الفصل 249

نيك لم يكن في حالة جيدة.

فأعطاه شاول نظرة أخرى.

لم يبقَ على جسد نيك شعرة واحدة. عباءته الضخمة بدت وكأنها قادرة على رفعه في الهواء كطائرة ورقية.

كانت عيناها المحتقنتان ترتعشان بين الحين والآخر، وكأنها تحاول تجنب نظرة شاول.

“للمضي قدمًا، هناك دائمًا ثمن يجب دفعه.” حاول نيك أن يبدو غير مبالٍ، لكن كيانه بأكمله كان يشع بالتوتر.

“هل تحتاج مساعدتي؟” سأل شاول.

هز نيك رأسه فقط. “لماذا أتيت إلى هنا؟”

حسنًا… هل ما زال لديكِ فاكهة صوت الطحن؟ أحتاج بعضها لتجربة وأريد شراء بعضها.

انكمشت حدقتا نيك فجأة، وهز رأسه غريزيًا. “لم يبقَ شيء. ما حاجتك إليه؟ لا يُثبّت المشاعر إلا مؤقتًا. ليس له فائدة تُذكر.”

أجاب شاول: “أحتاجها فقط لتأثيرها المهدئ المؤقت”. عاد إلى غرفة التسجيل، وكان قد أحس أن أحدهم ربما يخفي شيئًا عن فاكهة صوت الطحن.

وبالحكم على رد فعل نيك الآن، فمن الواضح أنه كان يعرف شيئًا أيضًا.

لم يكن شاول يخطط للتورط في هذه المياه العكرة. لكن لو أن فاكهة صوت الطحن استطاعت حقًا مساعدته على استقرار روحه ودخول عالم العقل…

كان ذلك جزءًا من مسار تقدمه. حتى لو علم بوجود فخاخ في الطريق، فسيظل يخترقها.

كانت عينا نيك تتنقلان هنا وهناك باستمرار، كما لو كان عالقًا في صراع داخلي عميق.

كان شاول متأكدًا من أن نيك لا يزال يمتلك فاكهة صوت الطحن. لكن ما لم يكن متأكدًا منه الآن هو ما إذا كان نيك، هذا المضطرب عقليًا، مستعدًا للمشاركة.

هل يرفضه خوفا من المصالح المتشابكة؟

في تلك اللحظة، انحنى نيك فجأة وزحف تحت الخزانة، ومد يده إلى الداخل بجهد كبير.

كان شاول ينتظر في الجوار. بعد لحظة، سمع صوت طقطقة حادة. وقف نيك وقد بدا عليه بعض الاضطراب.

لقد تحرك بسرعة كبيرة، وعندما وصل إلى أسفل الخزانة، خدش ذراعه بقوة على الجانب السفلي.

وعندما سحب ذراعه للخارج، كانت هناك علامة حمراء جديدة بالفعل.

تجمعت حبات الدم ببطء ثم بدأت تتساقط إلى الأسفل.

لكن نيك بدا غافلاً تماماً عن الإصابة. كل ما كان يهمه هو وضع لوح خشبي مسطح في يدي شاول.

“هيا. خذها. كلها. بس لا ترجع.”

فأخذ شاول اللوح متعجباً، وكان يحس بثقل في يديه، من الواضح أنه لا يتناسب مع حجم الخشب.

نظر إلى نيك، “ماذا تريد في المقابل؟ رصيد؟ بلورات سحرية؟ مواد أخرى؟”

لكن نيك ظل يهز رأسه. “لا أريد شيئًا. خذه فقط. لا تقل إني أعطيتك إياه. لن أعترف بذلك.”

ضغطت يده العظمية على كتف شاول، ودفعته نحو الباب.

لم يقاوم شاول. أدرك أن هناك خللًا خطيرًا في حالة نيك النفسية. لكن من الواضح أن نيك لم يكن ينوي شرح أي شيء.

فتح نيك الباب الذي كان مغلقًا بشريط لاصق ودفع سول إلى الخارج.

“لا أحتاج لعطفك. من الأفضل أن تهتم بنفسك!” قال ببرود لحظة فتح الباب.

ظل نيك يدفع شاول حتى خرج تمامًا، وحتى بعد أن أغلق الباب بقوة بينهما، مما أدى إلى قطع الاتصال البصري بينهما، لم يقل كلمة أخرى.

وقف شاول في الممرّ برهة، ممسكًا باللوح الخشبي، مذهولًا. لم يتحرّك حتى مرّ شخصٌ من الطرف الآخر للممرّ.

وضع اللوح الخشبي تحت ردائه ومشى عائداً إلى مسكنه وكأن شيئاً لم يحدث.

كان يشعر بثقل اللوح الذي كان يحمله تحت ردائه وكأنه يحمل شخصًا.

“إذا كانت فاكهة صوت الطحن عديمة الفائدة حقًا لنيك، فلماذا بذل قصارى جهده لإخفائها على شكل لوح خشبي وإخفائها تحت خزانة؟”

عند عودته إلى السكن، أغلق شاول الباب قبل أن يسحب أخيرًا اللوح الذي يحمل الفاكهة.

مع لمسة لطيفة من يديه، انفتح الخشب.

لقطة واضحة.

كان اللوح مجوفًا من الداخل، ومن خلال الشق، كان بإمكانه رؤية فاكهة رمادية على شكل الناي.

وكان هناك ستة منهم مصطفين بالداخل.

أخرج شاول اثنين، وبشكل غريزي تقريبًا، أخفى الأربعة الباقين.

“لا بد أن قلق نيك قد انتقل إليّ”، تمتم وهو يضع فاكهة صوت الطحن في كمه.

وفي تلك اللحظة، سمعنا طرقًا مفاجئًا على الباب.

قام شاول على الفور، وبشكل غريزي قام بشد أكمامه.

“من هذا؟”

“أنا.”

لا داعي للتخمين. كانت كيلي.

ذهب شاول لفتح الباب. في الخارج، وقفت كيلي، لا تزال ترتدي قناعها المعدني.

لقد بدا هذا القناع أكثر سمكا من ذي قبل.

“هل تعي

ش في غرفة التخزين الثانية الآن؟”

“آه… كنت مشغولًا مؤخرًا. هل ترغب في المجيء قليلًا؟”

حاول شاول أن يدعوها للدخول، لكن كيلي هزت رأسها.

أريد أن أذهب لأواسي مرشدي. سمعتُ صوت بابك يُغلق، فجئتُ لأتفقده.

“مرشد الراحة غودو؟ ماذا حدث له؟”

حسنًا، أحدث تجربة سمّ له… كشفها تلميذه العزيز بيلي. لقد جرح ذلك غروره. حسنًا، بما أنك دائمًا مليء بالأفكار، هل فكرت يومًا في الخصائص البغيضة التي قد يمتلكها المعدن، إلى جانب الحدة أو المغناطيسية؟

“خصائص هجومية؟”

نفخت كيلي خديها – مال قناعها قليلًا إلى الأعلى، وعقدت ذراعيها. “قضيت أيامًا في تطوير سم جديد، وقد حلّ بيلي المشكلة على الفور. هذه المرة سأبحث عن مجال لم يدرسه من قبل. لن يكون مغرورًا هكذا مرة أخرى!”

فكان الأمر كله يدور حول الفخر والتنافس.

ولكن هل يمكن لوجه بيلي العابس دائمًا أن يظهر تعبيرًا مغرورًا؟

قال شاول وهو يهز كتفيه: “لم أدرس العناصر المعدنية ببراعة قط”. كان قد حفظ الجدول الدوري في المدرسة فقط، ونسي معظمه منذ زمن طويل.

لكن إذا كنتَ عازمًا على اكتشاف شيءٍ مُدمِّرٍ في المعادن… خطرت في ذهن شاول فجأةً فكرةٌ مُدمِّرة. “يمكنكَ البحث في النشاط الإشعاعي. لكنه خطير. لا تُجرِّب أيَّ شيءٍ حتى تكونَ لديكَ حمايةٌ مُحكمة.”

“نشاط إشعاعي؟” رمشت كيلي. لقد سمعت من قبل عن الإشعاع السحري والإشعاع العقلي. “ما هذا؟”

حكّ شاول ذقنه قائلًا: “لا أعرف المبادئ الدقيقة. لكن بعض المعادن غير المستقرة شديدة الإشعاع. الجسيمات والإشعاعات التي تُصدرها قد تكون قاتلة. لا أعرف إن كان هذا النوع من المواد موجودًا هنا.”

وبعد أن قال ذلك، شعر شاول بنوع من الندم.

في النهاية، كان هذا عالمًا مختلفًا تمامًا. ربما كان ما يُسمّونه إشعاعًا سحريًا يتضمن إشعاعًا معدنيًا.

وربما لم يكن يعلم ذلك.

ربما كانت القواعد الأساسية المختلفة قد قادت هذا العالم إلى مسار مختلف تمامًا.

لقد ذكر شاول الأمر بشكل عابر، لكن كيلي بدت مفتونة تمامًا.

ظلت تهمس بكلمة “النشاط الإشعاعي” تحت أنفاسها، وتتجول مثل شخص يسير أثناء نومه.

وبعد أن ودعها، هرع شاول إلى الطابق الأول من البرج الشرقي.

الليلة، كان لا يزال لديه صفقة ليعقدها مع رايت.

وبعد أن دخل شاول المخزن، فحص أولاً كل الشموع، وتأكد من أن عدد الشموع المشتعلة لا يقل عن مائة شمعة.

ثم قام بفحص كل جثة وكل قطعة ثمينة، وقارنها بسجل التخزين الذي صنعه بنفسه.

فقط بعد التأكد من عدم وجود أي خطأ، وأن تجربته سوف تمر دون إزعاج، وضع شاول فاكهة صوت الطحن ومخطط التشكيل السحري الذي حصل عليه من بايرون على الطاولة الطويلة.

“بناء عالم العقل…” همس شاول. “طحالب صغيرة.”

انزلقت خصلات سوداء بسرعة من مؤخرة رقبته، وبدأت تطفو أمامه.

سأبدأ التجربة قريبًا. إذا فقدت إحساسي بالوقت، فأيقظوني الساعة السابعة والنصف.

حرك الطحالب الصغيرة رأسها لأعلى ولأسفل.

مع ضبط “منبهه”، التقط شاول ريشة وانغمس بشكل كامل في العمل.

سرعان ما شكلت الورقة المجعدة جبلًا صغيرًا عند قدميه.

تم الضغط على أحد الريشات بقوة حتى انكسر، وكانت أجزاؤه ملقاة في زاوية الطاولة.

تم نشر قطعة كبيرة من الرق المُعد خصيصًا على الطاولة الطويلة، مما أدى إلى إفساح المجال للمواد الأخرى.

مع كل حركة من ذراعه، أسقط عن طريق الخطأ زجاجة حبر تم دفعها إلى الحافة، لكن ليتل ألجاي أمسكها بسرعة وأعادها إلى مكانها.

عندما رأى أن شاول لم يلاحظ حتى الضجة، هز الطحالب الصغيرة الحبر عن جسده في حالة من الانزعاج الخفيف.

لقد أبقت عينًا واحدة على الوقت، بينما بقي باقي انتباهها ثابتًا على صورة ظلية شاول المزدحمة.

ومن الصباح إلى بعد الظهر، كان شاول يعمل بلا توقف، ولم يكن حتى يتناول وجبة الغداء.

وأخيرا توقف.

“لقد تم الأمر.” قام شاول بتقويم ظهره، بالكاد يصدق سرعته.

نظر إلى الساعة الرملية – لم تكن الساعة السابعة بعد.

لقد لاحظ الطحالب الصغيرة أن شاول قد توقف، فحرك رأسه بفضول، وكأنه يسأل، “لماذا توقفت؟”

مد شاول يده وضرب رأسه الأملس، وهو لا يزال مذهولاً.

“أنا… لقد قمت بتكرار التشكيل السحري للعالم العقلي.”

شاول… ممتاز.

(نهاية الفصل)