى كل رصاصة شحم، ولم يسمح حتى لواحدة منها أن تمس ملابسه.

وبينما كان العدو يتحرك، خرج من الظلال. انسكب ضوء القمر على وجهه، كاشفًا عن وجه صبياني هادئ بلا تعابير.

“أنت؟” ضيّق كاديس عينيه. لم يتوقع أن يكون الشخص الذي كان يبحث عنه أمامه مباشرةً.

“حسنًا، هذا يوفر لي بعض الجهد.” على الرغم من أن الخطة لم تسير كما هو متوقع، إلا أن شاول غادر القلعة السوداء أخيرًا.

هذا صحيح – الشخص الذي نصب كمينًا لكاديس من ظلال قمم الأشجار … كان شاول.

وعندما رأى شاول التغيير في نظرة كاديس، عرف أن هذا الرجل كان يلاحقه طوال الوقت.

(نهاية الفصل)