الفصل 268

صر بيلي على أسنانه، ووجهه متجهم، “لم يكن هذا التشكيل القبري بالخارج طقوس لعنة مساعدة على الإطلاق. كان طُعمًا. طُعمًا مُعدًّا لجذب من لديهم معرفة بزراعته.”

كانت هذه أول مرة ترى فيها أنجيلا بيلي غاضبًا إلى هذا الحد. ازدادت تعابير وجهها جديةً، “هل الأمر خطيرٌ لهذه الدرجة؟ حتى أنتَ لا تستطيع تحمّله؟”

على الرغم من أنها مرت بمواقف خطيرة تلو الأخرى منذ مغادرة البرج، إلا أن بيلي كانت تبدو دائمًا هادئة ومسيطرة على نفسها – ليس هكذا أبدًا.

بينما كان يركض، نظر إليها بيلي، وكانت عيناه مُعقدتين. تلك النظرة جعلت قلب أنجيلا ينبض بقوة.

قال: “سأحميكِ”. ثم سحبها إلى شارع آخر.

ومن الغريب أنه في اللحظة التي خطوا فيها على الطريق الجديد، اختفى فجأة صوت المد والجزر الذي كان خلفهم.

توقف بيلي ونظر إلى أسفل الزقاق.

لقد اختفى أيضًا التيار الأحمر الذي كان يطاردهم، ويتدفق على أعقابهم.

عبس بيلي وبدأ يفكر في ما قد يكون سبب اللعنة – عندما سمع فجأة أنجيلا تلهث بجانبه.

“شاول؟ ماذا تفعل هنا؟”

وكان شاول قد خرج للتو من المنزل الذي كان يعيش فيه ذات يوم السحرة المتدربون المتجولون.

نظر إلى الحقيبة القماشية الصغيرة في يده وتنهد.

كانت هناك بالفعل بعض فواكه “صوت الطحن” المتبقية، لكن معظمها كان قد تعفن بالفعل. بحثتُ في كل شيء ولم أجد سوى حوالي عشرة. على الأكثر، ستكون كافية لتجربتين عقليتين طويلتين.

ربما كان هناك المزيد في أماكن أخرى في المدينة، لكن شاول لم يستطع أن يتحمل البقاء هناك.

لم ينسى تحذير الموت من مذكراته.

كلما طالت مدة إقامته واستكشف أكثر، زادت احتمالية تعثره عن طريق الخطأ “خلف الكواليس”.

حسنًا، لديّ بعضٌ على الأقل. ربما تجربتان إضافيتان فقط وسأتمكن من تحويل المذكرات إلى مُحدِّد مواقع. في الوقت الحالي، من الأفضل أن أُركِّز على المغادرة. لا أعرف إلى أين ضلَّ موتشي موتشي طريقه. وبينما كان يُفكِّر في هذا، دوَّى صوت جرس.

“هل لهذه المدينة برج جرس؟” حاول شاول أن يتذكر، “أعتقد… نعم.”

كانت كل مدينة تقريبًا تحتوي على برج جرس لاستدعاء المدنيين، لذلك لم يكن يهتم به كثيرًا من قبل.

بعد أن سمع رنين الجرس، لم يكن ينوي التحقق منه. بل استدار وركض في الاتجاه المعاكس، نحو أبواب المدينة.

لم يكن طماعًا. جاء إلى هنا بحثًا عن فاكهة “صوت الطحن”، والآن وقد حصل عليها، حان وقت الرحيل.

وأما بالنسبة لموتشي موتشي؟

ربما لا يريد هذا الرجل حتى المغادرة.

في هذه المرحلة، كان من المفترض أن يبقى الاثنان فقط في المدينة. وهذا الجرس… ربما كان من فعل موتشي موتشي. خاصةً أنه انفصل عن شاول عمدًا سابقًا – من الواضح أنه لم يكن يريد رفقة.

لذا لم يتردد شاول. اندفع عبر الحي السكني الفاخر وشق طريقه إلى أوسع شارع رئيسي في المدينة، عازمًا على اتباع الطريق العريض المؤدي مباشرةً إلى بوابة المدينة.

ولكن عندما خطى نحو الشارع، ظهر شخصان من زاوية زقاق قطري.

وكان بيلي وأنجيلا.

“ماذا يفعلون هنا؟” تسابقت أفكار شاول.

قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله، نظرت أنجيلا إلى الأعلى وألقت نظرة عليه.

عندما سمع بيلي صراخها، أدار رأسه على الفور.

لقد كان منشغلاً للغاية بتحليل المد الأحمر في وقت سابق حتى لم يلاحظ وجود مد آخر قريب.

ولكن عندما رأى بيلي شاول، لم يبدو مندهشا على الإطلاق.

لقد كان الأمر كما لو أن وجود شاول كان له معنى كامل.

وبما أنهما التقيا وجهاً لوجه، لم يكلف شاول نفسه عناء الاختباء.

«سأغادر. ماذا عنكما؟» أوضح شاول منذ البداية

أنه لا يرغب في التنافس على مصدر اللعنة داخل المدينة.

لم تتوقف الظواهر الغريبة. منذ أن رصد موتشي موتشي الأدلة من تشكيل القبر في الخارج، لا بد أن شخصًا مرموقًا مثل بيلي من بين متدربي الرتبة الثالثة قد رآها أيضًا.

كان بيلي هو النوع من الرجال الذين يمكنهم دفع المرشد جودو إلى الاكتئاب.

والمثير للدهشة أن بيلي توصل إلى نفس القرار.

“نحن نغادر أيضًا.”

ألقت أنجيلا نظرة على شاول، ثم على بيلي، وأخيرًا فتحت ذراعيها بابتسامة، “حسنًا، فلنذهب معًا”.

في نظرها، كان بيلي تلميذًا متمرسًا من الرتبة الثالثة، وكان شاول تلميذًا شخصيًا لسيد البرج. كلاهما كان قويًا للغاية.

إذا كانت هذه المدينة خطيرة كما قال بيلي، فإن السفر مع هذين الاثنين أعطاها فرصة أفضل للهروب.

ولكن يد أنجيلا اليسرى لم تشارك تفاؤلها.

لقد سحبت القماش فوق صدرها بقلق، وكانت تبدو أكثر توتراً من أي شخص آخر حاضر.

لقد تفاجأ شاول قليلاً – ألم يكونوا هنا من أجل مصدر اللعنة أيضًا؟

أومأ بيلي برأسه إلى شاول بتعبير قاتم، موافقًا في صمت على المغادرة المشتركة.

وفي تلك اللحظة، رن الجرس مرة أخرى، والتفت الثلاثة نحو الصوت.

وفي نهاية الشارع كانت هناك ساحة صغيرة، وفي مقابلها كان هناك برج جرس متداعٍ إلى حد ما ولكنه لا يزال قائماً.

ومن حيث كانوا، استطاعوا رؤية الجرس يتأرجح في الأعلى.

كان هناك حبل متصل بمطرقة الجرس، وكان من الواضح أنه مخصص ليتم سحبه لجعله يدق.

ولكن لم يكن هناك أحد مرئيًا.

وعندما رن الجرس، ارتفع صوت الأمواج مرة أخرى – هذه المرة محيطًا بشاول مثل نظام الصوت المحيطي.

لقد أصبح الأمر أقرب الآن.

لقد شعرت وكأنها كانت قريبة جدًا!

كان شاول يعلم أنه إذا تأخروا لفترة أطول، فقد يركضون مباشرة نحو المد الأحمر.

“هيا بنا.” صرخ شاول بسرعة وركض نحو بوابة المدينة.

كانت أنجيلا تراقب الاثنين الآخرين، وعندما انطلق شاول، لم تتردد في اللحاق به. ظنت أنه إذا كان شاول وبيلي يركضان معًا، فلن يتخلف بيلي أيضًا.

ومن المؤكد أن صوت خطوات الأقدام تبعها بعد لحظة.

انطلق الثلاثة مسرعين دون أي اهتمام بالمظهر.

لحسن الحظ، بعد الجري عدة مئات من الأمتار، تلاشى هدير المد خلفهم.

ثم اتبعوا طريقهم الأصلي ووصلوا إلى البوابة الرئيسية للمدينة.

لكن ما رأوه كان بوابة سليمة تمامًا، مع عارضة مربعة طولها مترين مثبتة بقوة في مكانها لقفلها.

غطت أنجيلا فمها بصدمة، “كيف؟ من الواضح أننا تآكلنا الباب عندما دخلنا. لماذا عاد سليمًا؟”

“كان الباب مغلقًا عند دخولك؟” عبس شاول عند البوابة. “حطمنا أنا وموتشي موتشي الباب عند دخولنا.”

“هذا ليس مفاجئًا،” قال بيلي ببرود، “إذا كان فخًا يهدف إلى اصطياد الناس، بالطبع يجب أن يكون باب القفص مغلقًا.”

لكونه الأقوى بينهم، لم يتراجع. تقدم للأمام وضغط بيده على البوابة، مطلقًا غازًا أخضر خافتًا كما فعل من قبل.

ولكن هذه المرة لم ينجح الأمر.

كان الغاز يحوم حول الباب، ويلمسه – ولكن دون جدوى.

سحب بيلي الغاز، وانحنى، وفحص الفجوة بين يده والبوابة.

أصبح وجهه داكنًا. ثم أطلق هجومًا أقوى: المخلب الآكل.

اصطدم المخلب الأخضر الشبح بقوة بالبوابة.

لكن البوابة لم تتحرك، ولا حتى خدش.

بعد عدة محاولات فاشلة، تبدد المخلب بلا حول ولا قوة.

كانت أنجيلا على وشك أن تقول شيئًا عندما أطلق شاول فجأة تعويذة سهم على الجزء العلوي من الجدار.

وكما كان متوقعًا، ضرب السهم حاجزًا غير مرئي بصوت عالٍ، فانكسر إلى نصفين، وسقط على الأرض داخل المدينة.

“يبدو أننا محاصرون حقًا في قفص”، همس شاول.

(نهاية الفصل)