الفصل 227

تراجعت الطحالب الصغيرة، التي نادرًا ما يوبخها شاول، إلى مؤخرة رقبته.

حدّق شاول في المحلول الجديد المتبقي والمسحوق الرمادي الذي لم يذوب بعد. صر على أسنانه، وسكب كل ما لديه من راتنج الروح.

مع ازدياد الحجم، ذاب المسحوق الرمادي بسرعة أكبر. وسرعان ما لم يبقَ في المرجل حبة مسحوق واحدة.

قام بتحريك الخليط بقضيب بلوري عدة مرات للتأكد من ذوبانه بالكامل، ثم وقف وأحضر جرعة من الخزانة – حارس القلب.

قطعة أثرية تنقذ حياة المتدربين، ويمكن استخدامها من المستوى الأول إلى المستوى الثالث.

تجرع الجرعة دفعةً واحدة، ثم عاد إلى المرجل. أوقف تشكيل السحر وانتظر حتى هدأ التفاعل الكهربائي الخافت تمامًا. ثم بدأ المحلول الرمادي يتصلب ببطء.

وبينما كان يشاهد هذا الأمر يتكشف، ويتذكر الطفرة السابقة التي حدثت للنبات، عبس شاول بشدة.

ورغم خوفه المستمر، انغمست يداه في المرجل دون أدنى تردد ــ كان له نوع من العزم المأساوي والتضحيوي.

ثم حدث أمر عجيب للغاية.

في الواقع، بدأ الحل الرمادي يتسلق ذراعي شاول من تلقاء نفسه، ولم يكن بحاجة إلى تشكيل أو نحت كما في الماضي.

ولكن عندما رأى المحلول الرمادي يشكل يديه على شكل عمودين أسمنتيين أسودين، بدأ شاول بالذعر.

حاول تشكيل المادة الجديدة على شكل اليدين، ولكن بمجرد أن تركها، عادت المادة إلى شكلها السابق.

مع ذلك، لم يُذعر شاول. فكلما اشتدت اللحظة، ازداد اعتماده على النظرية.

في مخيلته، كانت الصيغ النظرية للمواد الجديدة تظهر فجأة مثل عرض شرائح، حتى تتوقف عند صفحة معينة.

أغمض عينيه، وتسارعت نبضات عقله. بالمقارنة مع غيره من متدربي السحرة، كانت قوته العقلية ساحقة، فصبها بلا هوادة في ذراعيه.

وفي الثانية التالية، بدأت الأطراف التي تشبه الأسمنت في إعادة تشكيل نفسها – إلى أيدي بشرية.

ليس هذا فحسب، بل إن اليدين، المنحوتتين بقوته العقلية، كانتا نابضتين بالحياة بشكل مذهل. كان هناك أظافر، وطيات جلدية، وحتى شعيرات دموية وألياف عضلية محسوسة تحت السطح.

لقد كانتا نسخة طبق الأصل من يدي شاول الحقيقية.

أضاء وجه شاول من الفرح، لكن الفرح لم يستمر سوى ثلاث ثوانٍ قبل أن تأتي لسعة حادة من مرفقيه.

رفع ذراعيه بسرعة، فصدم حين وجد بقايا أطرافه الأصلية تتآكل بفعل المحلول الرمادي. مع ذلك، لم يكن هناك أي ألم على الإطلاق، كما لو أن المحلول يحمل نوعًا من التخدير.

“هل هذه هي البداية… لالتهام جسدي؟”

لإجراء تعديلات على جسم العظم البلاستيكي، أذاب شاول لحم يديه منذ زمن طويل. من المرفقين إلى أطراف الأصابع، لم يبقَ سوى عظم أبيض، مُتحكّم به بقوة عنصر مظلم.

لكن الآن، بدت المادة الجديدة غير مستعدة للاقتصار على ساعديه. كانت تتسلل إلى ما وراء مرفقيه، محاولةً التقدم إلى أعلى ذراعيه.

لم ينزعج كثيرًا. كل تعديلات جسده كانت تسير على حبل مشدود، وطالما لم تظهر المذكرات، كان شاول واثقًا من أن توازنه سيكون في أفضل حالاته.

وبدون خوف من المجهول، رفع شاول ذراعيه وتفقدهما.

مع تآكل اللحم، بدأ الدم يتسرب. لكن ما إن لامس المحلول الرمادي، حتى التهمه وتحول إلى اللون الرمادي أيضًا.

الشعيرات الدموية والأوردة والشرايين… ومع انتشار التآكل، تعرض عدد أكبر من أنظمته الوعائية والعصبية للمحلول الرمادي.

وبتحمله الإحساس بالدغدغة – مثل مئات الأسماك الصغيرة التي تقضم الجلد الميت – قام شاول بإسقاط قوته العقلية على الواجهة بين المحلول وجلده.

بسبب ضغط الدم، كان المحلول الرمادي لا يزال يستهلك الدم المتسرب فحسب. ولكن مع ازدياد عمق التلامس، شعر شاول باللون الرمادي يتغلب تدريجيًا على اللون الأحمر، ويبدأ بغزو أوعيته الدموية بشكل معاكس.

وبالمقارنة بالعضلات والعظام الصلبة، كان الدم المحلول هو الأسهل في الاستيعاب.

وبينما كان شاول يراقب بقلق، تمكن المحلول الرمادي أخيرًا من اختراق الحاجز ودخل متاهة الأوعية داخل ذراعيه.

وإلى دهشته، فقد تشكلت داخل الأيدي الاصطناعية التي شكلها المحلول الرمادي طبقة من بنية وعائية تشبه الأعضاء، تعكس ذراعيه الحقيقية.

أصبحت يديه المزيفة تشبه الأيدي الحقيقية أكثر فأكثر.

لقد تجاوز تأثير راتنج الروح الجديد توقعات شاول بكثير. في أعماقه، انتابه شعورٌ مُريب: ربما يكون قد تجاوز الحدود إلى شيءٍ لم يعد بشريًا.

وبمجرد ظهور هذه الفكرة، شعر بخدر شديد في ذراعيه – مثل الشعور المؤلم والوخز الميت الناتج عن الضغط الناجم عن القيلولة.

انتقل الخدر من ذراعيه إلى جذعه، وشعر شاول فجأة بأن قلبه ينقبض بعنف.

وفي اللحظة التالية، قام عقله بمهمته بأمانة، وفقد الوعي.

علق عود أسود بشاول قبل أن يصطدم بالأرض. ثم انقسم إلى عودين آخرين، كأفخاذ سميكة، وقاده بحذر إلى التابوت الحجري، ووضعه فيه برفق.

بعد ذلك، وعلى غير عادته، لم يعد الطحلب الصغير إلى عنق شاول، بل انحنى بجانبه كحارسٍ مخلص.

وفي تلك اللحظة، سقط ظل من سقف المستودع الثاني.

ضرب الظل الأرض وبدأ يتغير شكله – وفي النهاية تحول إلى صورة ظلية لامرأة ترتدي ملابس سوداء.

اقترب الظل من التابوت وانحنى ليتفحص الصبي الموجود بالداخل.

هذا الفتى متهور، وغورسا تركه وشأنه! كان صوت يورا مليئًا بغضبٍ عارم. “متدرب من الدرجة الثانية، هل انتهى من تعلم السحر؟ هل إنتاجه السحري على المستوى المطلوب؟ هل عقله مستقر؟ ويجرؤ على محاولة تعديل جسده بهذه الخطورة؟!”

كادت تفقد عقلها. تناثرت قطع من الرماد الأسود عن جسدها وذابت في الظلال المحيطة.

لا. إذا مات هكذا، فكل ما قمنا به من تحضيرات سيذهب سدىً.

بالنظر إلى شاول، الذي كان بالكاد يتنفس، ووجهه الآن مليء بالأوردة الرمادية، اتخذت يورا قرارًا.

مهما أثار ذلك شكوك غورسا، عليّ إنقاذ حياة هذا المجنون الصغير. لم أعد أحتمل هذا العذاب! عليّ إيقاف هذا التحول!

ولكن عندما وصلت يورا نحو شاول، تحركت الطحالب الصغيرة فجأة لمنعها.

“تنحى جانبًا” قالت يورا ببرود.

ارتجفت الطحالب الصغيرة، لكنها رفضت التحرك.

لا تنسَ من دفنك تحت برج الساحر. إن عصيتني، فسأفتح الختم السحري تحتك وأعيدك إلى ذلك الوحش القاتل عديم العقل الذي كنته سابقًا!

التفت الطحالب الصغيرة فوق شاول، وهزت بعنف.

ولكنها لم تتراجع.

“لقد اخترت سيدًا جديدًا حقًا…” امتدت أصابع يورا، ونمت لتصبح شفرات طويلة تشبه المنجل.

أينما مرت أطراف أصابعها، كان التابوت الحجري الصلب ينفتح مثل الزبدة.

ارتجفت الطحالب الصغيرة بقوة أكبر.

عندما كانت على وشك تمزيق الطحالب الصغيرة، توقفت يورا فجأة.

انسَ الأمر. على مر السنين التي حميتني فيها… سأدعك تفعل ما تشاء هذه المرة. إن كنت تريد حمايته، فاحمِه. أنا الآن مجرد غريب عنك على أي حال. ضحكت ضحكة باردة، وسحبت يديها، وطفت إلى أعلى، واختفت في السقف.

عندما رأى ليتل ألجاي أنها تغادر أخيرًا، أطلق تنهيدة ارتياح تشبه تلك التي يطلقها البشر، وانهار على جسد شاول بلا حراك.

ولكن عندما رفع رأسه مرة أخرى للبقاء في حالة تأهب، رأى فجأة شخصية تقف أمام طاولة تجارب شاول.

وكان ذلك الشخص يرتدي عباءة بنية اللون، وكان يحمل إحدى صفحات مسودات شاول، وكانت أصابعه ملفوفة بضمادات وردية اللون، بينما كان يدرسها.

تجمدت الطحالب الصغيرة في مكانها على الفور.

إذا كان مواجهة يورا قد جعلها ترتجف من الخوف، فإن مواجهة جورسا جعلتها خائفة للغاية حتى من التحرك.

حتى الغريزة… يمكن أن تشلها الرعب.

(نهاية الفصل)