الفصل 265

كانت العمة جيني، أمامه، غارقة الآن تمامًا في ذكريات مؤلمة ومثيرة من الماضي.

“تلك النار…” أدرك شاول فجأة.

لذا فإن حرق حقول الفاكهة في منطقة طحن صوت كان من فعل العمة جيني.

حتى أهل البلدة ربما لم يشتبهوا أبدًا في أن هذه المرأة – التي كانت دائمًا شغوفة بالحفاظ على تقليد التضحية بالفاكهة لدى العذراء المقدسة – كانت في الواقع هي التي كرهت فاكهة صوت الطحن أكثر من غيرها.

أو بالأحرى، كانت تكره فاكهة صوت الطحن… وكانت تكره أهل هذه المدينة أكثر.

الآن، كان وعي روح العمة جيني قد انهار تمامًا، وأظهر علامات الفساد.

ربما كان السبب هو أن الوضوح الحقيقي جلب الألم الأعمق.

ظلت تضحك حتى انقلب رأسها بالكامل بشكل غريب، ليصبح فمًا ضخمًا مفتوحًا.

لو كانت روحها قوية بما فيه الكفاية، ربما كانت العمة جيني قد تحولت إلى شبح حقيقي في تلك اللحظة.

للأسف، كانت مجرد إنسانة عادية. في حياتها ومماتها، لم يكن بانتظارها سوى انهيار روحها وتحوّلها إلى غبار.

نهض شاول. نقرت يده اليمنى الشبيهة بالإبرة بفرقعة، فانطلق منها مجس يشبه الأخطبوط، واصطدم بقوة بروح جيني قبل أن يمتصها حتى تجف، كما لو أنها هلام.

وفي الوقت نفسه، دخلت آثار الفكر الشرير من جيني إلى جسد روح شاول.

تحركت اليوميات بلهفة، وكأنها ترغب في تطهير هذا الأثر الشرير. لكن شاول هز رأسه برفق، مانعًا اليوميات من “تطهيره”.

أتخيل أنك لن ترضى بالاختفاء هكذا. لمَ لا تأتي معي لبعض الوقت؟ انظر بنفسك إلى مصير هذه البلدة الصغيرة التي تبدو دافئة، لكنها في الحقيقة باردة القلب.

قفز شاول عائدًا إلى سطح المنزل المقابل للشارع. هذه المرة، وبينما كان يبحث عن أفخم منزل في المدينة، بحث أيضًا عن أي أرواح أخرى متبقية.

ولكن في تلك اللحظة، وصل صوت المد والجزر إلى أذنيه مرة أخرى.

لقد كان أقرب هذه المرة – قريبًا جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يتدفق على مسافة مائة متر.

ومع ذلك، عند النظر إلى المدينة، ظل كل شيء نقيًا. لا مياه حمراء، ولا جداول.

ورغم أنه لم يرَ شيئًا، واختفى صوت المد والجزر مرة أخرى بنفس السرعة، شعر شاول بأن أعصابه تتوتر مع كل موجة تقترب.

عليّ أن أسرع. لا أستطيع التوقف من أجل أرواح لا تعرف أين يعيش المتدربون.

قفز عبر عدة كتل وهبط على الشارع الأكثر ازدحامًا في المدينة.

من فوق أسطح المنازل، لاحظ بالفعل أن هذه المنطقة تضم المباني الأكثر روعة في طحن إبحار بلدة.

ولكن حتى هنا، كان هناك ثلاثة أو أربعة منازل فخمة كهذه. وبدون أدلة إضافية، قد يضطر إلى التحقق من كل منها – وهو مضيعة هائلة للوقت.

وفي تلك اللحظة، رأى شخصًا وحيدًا يتعثر في الشارع.

لم يكن درع الرجل وملابسه متناسبين مع طراز دوقية كيما أو المناطق التابعة لها. بدا وكأنه من مكان أبعد.

والأهم من ذلك، أنه كان مجرد شخص عادي. في مكان ملعون كهذا، كان هذا يعني أنه قد يموت في أي لحظة.

كان شاول يراقبه بعناية وهو يتجنب جميع المباني، ويبتعد عن النوافذ والأبواب، ويلتزم تمامًا بوسط الطريق.

ارتجف الرجل وهو يتحرك، وينظر بحذر في كل اتجاه.

لم يكن قد أصيب بالجنون بعد، لكنه كان بالتأكيد قريبًا من الانهيار.

والجزء الأهم هو أنه كان على قيد الحياة!

إذن، هناك أناس آخرون داخل هذه المدينة. هل كانت تلك القبور عند المدخل جزءًا من طقوس لعنة؟ أم كانت طُعمًا؟

بعد كل ما حدث، لم يعد شاول يعتقد أن هدف العقل المدبر هو مجرد لعن المدينة. لا بد أن هناك شيئًا أكبر

وراء ذلك. طموح أعمق، وشهية أكبر.

تذكر التعبير الغريب على وجه موتشي موتشي عندما دخل الشيخ المدينة. ربما لم يكن ذلك اللقاء القصير صادقًا كما افترض.

إما أن موتشي موتشي هو من كان يحرك الخيوط، أو أنه غيّر خططه بعد رؤية اللعنة بنفسه.

انحنى شاول، ودحرجت في كفه عملة ذهبية عتيقة. كان على جانبيها ابتسامة امرأة جميلة.

قام برمي العملة المعدنية بين أصابعه، وتركها تدور وترقص على مفاصله.

لكنه لم يستخدمها للتواصل مع موتشي موتشي، بل أخفاها.

وفي تلك اللحظة، صرخ الرجل الذي كان يسير في وسط الشارع فجأة، واستدار ليهرب.

وكأن عشرة ذئاب جائعة تطارده.

ولكن عندما نظر شاول في نفس الاتجاه، لم يرَ شيئاً.

وبعد لحظات، ظهرت روح من حول الزاوية – رجل يرتدي نصف درع، ويحمل سيفًا منحنيًا.

“هل هذا… الكابتن جيف؟” استدار شاول نحو الرجل الهارب. “هل رأى شيئًا؟ شيئًا جعله يشعر بوجود جيف مُسبقًا؟ أم… هل اتخذت هذه المدينة مظهرًا مختلفًا في عيون الأحياء؟”

هذا سيكون منطقيا.

لم تكن القوة العقلية للناس العاديين بقوة الساحر، وكانوا يفتقرون إلى حماية السحر. حتى التعرض البسيط للعنة كان كفيلًا بإحداث هلوسات مرعبة.

ناهيك عن مدينة ملعونة بالكامل.

لم يهرب شاول، بل قفز مباشرةً أمام الكابتن جيف.

“مرحبا، الكابتن جيف.”

“من أنت؟” بدا جيف أكثر طبيعية بكثير من العمة جيني.

أنا ساحرٌ متجول، أمرّ من هنا. أودّ أن تأخذني لمقابلة ساحر مدينتك.

لم يكن لدى شاول أي فكرة عن نوع الوهم الذي كان جيف يعيش فيه، لذلك اخترع شيئًا ما – طلب أن يتم إرشاده إلى مسكن الساحر.

“لا، أنا في دورية.”

وإلى دهشة شاول، كانت النسخة الروحية لجيف حازمة للغاية، فرفض.

“إذا لم تأخذني، سأقتلك”، قال شاول ببرود.

أنا في دورية. أرجوكم لا تتدخلوا في واجبي بحماية المدينة. أجاب جيف بجدية، ثم حاول تجاوز شاول ومواصلة السير في الشارع.

“…حسنًا، أتراجع عن كلامي. لا وجود لروح “طبيعية”،” تمتم شاول وهو يهز رأسه بضحكة ساخرة.

“مرحبًا!” نادى.

ولحسن الحظ، لا يزال جيف يحتفظ بغريزته الكافية للرد.

وفي اللحظة التالية، ضربت يد عملاقة شفافة فجأة مبنى قريبًا، مما أدى إلى تحطيم أحد أركانه إلى أنقاض بقوة هائلة من تعويذة الساحر.

“إذا لم تأخذني إلى هناك، فسوف أدمر المدينة التي تحاول حمايتها.”

كان شاول يعلم جيدًا أن تدمير مدينة بأكملها كان فوق قدراته، لكن الخداع كان يعمل بشكل جيد على روح مرتبكة.

“…حسنًا.” تردد الكابتن جيف المخلص وهو يحدق في الجدار المكسور. ثم رضخ أخيرًا. “اتبعني.”

وبعد ذلك، استدار جيف وقاد شاول إلى نفس القصر الفاخر الذي هدمه شاول جزئيًا للتو.

شاول: “…حقا؟”

الساحر بالداخل. إذا احتجت شيئًا، فاسأله.

“هل تعتقد أنهم سيحتفظون بأي شيء مهم هنا؟”

لا أعرف عمّا تتحدث. عليّ الذهاب. أنا مشغولٌ بالحفاظ على أمن المدينة. بعد ذلك، استدار جيف واستأنف دوريته.

نادى شاول خلفه قائلاً: “يا كابتن جيف، هل تحمي المدينة أم تحمي سكانها؟”

ترددت خطوات جيف للحظة. لكنه لم يُجب. واصل سيره.

ضحك شاول بهدوء وتوجه إلى أعماق القصر.

بمجرد دخوله، أُغلق الباب الأمامي بهدوء، بإرشاد يد خفية. في هذه الأثناء، بدأ سيل من سائل أحمر يتسرب من الشق في زاوية المبنى، حيث هُشِّم سابقًا.

انتشر السائل القرمزي، وتجمع في بركة ضحلة، ثم تعمق إلى حوض صغير من الماء.

صدى صوت الأمواج وهي تصطدم بالحجر مرة أخرى.

“رش… رش…”

(نهاية الفصل)