الفصل 238

كان رايت يقوم بتصفيف شعر الفتاة عندما نظر إلى الأعلى والتقى بنظرات شاول، مما أدى إلى رسم ابتسامة صعبة على وجهه الشاحب.

كان قد سدد بالفعل المئة رصيد التي كان يدين بها لشاول كاملةً، لكنه منذ ذلك الحين، كان يتجنبه عمدًا، بل كان أحيانًا يقضي فترات طويلة في مهماتٍ تطوعية. مهما كان ما يقلق شاول، لم يكن لديه أدنى فكرة.

وعلى بعد بضعة مقاعد كان يجلس وجه مألوف آخر.

كان كوجين، المدير السابق للمخزن الثاني. بعد فشل محاولته الأولى لخداع شاول ليُخرج الشموع من المخزن، لم يقترب منه كوجين مرة أخرى.

على الأرجح، كان خائفًا من اختفاء شريكه، فيرجسون.

جلس كوجين الضخم جانبًا، رافضًا نظره المتفحص بحذر. لكن بنيته الضخمة جعلته بارزًا في الغرفة.

وكان هناك العديد من الوجوه المألوفة الأخرى في الصالة، على الرغم من أن شاول لم يستطع أن يتذكر معظم أسمائهم.

ولكن بايرون لم يكن موجودا في أي مكان.

“يبدو أن كبار السن يحرصون حقًا على الحفاظ على مسافة بينهم وبين جمعية المساعدة المتبادلة.”

اختار شاول مقعدًا غير بعيد عن الباب.

على مقعد بعيدًا كان يجلس متدرب نحيف من الدرجة الثانية، وكان جلده على كلا الوجه وظهر يديه يلمع بلمعان معدني.

مشابه إلى حد ما لحالة كيلي الحالية – ربما متدرب آخر متخصص في العناصر المعدنية.

وبعد فترة وجيزة من جلوس شاول، دخل جيرون – الذي كان يقوم بعرض على الباب – متعثراً.

وتبعه لوكاي وكونجشا بعد فترة وجيزة.

لذا، في النهاية، لم يتمكن لوكاي من منع كونغشا من القدوم.

أدركت كونغشا جيدًا أنها غير مرحب بها، فاختارت مكانًا به ثلاثة مقاعد فارغة متتالية على كلا الجانبين.

لكن جيرو، الذي دخل أولاً، نظر حوله قبل أن يتجه مباشرة نحو شاول ويجلس بينه وبين المتدرب ذي البشرة المعدنية، ويضع ساقاً فوق الأخرى ببراعة.

كان المتدرب على الجانب الآخر متوترًا بشكل واضح، بينما شاول – الذي لم يكن على دراية بلييرون – خفض رأسه وظل صامتًا.

كان لوكاي آخر من دخل. وبينما أغلق الباب خلفه، قال: “تمام الساعة التاسعة. يبدو أن الآخرين لم يتمكنوا من الحضور. مع ذلك، لدينا أكثر من اثني عشر شخصًا هنا، وعدة طلاب في السنة الأخيرة عادوا لتوهم من مهمات خارجية. من المؤكد أننا سنحصل على بعض المعلومات المفيدة.”

ولكن في تلك اللحظة، عندما كان الباب مغلقا إلى النصف، أوقفته يد.

ابتسم لوكاي ابتسامةً احترافية على الفور. “أيُّ طالبٍ كبيرٍ هذا؟ توقيتٌ مثالي – بعد لحظةٍ فقط، كان البابُ سيُغلق.”

تراجع نصف خطوة إلى الوراء للسماح للوافد الجديد بالدخول.

عندما دخل الشخص إلى الصالة، سمع شاول بوضوح صوتًا يلهث. حتى جيرو الذي بجانبه توقف عن هز ساقه وألقى نظرة خاطفة نحو الباب.

أدار شاول رأسه، فرأى هايوود – عيون زرقاء أرجوانية متباينة الألوان تتألق تحت عباءة واسعة – وهو يتقدم ببطء.

“يبدو أنني كنت محظوظًا،” قال هايوود، وهو ينظر إلى شاول ويميل برأسه قليلًا.

ولكنه لم يأتِ في طريق شاول، بل مشى وجلس بالقرب من كونجشا.

لقد كانوا يعرفون بعضهم البعض، لذلك لم يكن الأمر مفاجئًا.

لكن ما لفت انتباه شاول هو أنه على الرغم من أن هايوود كان يجلس على يسار كونجشا، إلا أنه ترك مقعدًا فارغًا بينهما عمدًا.

قد ينسب شخص آخر ذلك إلى التباعد الاجتماعي.

لكن شاول تذكر – كلما وقفت كونجشا، كانت عيناها دائمًا تحدق إلى يسارها.

وكأن أحدهم كان يقف هناك فعليا.

الآن بعد أن جلست، كانت معظم عينيها لا تزال تنظر إلى اليسار، كما لو كان ذلك الشخص يجلس في ذلك المقعد الفارغ.

على الرغم من بعض العثرات البسيطة، بدأ التبادل رفيع المستوى لجمعية المساعدة المتبادلة أخيرًا في الوقت المحدد.

أغلق لوكاي الباب، وفُتح مخطوطة ورقية في وسط الغرفة من تلقاء نفسها.

وقد رُسم عليه تشكيل سحري ذهبي.

عندما تلا لوكاي التعويذة، تدفقت تيارات من الضوء الذهبي من التشكيل إلى الجدران. وبعد تقاطعها عدة مرات، التقت عند الباب، مشكلةً مساحةً مستقلةً مغلقةً سحريًا.

لقد فاجأ هذا الأمر شاول، إذ كان يخطط للجلوس قرب الباب من أجل الهروب السريع.

على ما يبدو، فإن التبادلات رفيعة المستوى مثل هذه لم تكن تشبه على الإطلاق لقاءات المبادلات غير الرسمية التي حضرها من قبل – لم يكن بإمكانك المغادرة

مبكرًا.

ولكن عندما رأى شاول أن الجميع ظلوا هادئين، استرخى وجلس مرة أخرى.

حسنًا، اليوم مليء بالمفاجآت، فلنبدأ. أول بنود جدول الأعمال: تحديثات حول المشاريع التجريبية لمرشدينا، بالإضافة إلى بعض التغييرات بين المتدربين، صفق لوكاي وبدأ العمل.

أولًا، مرشدي – المرشد أنزي. لقد كان العمل شاقًا مؤخرًا. اكتُشفت مادة مركبة جديدة. إن حالفنا الحظ، فلن تقلق بشأن الطعام في المهمات القادمة. قضمة صغيرة واحدة من هذه المادة تكفيك لشهر كامل.

لم يتوقع شاول أن يتضمن هذا اللقاء التبادلي المزعوم تبادلاً أكاديمياً حقيقياً، لا سيما في أمور سرية كمشاريع أبحاث مرشديهم.

ولكن هل كان منتور أنزي حقًا من النوع الذي يبحث عن حصص مضغوطة فقط لتجديد الطاقة؟

راقب الجميع بهدوء. ظلت تعابيرهم هادئة.

لا يوجد حماس لمعلومات جديدة، ولا ملل من الثرثرة التي لا معنى لها.

كان جيرون، الجالس الأقرب إلى شاول، يميل رأسه قليلًا كأنه يراقبه. لم يلتقِ شاول بنظراته.

بدلاً من ذلك، تجاهل عمداً الرجل الأكبر سناً الذي أجبر نفسه على الدخول إلى مساحته ونظر نحو رايت عبر الغرفة.

كان رايت يثبت تنورة الفتاة الصغيرة على حجره بعناية، وكان تعبيره مهيبًا وخاليًا من أي ذرة من الإحراج.

بجانبه، كان بيلي لا يزال يرتدي تعبيرًا كئيبًا، يحدق في الأرض بلا تعبير، ويبدو غير مهتم بأي شيء يقوله لوكاي.

على الجانب الآخر، كانت عينا كونغشا ترتفعان وتنخفضان باستمرار. في اللحظة التي نظر فيها شاول، عادت إحداهما إليه على الفور.

“تبدو كونغشا متوترة، أعصابها متوترة.” أومأ شاول قليلاً نحوها وحوّل نظره.

كان هايوود يجلس على بعد مقعد واحد من كونجشا، وكان يبتسم ابتسامة مريحة.

ولم ينظر إلى شاول، بل كان ينظر إلى لوقاي باهتمام كبير، وكأنه منخرط حقًا في المعلومات التي تمت مشاركتها.

وبعد أن أخذ في الاعتبار ردود أفعال الجميع، بدأ شاول في تحليل ما قد يكون مخفيًا تحت كلمات لوقاي.

يبدو أن منتور أنزي يُطوّر نوعًا من المواد المُركّبة. لكن من المؤكد أن هدفه لم يكن صنع الطعام. فهل يعني هذا الاختراق المزعوم… أن التجربة فشلت؟

انتقل لوكاي إلى تحديثات أخرى، معظمها يتعلق بالمتدربين.

وخاصةً في جمعية المساعدة المتبادلة التي أنشأها، حيث كانت تُنشر باستمرار معلومات عن المتدربين الجدد. وكان هؤلاء الأطفال الموهوبون يُجذبون بهدوء إلى أنظار المتدربين رفيعي المستوى.

سواء كان هذا شيئًا جيدًا أم سيئًا … كان من الصعب القول.

ثم فجأة ذكر لوقاي اسمًا كان شاول يعرفه جيدًا.

قال لوكاي، وهو ينظر إلى شاول أثناء حديثه: “… آخر متدرب جديد واعد اسمه… جورج. إنه شخص نادر ذو روح واحدة ووعيين. قد يكون جديدًا وغير مدرك، لكنني أراهن أن الكثير منكم مهتمون به بالفعل، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي انتهى فيها لوكاي، انفجرت الصالة الهادئة سابقًا بالهمسات الخافتة.

لكن الأصوات كانت خافتة وغير واضحة ــ ويبدو أنها كانت مخفية تحت التشكيل الذي قمع كل المناقشات غير الرسمية.

حتى الهمسات أصبحت غير مسموعة.

رفع لوكاي يده لإسكات الغرفة.

«إذا كان أيٌّ منكم يُراقب جورج، فأقترح أن يُوقف الأمر الآن»، هزّ كتفيه. «لقد تدخّل أحدهم بالفعل لضمان سلامته – لمدة عام على الأقل».

“همف!” كان السخرية عالية وواضحة – شخص غير سعيد بشكل واضح بهذا البيان، رفع صوته عمدًا للتعبير عن استيائه.

قبل أن يتمكن لوكاي من الرد، تكلم هايوود فجأةً: “هل لديك مشكلة في ذلك؟”

كانت عيناه مثبتتين على أحد المتدربين من الدرجة الثالثة – وكان يحدد هوية المتحدث بدقة لا تخطئ.

تجمد المتدرب المستهدف، ثم خفض رأسه بسرعة في خضوع.

“لا… لا شكاوى.”

ابتسم هايوود. “جيد. جورج موهبة نادرة. أودّ مراقبته لمدة عام – قبل أن أقرر إن كان سيصبح شخصًا ماديًا… أم الشخص الذي يتحكم به.”

مسح بنظره على الغرفة. “هل لدى أي شخص آخر اعتراضات؟”

«بالتأكيد لا!» صرخ جيرون، الجالس بجانب شاول، فجأةً بصوت عالٍ. «من يجرؤ على إهانة صاحب المخزن الموقر؟»

يبدو الأمر وكأنه مجاملة، لكن شاول لم يستطع التخلص من الشعور بأن جيرو كان يسخر منه.

نظر إلى جيرو مجددًا – هذا الرجل لديه الجرأة لمواجهة هايوود مباشرةً. لا بد أنه أحد أقوى متدربي الرتبة الثالثة.

(نهاية الفصل)