الفصل 24

لذلك تم تسمية مخطط التأمل هذا بمخطط التآكل.

لكن شاول شعر أن الاسم الذي اختاره كان أكثر وضوحًا وملاءمة. مخطط حركة الإنسان والوحش.

يا مُرشد، سألتُ في الجوار. لا يوجد كتاب تأمل آخر يحتوي على هذا الرسم البياني، كتابي فقط… أحدهم عبث بكتابي. أحدهم يريد قتلي!

تعابير وجه شاول كانت تتأرجح بين الغضب والخوف.

“فماذا؟” ظل كاز هادئًا، بل وغير مبالٍ.

“من فضلك يا مرشد، أنقذني.”

تجعد حاجبا كاز الأبيضان الكثيفان. خفض رأسه ونظر إلى شاول.

يا فتى، عالم السحرة لا يدور حول اللطف والجمال. لكي يزداد الناس قوةً، ويكتشفوا أسرارًا أعمق، سيفعلون كل ما يلزم. ما عليك فعله هو التكيف مع هذا العالم، لا مجرد البحث عن الحماية.

يا معلم كاز، أنا أفهم مبدأ البقاء للأقوى. لكنني لم أتدرب إلا ليومين، وقد أمر أحدهم خادمات، بل وحتى متدربات أخريات، باللحاق بي. هل هناك ما هو أكثر من هذا؟ الآن…” تقلص شاول كتفيه، ممسكًا ببطنه بشفقة. “لا أجرؤ حتى على أكل الطعام الذي تحضره لي الخادمات.”

“البقاء للأصلح؟” رفع كاز حاجبه. “لم تتعلم الكثير بعد، لكن مفرداتك مبهرة.”

بعد تفكيرٍ قصير، رضخ أخيرًا. “مهما كان من يحاول إيذاءك، فإن توجيه خدام برج الساحر ومتدربيه للعمل ضدك يُعدّ تجاوزًا للحدود. سأتولى الأمر – لن يجرؤ أحد على العبث بمؤن متدرب مرة أخرى.”

وضع يده على رأس شاول. “إنّ تجنّب فخّ مخطط التآكل كان بفضل مهارتك، وهذا هو الأهمّ حقًا. الآن، عد، كُل جيدًا، ادرس بجدّ، وازداد قوّة. حينها ستدرك أنّ المخاطر على درب الساحر أشدّ رعبًا من مكيدةٍ تُحاك ضدّك.”

استنفد استغاثة شاول وقته المخصص للأسئلة. عندها، ضمّ كاز يديه خلف ظهره وغادر المشرحة.

أطلق شاول نفسا صغيرا من الراحة لكنه لا يزال يشعر بخيبة الأمل.

لقد تأكد كاز من أن شاول لن يضطر إلى القلق بشأن العبث باحتياجاته اليومية، لكنه لم يعد بتعقب الجاني.

وهذا يعني أن شاول كان لا يزال عليه أن يكون حذراً من أن يسبب سيد مشاكل في مكان آخر أو حتى أن يلاحقه بشكل مباشر.

لحسن الحظ، كان برج الساحر على الأرجح يفرض بعض القيود على متدربي الرتبة الثانية. لولا ذلك، لما لجأ سيد إلى هذه الأساليب الملتوية للتعامل معه.

إن قيام متدرب من الدرجة الثانية بقتل متدرب جديد سيكون أمرًا سهلاً.

كان عليه أن يجد طريقة ليصبح أقوى بأسرع ما يمكن.

وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يكتشف كيفية تجنب فخاخ سيد حتى تكون لديه القوة لمقاومته.

وعاد شاول إلى نسخ الكتب.

كان تعبيره فارغًا، وقلمه يتحرك بسرعة. حتى عند نسخ نص نوح المعقد، لم تتباطأ سرعته إلا بصعوبة.

وفي الساعة السابعة غادر المشرحة.

عندما خرج، لاحظ الباب القرمزي المجاور له يُفتح أيضًا. خرج رجل في أوائل العشرينيات من عمره. كان الشعار على ملابسه يُشير إلى أنه متدرب من الدرجة الأولى.

بالنظر إلى عمره، فمن الواضح أنه كان متدربًا محنكًا من الدرجة الأولى.

نظر الرجل إلى شاول، لكن نظراته مرت فوقه وكأنه ليس أكثر من هواء.

تنحى شاول جانباً بصمت، مما سمح للرجل بصعود المنحدر أولاً.

اليوم لم يكن هناك عمل. الجميع استطاعوا المغادرة في الوقت المحدد.

توقف شاول عند الباب لبعض الوقت، يراقب ليرى ما إذا كان الباب الأحمر الداكن في نهاية القاعة سوف يفتح.

هذا هو المكان الذي يجب أن تتم فيه المرحلة الأولى من معالجة الجثث.

ولكن بعد الانتظار لمدة عشر دقائق تقريبًا، ظل الباب مفتوحًا.

ولأنه لا يريد أن يتسكع لفترة طويلة، أمسك شاول بكتابه وأسرع بعيدًا.

كان كاز في مزاج سيئ اليوم.

لم يكن أي من المتدربين الجدد راضيا عنه.

كان لدى ديوك إدراك عالٍ للعناصر المظلمة وموهبة سحرية لائقة، لكن عقله كان بطيئًا ويفتقر إلى الحدس.

إذا كان يكافح كثيرًا مع عدد قليل من الأحرف الرونية البسيطة، فكيف يمكنه أن يأمل في فهم السحر الحقيقي؟

كانت أنجيلا تمتلك موهبة لائقة وكانت أكثر حدة من ديوك، لكنها كانت مضطربة للغاية.

كانت عيناها الكبيرتان لطيفتين، بالتأكيد، لكنها كانت تتحركان دائمًا.

حتى شيء

أساسي مثل الدراسة، والذي لا يتطلب سوى جهد، تمكنت من تحويله إلى مكيدة.

وكانت تعتقد أنها جيدة في التظاهر بالبراءة.

لم يكن كاز من النوع المخطط، لذلك لم يكن يحب المتدربين الذين كانوا كذلك.

في تجربته، فإن أولئك الذين اعتمدوا على التخطيط ليصبحوا متدربين في السحرة من المستوى العالي فشلوا دائمًا في طريقهم إلى أن يصبحوا ساحرًا حقيقيًا.

وبالإضافة إلى ذلك، ذكّرت أنجيلا كاز بفتاة أخرى.

ربما كانت تلك المرأة تجني عواقب أفعالها الآن.

وأما شاول…

لم ينتبه له كاز في البداية.

في نظره، فإن قيام شخص لا يمتلك أي قدرة سحرية بأن يصبح متدربًا هو مجرد إهدار لموارد البرج.

يبدو أن شاول قد استخدم بعض الخيوط ليتمكن من الدخول.

كان كاز قد خطط في البداية لإقصائه خلال الاختبار الأول. لكن فجأةً، اكتشف موهبة شاول في الأمور المتعلقة بالأرواح.

لا، القول بأن هذا الاكتشاف كان غير متوقع لن يكون دقيقا تماما.

لقد تم توجيهه للبحث عنه.

سار كاز ببطء على طول الممر المائل بين الطابقين السادس عشر والسابع عشر من البرج الشرقي.

كانت هذه الطوابق تضم المرشدين.

فجأة، تغيرت الظلال من حوله.

ظل ضوء الشموع ثابتًا، ومع ذلك فإن الظلال على الأرض تلوى مثل المخلوقات الهاربة، وتحطمت إلى عدد لا يحصى من البقع السوداء الصغيرة التي قفزت وتشتتت، وغاصت في شقوق الأرضية الحجرية.

توقف كاز في مساره، وارتعشت عضلات وجهه، وتباطأ تنفسه.

من قال أن السحرة الحقيقيين لا يشعرون بالخوف؟

نظر إلى الأعلى فرأى شخصًا ينزل المنحدر.

كان ذراعاه متيبستين على جانبيه، لا يتأرجحان أثناء مشيه. كان كعباه يرتفعان عالياً، بالكاد يسمحان لأصابع قدميه بملامسة الأرض.

كما لو كانت الأرضية متسخة للغاية بحيث لا يمكن المشي عليها.

الأهم من ذلك كله، أن الشكل كان ملفوفًا بضمادات وردية من الرأس إلى أخمص القدمين، ولم يتبق سوى زوج من العيون الفضية المكشوفة.

انحنى كاز بعمق.

“سيد البرج.”

“همم.”

مع هذا الرد البسيط، مر الشخص ذو الضمادات الوردية من أمام كاز.

أطلق كاز نصف نفس من الراحة.

ولكن قبل أن يتمكن من إطلاق النصف الآخر، توقف سيد البرج بعد اتخاذ خطوتين.

استدار كاز على الفور، ولم يجرؤ على إظهار ظهره.

“هذا الصغير… إنه مناسب تمامًا لمعالجة الجثث، أليس كذلك؟”

كان صوت رئيس البرج لطيفًا

تناقض صارخ مع الخوف الذي زرعه، حتى في ساحر حقيقي مثل كاز.

نعم. موهبته في معالجة الأرواح مبهرة حقًا. في يومه الأول في معالجة الجثث، اكتشف مادة إضافية حتى أنا أغفلتها.

“ههه. هذا يعني ببساطة أنك لم تكن منتبهًا.” ضحك رئيس البرج.

ارتجف كاز.

أعطه هذا. سيساعده على إتقان حرفته بسرعة أكبر.

انفتحت الضمادات على بطن سيد البرج، كاشفةً عن شقٍّ داكن. مدّ يده الطويلة النحيلة إلى الداخل، وأخرج كتابًا رقيقًا ذا غلاف حريري.

“مفهوم.” أمسك كاز الكتاب بكلتا يديه. “أوه، وسيد البرج،” تذكر كاز فجأةً الصبي الذي طلب المساعدة، “عبث أحدهم بكتاب التأمل الخاص بذلك الطفل، واستبدل صفحةً بمخطط التآكل.”

استدار رئيس البرج قليلاً كما لو كان مهتمًا.

“هل تأمل مع مخطط التآكل؟”

“همم… ربما لا. ما كان لينجو متدرب جديد من ذلك. لا بد أنه أدرك وجود خطب ما، ولم يخبرني إلا اليوم.”

هبت ريح باردة عبر الممر.

كان جسد سيد البرج، الذي كان متوازنًا فقط على أطراف أصابع قدميه، يتأرجح مثل القصب في الريح.

هذا لن ينفع. متدربو السحرة ملكي. كتب التأمل ملكي. الخادمات ملكي. ابتسم سيد البرج بعيونه الفضية. “حسنًا، وكذلك المختبرات.”

المختبرات؟

شعر كاز بحبات العرق على خط شعره لكنه لم يجرؤ على تركها تتساقط على وجهه.

قال رئيس البرج: “اعثروا على الجاني، واجعلوه يدفع ثمن جريمته”.

مع ذلك، استدار واستمر في السير في الممر.

عندما اختفت شخصيته عند المنعطف، قفزت بقع الظل السوداء التي لا تعد ولا تحصى بشغف من الشقوق الحجرية، واندمجت في مكانها مرة أخرى.

ألقى كاز نظرة على الكتاب الذي بين يديه، في حيرة.

لماذا كان رئيس البرج مهتمًا بشاول؟