الفصل 240

كان نمر الظل يتحدث لغة البشر. ورغم أن ذكائه لا يتجاوز ذكاء طفل في الخامسة أو السادسة من عمره، إلا أنه لا يزال بالكاد يُعتبر مخلوقًا واعيًا.

لو كان فانتوم ليوبارد من فئة أعلى، لكان قادرًا على المحادثة مثل شخص بالغ، لكن هذا النوع من المخلوقات لا يمكن شراؤه بهذا السعر.

بدا المتدرب مترددًا بعض الشيء، ولكن عندما لم يتقدم أي شخص آخر بعرض، شد على أسنانه ووافق.

بالطبع، كان هذا مجرد اتفاق تمهيدي. أما المفاوضات الحقيقية فستُجرى بعد اجتماع البورصة. ففي النهاية، لم يرغب أحدٌ في الكشف عن تفاصيل صفقاته.

وبعد ذلك، بعد بضعة أدوار أخرى، أصبح الدور لشاول.

قال شاول: “ليس لديّ أي احتياجات الآن”. لم يكن يخطط للحصول على أي شيء من هؤلاء المتدربين الآخرين، وكان ينوي تفويت دوره.

لكن في تلك اللحظة، شجعه لوكاي قائلاً: “حتى لو لم تكن ترغب بالشراء، فلا يزال بإمكانك بيع شيء لا تستخدمه. هناك العديد من الأغنياء هنا.”

لم يكن شاول ينوي أن يتخلى عن أي من ممتلكاته، فكل ما يملك كان من الطراز الأول.

لكن بعد التفكير في الأمر، أدرك أنه كان هناك بالفعل عنصر واحد لم يستخدمه منذ فترة طويلة، مختومًا في مخزنه، لدرجة أنه لم يجرؤ حتى على فتحه.

كان قناعًا مصنوعًا من جلد فخذ فتاة صغيرة. قناع مطلق للعذراء الطاهرة.

عندما كان وافدًا جديدًا، خدعته أخته الكبرى من الرتبة الثانية ليدخل حجرة جثته الأولى، وكاد أن يُصاب بمسٍّ روحي. في محاولة يائسة لإنقاذ نفسه، صنع هذا القناع عن طريق الخطأ.

للأسف، ولأنه أضاف قذارةً شديدةً أثناء العملية، كان القناع يُصدر رائحةً كريهةً لا تُطاق. لم يكن قابلاً للارتداء إطلاقاً. مجرد إمساكه كان سيجعل الرائحة الكريهة تلتصق بالجسم وتستمر لأيام.

ونتيجة لذلك، وضع شاول القناع على الرف ونسيه تقريبًا.

وكانت وظيفتها الرئيسية هي منع الاستحواذ من قبل الأشباح.

ولكن شاول لم يعد يخاف من الأشباح العادية.

في هذه المرحلة، كان من المرجح أن يأكلهم وليس العكس.

وإذا وصل الأمر إلى الأشباح ذات المستوى الأعلى، فلن يكون القناع فعالاً على أي حال – كان من الأفضل له أن يقاتلهم بنفسه.

لديّ قناعٌ يمنع استحواذ الأشباح العادية. حتى لو استحوذ عليك، لديه القدرة على طرد الأشباح. إن كان أحدٌ مهتمًا، فلا تتردد في تقديم عرض.

لم يسبق لشاول أن قام بالتداول في اجتماعات البورصة هذه ولم يكن على دراية بالأسعار، لذا فقد اعتقد أنه من الأفضل السماح لهؤلاء الأثرياء بعرض ما يعتقدون أنه يستحق.

لم يكن يتوقع أنه بمجرد انتهاءه من الحديث، سيظهر أحد اهتمامه.

ما هو مستوى الشبح الذي يمكنه التعامل معه؟ أول من سأل كان كوجين.

“لم أختبره بالتفصيل، لكنه نجح في طرد شبح لا يستطيع متدرب من الدرجة الثانية التعامل معه.”

“كم من الوقت استغرق الأمر؟” هذه المرة كانت المتدربة هي التي سخرت سابقًا من المرشد كاز.

ليس طويلاً – بضع ثوانٍ فقط، على ما أعتقد. ولأن شاول كان المسكون في ذلك الوقت، كان إحساسه بالوقت غامضًا بعض الشيء، لكنه تذكر أنه لم يكن طويلاً جدًا. مع ذلك، لم يستطع تحديد عدد الثواني بالضبط.

أضاءت عيون المتدربة.

لكن قبل أن تتمكن من الكلام، هزّ رايت الخادمة فجأةً وهي على حجره. أثناء الحركة، انكشف مفصل رقبة الفتاة – واتضح أنها دمية حقيقية.

تسببت حركة الدمية في صرير خفيف للمفاصل، مما أدى إلى قطع كلمات المتدربة.

“سوف آخذ القناع” أعلن رايت مباشرة.

حدّقت به المتدربة على الفور. “رايت، ألم تسمع أننا ما زلنا نطرح الأسئلة؟”

ضحك رايت بخفة. “سمعتُ. اسألوا ما شئتم، سأشتري القناع.”

لقد كان مصمما على الحصول على هذا القناع مهما كان الأمر.

كان أداؤه اليوم ملفتًا للنظر. يبدو أنه من الذين عادوا حاملين معهم الكثير مما ذكره لوقاي. تمتم شاول وهو يضع ذقنه على يده.

لم يكن في عجلة من أمره لتحديد السعر.

يبدو أن المتدربين الذين كانوا يتولون مهام ميدانية في كثير من الأحيان مهتمون بشكل خاص بالعناصر التي يمكنها صد الأشباح.

وفي النهاية، وبعد منافسة قصيرة بين ثلاثة مشترين مهتمين، فاز رايت.

لقد باع للتو حصانه القديم مقابل مبلغ كبير من المال، وكان يشعر بوفرة من المال.

ولكن عندما أبرم

الصفقة ونظر بغطرسة إلى شاول، تجمدت ابتسامته، وانحنى بشكل محرج خلف دمية الخادمة مرة أخرى.

ساهم اجتماع التبادل فقط في تسهيل تبادل المعلومات والاتفاقات الأولية. أما المعاملات الفعلية، فستُدار بشكل خاص بعد ذلك.

أما بالنسبة لأي حوادث على طول الطريق، فلم يكن لوكاي ومجموعة المساعدة المتبادلة مسؤولين عن ذلك.

وبعد ذلك جاء المتدرب من المرتبة الثالثة، جيرو.

همم، ليس لديّ ما أبيعه، لكنني قمتُ بمهمة خارجية. إنها ليست خطيرة، مجرد رحلة طويلة. عليّ السفر إلى أكاديمية بايتون في إطار برنامج تبادل. بما أن الجميع هنا مميزون في برج السحرة، فمرحباً بكم إن كنتم مهتمين، فقد نكسب بعض المال الإضافي خلال الرحلة.

وبينما كان يقول هذا، كانت عينا يرو شاول شاول. كان من الواضح أنه يحاول تجنيده.

ولكن شاول لم يتأثر على الإطلاق.

أولاً، كان جدول أعماله مزدحماً بالفعل. والأهم من ذلك، لم يكن يعرف جيرو جيداً.

كانت رحلته الأخيرة مع بيل كارثية. السفر مع شخص قد يوقعك في أي لحظة؟ يُفضّل شاول السفر منفردًا.

ورغم أن شاول لم يقدم أي رد، فقد تعرض العديد من المتدربين من الدرجة الثالثة للإغراء.

وبما أن المهمة لم تبدو خطيرة للغاية، فقد أبدى بعض المتدربين من الدرجة الثانية اهتمامهم بها.

ابتسم جيرو طوال الوقت ووافق على رأي الجميع.

بعد ذلك، كان لدى كل متدرب واحدا تلو الآخر أخبار أو مهام أو أشياء للبيع أو المقايضة.

وكان رايت الأكثر إثارة للغضب، إذ كان يبيع دمية تشبه الدمية الحقيقية على حجره.

بدت الدمية بشرية بشكلٍ مذهل. باستثناء بعض المفاصل الرئيسية، كان باقي جسدها مغطىً بجلد صناعي. حتى أنها كانت تحاكي نبضات القلب والتنفس.

“تطورت أذواقك من الخادمات الحقيقيات إلى الخادمات المزيفات؟” سأل أحد الأشخاص الذين يعرفون رايت بابتسامة.

رفع رايت حاجبه. “قد لا يكون الغلاف الخارجي ذا قيمة كبيرة، لكن ما بداخله مميز جدًا.”

وبينما كان يتحدث، أدار الدمية ليظهر لها ظهره.

كان ظهر ملابسها مصنوعًا خصيصًا – بالكاد يزيد عن بضع قطع من القماش. فرق شعرها ليكشف عن مساحة واسعة من بشرتها الشاحبة.

في منتصف ذلك الظهر الحقيقي كان هناك شق مرتبط ببعضه البعض بواسطة الرباط.

قام رايت بفك الأربطة، ومد يده وأخرج – قلبًا أخضرًا نابضًا بالحياة.

لا يزال أنبوب ناعم يربط القلب بجسم الدمية.

هذه إحدى الدمى الحية الجديدة التي نصبها مؤخرًا هائمو الأرض. تعمل بمزيج من شظايا الأشباح وجراثيم النباتات. بمجرد تفعيلها ببلورة سحرية، تتصرف كإنسان حقيقي تقريبًا.

“ما الهدف من ذلك؟” سألت المتدربة وهي عابسة.

“هناك العديد من الاستخدامات – الاستطلاع، التمويه، الكمائن… يعتمد ذلك على مدى كفاءة عقلك.”

سخرت قائلة: “أعني، ما الهدف من جعلها خادمة؟”

قلب رايت عينيه. “هذا مجرد تفضيل شخصي. على أي حال، لن أبيعها، فقط المعلومات. إذا كنت ترغب بالشراء، يمكنني التواصل معك.”

سمع شاول ذلك، فانحنى قليلًا إلى الأمام. “ما حجم إنتاج هذه الدمى؟ سعر الوحدة؟”

أشرقت عينا رايت من الاهتمام، ولكن عندما رأى أن شاول هو من يسأل، ارتسمت على وجهه علامات الجدية. “جميعها مصنوعة حسب الطلب. أسرعها عشرة أيام، وأطولها ثلاثة أشهر، حسب المتطلبات.”

“كم من الوقت يستمر المرء؟” والمثير للدهشة أن هيوود هو من سأل بعد ذلك.

لم يتوقع أحد أن يكون أول شخصين يستفسران هما شاول وهايوود.

وفجأة، بدأ الجميع يتساءلون عما إذا كانوا قد فاتتهم بعض الاستخدامات المخفية لهذه الدمى التي تبدو عديمة الفائدة.

بدأ المزيد من الأشخاص يفكرون فيما إذا كان ينبغي عليهم طلب عدد قليل منها للتجربة.

رايت، الذي استشعر أهمية العمل، لم يستطع إلا أن يفرك يديه. “إذا كان الأمر يتعلق فقط بالتفاعل البسيط أو بمهام بسيطة، مثلي، فإن قلبًا واحدًا قد يصمد نصف عام. أما إذا شارك في القتال، فعشرة أيام كحد أقصى. وإذا استخدم قوته العقلية، فساعات قليلة فقط.”

“سآخذ عشرة.”

وبينما كان شاول لا يزال يفكر، لم يسأل هيوارد حتى عن السعر – بل وضع طلبًا لعشرة على الفور.

انفجرت الغرفة بأكملها في ضجة.

لم يكن أحد يعلم – ماذا يريد شخص منعزل مثل هيوود مع هذا العدد الكبير من الدمى؟

[نهاية الفصل]