الفصل 273

في تلك اللحظة، تومض شعاع الضوء الأحمر في الأعلى.

لم يتردد بيلي بعد الآن. في لمح البصر، اندفع للأمام، وكأنه قرر الاندفاع مباشرةً عبر تيار الدم.

لكن شاول لاحظ أنه كان يطير على طول الخط الأحمر فوق سطح الماء. لا بد أنه كان يخطط للوصول إلى محيط بوابة المدينة أولًا، ثم الاندفاع سريعًا عبر بحر الدم لتقليل الاحتكاك به.

لم يكن شاول قادرًا على الطيران. ورغم أن ليتل ألجاي استطاعت حمله، إلا أن ارتفاع منسوب المياه أدى إلى اختفاء معظم المباني القريبة المغمورة.

لو أراد العبور، لكان عليه السباحة لجزء من الطريق. لكن سحره قد لا يدوم طويلًا تحت وطأة اللعنة المستمرة.

كانت الحطام العائم على الماء كله مكسورًا وصغيرًا، ولم يكن كافيًا لدعم وزنه.

كان السطح العلوي لا يزال يحترق، وسقطت قطع من البلاط المكسور والحجارة في بحر الدماء، مما أدى إلى تصاعد أعمدة من الدخان الأسود.

ومض الضوء الأحمر المرشد مرة أخرى، وكأن البوابة المفتوحة كانت على وشك الإغلاق حقًا.

كان شاول يشد على أسنانه، وكان على وشك القفز خارجًا عندما – فجأة – طارت المذكرات مرة أخرى.

1 سبتمبر، السنة 316 من التقويم القمري

ما هي أصدق كذبة في هذا العالم؟

عندما تكافح أخيرًا من أجل عبور بوابة الأمل، لتدرك أن الحرية عابرة.

اتضح أن البحر القرمزي لا يسمح لك بالمغادرة.

إنه يظهر لك الأمل

فقط حتى تتمكن من فهم اليأس بشكل كامل.

عندما تطفو جثتك في بحر الدماء،

التحديق في السماء القرمزية والفراشات الراقصة،

ربما حينها فقط، في هذا الهدوء-

هل ستذوق طعم الموت؟

مريرة، أليس كذلك؟

سحب شاول قدمه إلى الخلف، ونظر نحو بيلي الذي كان يغادر بسرعة، ثم التفت بصمت إلى بيني.

نظرت إليه بيني بتلك العيون اللامعة المرصعة بالنجوم، نظيفة ونقية مثل طفل حقيقي.

فلما رأته يتوقف، أمالَت رأسها وقالت: «يا أخي شاول، لماذا لا تذهب؟ النور على وشك أن ينطفئ».

عندما لم يتحرك شاول، نهضت بيني وسارت نحوه، محاولة على ما يبدو أن تمسك بيده، لكن شاول تهرب منها.

هل تبقى معي يا أخي شاول؟ هذا لطفٌ منك.

تدفقت الأمواج من النوافذ. أدرك شاول أنه لم يتبقَّ له الكثير من الوقت.

كان عليه أن يكتشف من بيني الطريقة الحقيقية لمغادرة المدينة بسرعة.

لم يذكر في المذكرات أن دخول المدينة يعني موتًا مؤكدًا، لذا لا بد من وجود طريقة للخروج.

ما هي الطريقة الحقيقية لمغادرة هذه المدينة؟ هل كذبتَ لتدفننا معك، أم أنك تريد فقط أن تشاهد متدربي السحرة الأقوياء ينهارون يأسًا؟

“…فراشة الكابوس الصغيرة؟”

تجمدت يد بيني الممدودة في الهواء.

لفترة من الوقت، كان الصوت الوحيد في برج الساعة هو صوت حرق الخشب.

أنجيلا، وهي مستلقية على الأرض بشكل ضعيف، مدت يدها اليسرى نحو شاول، وكأنها تتوسل طلبا للمساعدة.

لكن شاول، المنشغل ببيني، لم ينتبه لها. أما بيني، فقد لاحظتها، واقتربت غاضبة، وداست بقوة على يد أنجيلا الممدودة.

ألم ترَ أنني كنتُ أتحدث مع الأخ شاول؟ ما الذي تحاولون مقاطعته أيها الأموات؟

التفت شاول ونظر إلى أنجيلا الضعيفة، ولم يقل شيئًا.

عندما سحب بيلي ذلك الحجر الرمادي من جسد أنجيلا وألقاها جانبًا، عرف الجميع أنها قد انتهت.

لكنها لا تزال متمسكة بالأمل الكاذب.

في تلك اللحظة، تم إطفاء الضوء الأحمر فوقهم بشكل كامل.

ولكن المذكرات لم تتضمن أي تحذيرات من حدوث أزمة.

أما شاول، الذي كان قلبه قد توقف للتو من الذعر، فقد شعر بالاطمئنان وتمكن من الحفاظ على هدوئه.

بدت بيني محبطة لأن شاول لم يصاب بالذعر، فعبست وسألت، “كيف توصلت إلى ذلك؟”

بالطبع، لم يكن شاول ليقول إن السبب هو ذكر الفراشات في المذكرات، ولأنه حصل على الشرنقة منها. لقد كان يمزح فقط.

عندما رأته صامتًا، فهمت

بيني أنه لا يريد أن يشرح.

حسنًا. لقد كذبتُ عليك. لا أستطيع الخروج بنفسي – لماذا أُدلّك على الطريق؟ هل أبدو شخصًا صالحًا؟

في تلك اللحظة توقفت أنجيلا عن الحركة تمامًا.

نظرتها فارغة، وظلت ساكنة. لكن فجأةً، توهج سحرها – دفقةٌ قويةٌ من القوة صدت موجات الدم المتدفقة من أعلى البرج للحظة.

وفي الوقت نفسه، أطفأت قوة الانفجار أيضًا النيران أعلاه، وكشفت عن السقف المحترق.

وبعد لحظة، ضيق شاول عينيه ورأى روح أنجيلا.

باعتبارها طالبة متخصصة في السحر الأسود، كانت روح أنجيلا هشة بشكل صادم – مغطاة بشقوق صغيرة مثل قطعة زجاج محطمة.

يبدو أن بيني كانت تمتلك القدرة على رؤية الروح أيضًا. لمعت عيناها المرصعتان بالنجوم وهي تميل بروحها وتنفخ برفق على روح أنجيلا كما لو كانت تنفخ شمعة.

تحولت روح أنجيلا الهشة على الفور إلى رماد، واختفت دون أن تترك أثرا.

عبس شاول قائلًا: “ماذا زرع بيلي في جسدها؟” “بدا الأمر على ما يرام وهي على قيد الحياة، لكن كل شيء انفجر بعد وفاتها. إنه يدرس السحر السام – هل طوّر سمًا جديدًا يؤذي الروح؟”

شعر شاول بالبرد عند سماع هذه الفكرة، فقرر أن يسأل كيلي عن بيلي بالتفصيل بمجرد عودته.

“مملٌ جدًا،” تمتمت بيني، وهي تفرك وجهها بانفعال بينما استمر شاول في انتظار إجابتها. “هذه المدينة الملعونة سجني. رأيتِ تلك الكرة البلورية، أليس كذلك؟ أنا كشخصٍ عالقٍ بداخلها. يبدو أن هناك مخارج في كل مكان، لكنني لا أستطيع الخروج.”

لقد انحنت على الأرض، وكانت تبدو وكأنها على وشك البكاء.

كفّ عن هذا التصرّف. إن كنتَ لا ترغب بالتواصل، فربما يُمكنني تغيير شخصٍ ما للتواصل معه. أعتقد أن من حاصرك هنا يجب أن يكون مستعدًا للتعاون معي للقبض عليك، أليس كذلك؟

عضت بيني شفتها السفلى ثم نهضت فجأة على قدميها.

“لا يحتاج مساعدتك!” قالت بحدة، وابتسامتها تتلاشى، “سأموت – سأموت تمامًا. لا أعرف حتى لماذا لعنني ذلك الرجل وظل يرسل الناس ليموتوا معي. لكن مهما كان، سأموت. فلماذا أهتم لأمرك؟”

“من أجل الشرنقة التي أهديتني إياها؟ ألا تهتمين بطفلك؟”

لم يكن لدى شاول أي فكرة عما إذا كانت الشرنقة جاءت حقًا منها، لكن هذا لم يمنعه من الخداع.

سخرت بيني قائلةً: “ومن يهتم ببيضة ميتة؟ لقد أعطيتك إياها لتلعب بها.”

“إنه ليس ميتًا.”

“ماذا؟”

أعدته إلى برج السحرة، وسبب لي الكثير من المتاعب. اضطررتُ لإخراجه وإغلاقه، خوفًا من أن يفقس في اليوم التالي.

ولحسن الحظ، كانت شرنقة لم تفقس بعد.

لو كان فراشة كابوسية ناضجة بالكامل، فلن تكون لديه فرصة.

وقد حذرت المذكرات شاول: إذا لم يتم إغلاق الشرنقة، فإن الأمر لن يكون سوى مسألة وقت قبل أن تفقس.

وبالحكم على رد فعل بيني، فهي لم تكن تعلم أنه لا يزال على قيد الحياة.

لدى معظم المخلوقات غريزة قوية للتكاثر. لم يكن شاول متأكدًا مما إذا كانت فراشات الكابوس هي نفسها، لأن العديد من الكائنات في عالم السحرة تتحدى المنطق السائد – سواء أكانت حية أم غير حية، فالبقاء والاستمرار يأتيان أولاً.

مع ذلك، كانت فراشة الكابوس هذه عالقة، وتتحدث باستمرار عن الموت. لو لم تكن تكذب، لكان وجود شرنقة حية يعني لها الكثير.

حدقت عينا بيني الفضيتان في شاول، وقالت: “لا أصدقك. السحرة هم أفضل الكاذبين. أريد أن أرى ذلك بنفسي.”

خلفها، ظهرت زوجان من أجنحة الفراشة الفضية.

عندما رأى شاول تلك الأجنحة، عرف أنها كانت تموت حقًا.

كانت باهتة اللون، وحوافها مهترئة بشقوق عميقة. وكانت هناك جروح ثاقبة مروعة في منتصف الحراشف.

أجنحة الفراشات لا تنزف، لذا كان الضرر واضحًا تمامًا. أما فراشة الكابوس، فقد أصيبت بجروح بالغة وشديدة.

مثل ورقة صفراء ذابلة، ملتصقة بطرف فرع شجرة في عز الشتاء.

(نهاية الفصل)