الفصل 262

فجأةً، أُغلقت نوافذ عربة الأميرة، التي كانت في طريقها إلى مدينة جريند سيل، بإحكام. وبدأت أصوات غريبة تصدر من الداخل.

حتى مع إغلاق النوافذ، لا تزال الخادمة التي تسير في نصف العربة قادرة على التقاط آثار خافتة من تلك الأصوات الغريبة.

احمرّ وجهها من الأصوات المتقطعة، وهمست لنفسها: “يا أميرة، جدّي… هل بدأتِ بالركوب؟” وبينما كانت تتنصّت بأقصى ما تستطيع من كتمان، لم تستطع إلا أن تتمتم في سرّها.

كما لاحظ آخرون بالقرب من العربة الأصوات الغريبة، وتراوحت ردود أفعالهم بين النظرات الساخرة وهزات الرأس المتعبة.

لحسن الحظ، كان الجميع على دراية تامة بتصرفات الأميرة الغريبة. لم يُقاطعها أحد. تظاهرت المجموعات وكأن شيئًا لم يحدث.

كان رئيس الفرسان حريصًا على وضع حد لهذا السلوك الشنيع، فسارع بالتشكيل وحث المجموعة على دخول المدينة في أقرب وقت ممكن للعثور على مكان للراحة.

ولكن في تلك اللحظة، وصل كشاف يحمل خبرًا: كانت أبواب المدينة مغلقة ولم يكن أحد يستجيب في الداخل.

استاء رئيس الفرسان ومجموعته على الفور. فرغم أنهم جاؤوا طواعيةً لمناقشة زواج، إلا أن هذا لم يكن مبررًا لمدينة حدودية لإظهار هذا الازدراء.

حطم البوابات. ثم ابحث عن أفضل منزل في المدينة واطلب من مالكيه إخلاءه.

مع عمل عدد قليل من الجنود معًا، انفتحت البوابة بصوت عالٍ.

وعندما دفعوه ليفتحوه، رأوا العارضة الخشبية التي كانت تستخدم لإغلاقه قد انكسرت وسقطت على الأرض.

همم. هل يُغلقون في هذا الوقت المبكر من الليل؟ لا عجب أن هذه المدينة الحدودية فقيرة جدًا، قال جندي ساخرًا. تبادلا نظرات غرور. ركض أحد الجنود عائدًا ليبلغ عن الحادث، بينما قاد البقية الطريق إلى الداخل.

كان الدليل فقط -الذي أمضى عدة سنوات في مدينة بوردرفول- يبدو غير متأكد.

على ما أذكر، كانت مدينة غريند سيل تعجّ بالحركة. لماذا يُغلقون أبوابهم مبكرًا؟ ولماذا كل هذا الهدوء…؟

تسلل إليه شعورٌ بالقلق. حتى نسيم ليل الصيف كان باردًا بعض الشيء. فرك قشعريرةً على ذراعيه، متسائلًا إن كان عليه ارتداء طبقة إضافية.

إن هذا الشعور بعدم الارتياح، الذي كان متجذراً في الدليل وحده، انتشر سريعاً بين المجموعة بأكملها.

وبينما كانوا يسيرون في شوارع القرية الصامتة، تحول غطرستهم الأولية تدريجيا إلى شك عصبي.

انطلقت العيون يمينًا ويسارًا، على أمل التقاط روح حية أخرى.

ولكن حتى بعد الوصول إلى وسط المدينة، لم يتم رؤية شخص واحد.

هناك خطب ما. تفقدوا المنازل على طول الطريق. حتى لو كان الناس نائمين، اسحبوهم للخارج!

غير قادر على التمسك لفترة أطول، أصدر رئيس الفرسان أمرًا للجنود من حوله.

على الرغم من أن الصمت المخيف في بلدة جريند سيل جعل الجنود متوترين، إلا أن الشجاعة عادت إليهم عندما تحركوا في مجموعة.

مع صيحات عالية ودفعات خشنة، اقتحموا أحد المنازل، وكسروا الباب بالقوة الغاشمة.

ولكن عندما دخل الجندي الأخير، انغلق الباب فجأة خلفهم.

قفز الناس الذين ما زالوا واقفين في الشارع من الخوف.

وهكذا اختفى الضجيج الصاخب من داخل المنزل تمامًا.

انتظروا طويلاً، لكن لم يصدر أي صوت من الداخل. ولم يعد الجنود.

بدأ أولئك الذين كانوا مضطربين بالفعل بسبب الإغلاق الغريب للباب ينظرون إلى بعضهم البعض، وكان القلق ينمو في أعينهم.

سحب رئيس الفرسان الدليل نحوه، “هل أنت متأكد من أن هذه هي مدينة جريند سيل؟”

“هذا هو – بالتأكيد!” شعر الدليل أن خطأً واحدًا قد يكلفه حياته، فتلعثم بشدة، “حتى أنني رأيت اسم المدينة محفورًا فوق البوابة.”

رأى رئيس الفرسان أيضًا اسم المدينة محفورًا على الجدار، لكن القلق الكامن سكنه. لم يستطع إلا أن يؤكد ذلك مجددًا.

“سوف أسأل الساحر.”

يُقال إن بلدة غريند سيل كانت تضمّ متدربَين من الدرجة الأولى. كان من المُحتمل أن يحدث أمرٌ غريبٌ لو حدث لهما شيءٌ ما.

لكن رئيس الفرسان وجد العزاء في

حقيقة أن مجموعتهم الخاصة كانت تضم متدربًا من الدرجة الثالثة للساحر.

شد اللجام وانطلق مسرعًا نحو العربة الأخيرة المتواضعة في المجموعة – وهي عربة لا يجرؤ أحد على التعامل معها باستخفاف.

سيدي، هناك أمرٌ غريبٌ في هذه المدينة. هلّا خرجتَ وألقيتَ نظرةً؟

نزل بسرعة واقترب من العربة، وكان ينوي مساعدة الساحر على النزول شخصيًا.

ولكنه انتظر لفترة، ولم يأتي أي رد من الداخل.

“سيدي؟” نادى مرة أخرى بصوت أعلى هذه المرة.

لا يزال لا يوجد جواب.

ألقى الفارس، الذي كان مهتزًا بشكل واضح، الحذر جانبًا وقفز على العربة، وسحب الباب مفتوحًا.

العربة كانت فارغة.

هوو… هوو…

كان الفانوس بالداخل لا يزال يرمش بثبات. قطعة من الرقّ ملقاة على الطاولة الصغيرة، وريشة سقطت على الأرض في لحظة. تناثرت قطرة من الحبر الأسود على سجادة جلد الغنم الفاخرة.

لكن المتدرب الساحر المتغطرس كان قد رحل.

انطلق الفارس من العربة في حالة من الذعر وأمسك بالسائق من ياقته وألقاه على الأرض.

“أين الساحر؟!”

كان السائق مرعوبًا لدرجة أنه بالكاد استطاع الحركة. ارتجف على الأرض وتلعثم قائلًا: “لا أعرف… قبل دخولنا المدينة، سألني السيد أين نحن. لكن بعد ذلك، لم ينطق بكلمة…”

سأل الفارس كل من كان بالقرب منه: هل رأى أحد منكم الساحر يخرج من العربة؟

وكانت كل الإجابات هي نفسها: لا.

جميعكم! استديروا الآن! سنغادر هذه المدينة فورًا!

ركب الفارس حصانه في حالة من الهياج وركض نحو عربة الأميرة، وكان على وشك الانهيار.

سموّك! أرجوك اجلس بهدوء – علينا المغادرة! هذا المكان ليس مناسبًا!

تدفقت الكلمات في ذعر، لكن الأصوات الغريبة من داخل العربة لم تتوقف. كان الأمر كما لو أن الشخصين بالداخل ما زالا… يستمتعان بوقتهما.

لم يعد يحتمل. أدار رأسه جانبًا، ودفع باب العربة مفتوحًا.

“آه—آه—!”

لم ينظر الفارس إلى الداخل، لكن الخادمة القريبة فعلت ذلك، وما رأته جعلها تصرخ بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

صرختها الثاقبة طعنت طبلة أذن الفارس، فخفق قلبه. لم يستطع الصمود أكثر، فالتفت لينظر.

“آه!”

حتى الفارس الهادئ عادة لا يستطيع أن يكتم رعبه.

انحنت ساقيه تحت وطأة درعه، وبصوت رنين، انهار على الأرض.

الأميرة لم تختفِ، أو بالأحرى، لا تزال موجودة بشكل ما.

ظل ثوبها الملكي الفاخر على حاله، منسدلاً بشكل أنيق على المقعد.

لكن الشكل الموجود بالداخل لم يعد امرأة جميلة، بل كتلة غريبة من البثور الدموية المتورمة.

عندما فتح الباب، بدأ المخلوق الموجود داخل الثوب بالتحرك.

التفت ببطء، كما لو كان يحاول أن يدير رأسه. لكن لم يكن له وجه، ولا شعر – لا سبيل لمعرفة ما إذا كان يتجه نحوهم أم بعيدًا عنهم.

وبينما كانت تتحرك، كانت بثور الدم تفرك بعضها البعض، مما ينتج عنه صوت خافت مخيف، يشبه تسارع ضربات القلب، وحفيف.

انفتح شق ببطء في كتلة الفقاعات حيث كان من المفترض أن يكون رأسها.

“يساعد…”

ولكن قبل أن تتمكن الدعوة من الخروج من حلقها-

انفجرت البثور التي لا تعد ولا تحصى والتي شكلت الشكل البشري في وقت واحد.

بوب! بوب! بوب! بوب!

تدفق سائل أحمر اللون من البثور الممزقة، مما أدى إلى نقع هيكل دعم الثوب وغمر أرضية العربة.

عندما لم تعد السجادة قادرة على الامتصاص، تدفق السائل القرمزي إلى الخارج.

تسرب بعضه من خلال طبقات العربة، بينما اندفع الباقي نحو الباب.

في تلك اللحظة، ظن الفارس أنه سمع صوت تحطم الأمواج.

“أركض…” همس، خائفًا تقريبًا من إزعاج الدم.

أجبر نفسه على الوقوف على قدميه، ثم استدار وركض نحو بوابة المدينة.

لقد رحل عنّا أدب الفارس، ومسؤولياته وهدوءه. لم يكترث بالحشد المذعور خلفه.

لقد أراد فقط الهروب.

تدفق المزيد والمزيد من السائل الأحمر الدموي من العربة. وبصوت اصطدام هائل، انهارت العربة بأكملها، وتحطمت إلى شظايا، ثم انجرفت إلى الخارج في موجة قرمزية.

(نهاية الفصل)