الفصل 206

لم تكن كيرا تُضاهي نبيلة دوقية عظيمة. اندفعت وحدها في التراب والرمال، غير مُباليةٍ بالقذارة.

ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تندفع للخارج مرة أخرى.

بتعبير حذر، مسحت ما حولها. تحوّلت إحدى ذراعيها إلى سيف قصير، مرفوعةً أمامها دفاعًا عن نفسها.

ولكن بمجرد أن استقر الغبار، لم تتمكن من العثور على أي أثر لفيكتور.

“هربت؟” بدت بخيبة أمل وهي تسحب أسلحتها.

ذاب السيفان العظيمان في سائل وتدفقا على طول ذراعيها، ثم اختفيا في أكمامها.

رغم ضخامة السيوف، ظلّ شكل كيرا ثابتًا. لم يستطع شاول معرفة أين خزّنت هذه الأسلحة الضخمة.

ووقف شاول مختبئا وراء كومة من الحطام.

عندما رأى الساحر الفخور من الدرجة الثانية يقترب، ركل السائق بسرعة، الذي كان لا يزال متكتلًا على الأرض.

ذلك الرجل من الدرجة الثانية – أياً كان – لماذا كان يطاردك؟ ومن أنت تحديداً؟

أخرج شاول بسرعة شارة المتدرب ورفعها لكيرا. “سيدة كيرا، أنا متدرب في البرج. جئتُ إلى هنا في مهمة خارجية، وصادفته صدفةً. يبدو أنه كان يتربص هنا منذ فترة، يؤذي العامة والسحرة المتجولين.”

ألقت كيرا نظرة على شارته ولفت شفتيها قليلاً، كما لو كانت غير معجبة.

لكن بعد ذلك، كما لو خطر ببالها أمرٌ ما، ابتسمت ابتسامةً باردةً خاليةً من روح الدعابة. “استفزاز ساحرٍ مجهولٍ من الدرجة الثانية؟ هذا ليس بالأمر الهيّن. سأعيدك إلى البرج. دع سيد برجك يستجوبك كما ينبغي.”

وبمجرد أن انتهت من الكلام، رفعت يدها اليمنى وفرقعت أصابعها.

بدلاً من الصوت المعتاد للجلد والعظام، كان صوت كيرا المفاجئ يشبه اصطدام المعدن.

كلماتها تركت شاول بلا كلام.

إذا كان الدخول في فخ فيكتور عن طريق الخطأ يعد استفزازًا له، فماذا كانت كيرا تفعل عندما تندفع مرارًا وتكرارًا بالسيوف العملاقة، متجاهلة جميع التحذيرات؟

افتعال قتال؟ طُعم عدواني؟

مع ذلك، كانت ساحرة من الدرجة الثانية. كان شاول يعلم أنه من الأفضل ألا يجادل.

نزل طائر عملاق من السماء.

وعندما اقترب من الأرض، أمسك كيرا بشاول، الصغير والنحيف، وقفز معه مباشرة على ظهر الطائر.

كان ظهر الطائر غير مستوٍ ولم يكن لديه سرج أو أي شيء للجلوس عليه.

وقفت كيرا بثبات في الأعلى دون صعوبة.

أما شاول، فكان يمرّ بوقت عصيب. لم يستطع إلا الاستلقاء، ممسكًا بريش الطائر بكلتا يديه كي لا ينزلق.

لكن الريش كان ناعمًا وزلقًا، ولم يوفر أي قبضة على الإطلاق.

في المقدمة، بدت كيرا غارقة في أفكارها. باستثناء حمايتهم من الرياح، وقفت صامتة، لا تقدم أي مساعدة.

تنهد شاول، مدركًا أنه لا يستطيع الاعتماد على مجنون المعركة.

تمتم بترنيمة وألقى تعويذة التصاق نادرًا ما يستخدمها، وألصق ظهره وفخذيه بقوة على ظهر الطائر حتى لا يسقط.

فقط بعد التأكد من أنه آمن بدأ يشعر بالقلق بشأن الآخرين.

ويبدو أن السائق قد ترك خلفه مرة أخرى.

وبينما كان الطائر يصعد بسرعة، أصبح الشكل على الأرض أصغر وأصغر.

وبمجرد أن أصبحوا خارج نطاق الاتصال، لم يكن بوسع شاول سوى التلويح للسائق في الأسفل، في إشارة له بالعودة إلى البرج بمفرده.

كان سائق العربة يراقب بعجز شاول وهو يختفي في السماء برفقة الساحر المرعب من الدرجة الثانية.

لقد كان قلقًا بعض الشيء بشأن المتدرب الشاب اللطيف، لكنه كان يعلم أنه ليس لديه الحق في التدخل.

هز الفطر على رأسه، ثم تسلق بمهارة فوق الحاجز والحطام الذي يسد الطريق وتوجه إلى العربة المتوقفة تحت سقف قريب.

كانت جميع الخيول التي رُبّيت في البرج ممتازة. حتى بعد الضجة الهائلة، لم يهرب الجواد بل تحرك بتردد.

ربت السائق على عرف الحصان لتهدئته، ثم صعد إلى مقعد السائق وسحب اللجام لتدوير العربة.

أغرقت الفوضى السابقة بلدة ساوب بأكملها في صمتٍ مُريب. لم يخرج أيٌّ من السكان للتحقيق، بل كانت جميع الأبواب مغلقة بإحكام، والناس يختبئون في الداخل.

انطلقت العربة بسلاسة خارج المدينة إلى الطريق الريفي المؤدي إلى البرج.

تحت أقدام السائق، وسط كومة من الأشياء المتنوعة، كانت هناك جرة صغيرة مغطاة بالغبار.

وبينما كانت العربة ترتطم على طول الطريق، كانت الجرة تص

در من حين لآخر صوت ارتطام العملات المعدنية بداخلها.

بعد أن غادر سائق العربة المدينة التي كانت تضمّ ضيعة رالف، صفت السماء فوق الأنقاض تدريجيًا. غمرت أشعة الشمس الأرض مجددًا، مُنيرةً بقايا ضيعة رالف المدمرة.

فجأة، مالَتْ لوحٌ حجريٌّ على الأرض إلى الأعلى. امتدَّتْ يدٌ ودفعتْ اللوحَ جانبًا ببطء.

خرج صبي – يبدو أصغر سناً من شاول – من تحت الأرض، ممسكًا بحقيبة تعويذة صغيرة عادية في يده.

كانت الحقيبة منتفخة بالمحتويات، ومن الواضح أنها مليئة بكمية كبيرة.

وبمجرد أن خرج الصبي بالكامل، كشف عن الجزء السفلي من جسده الخشبي – وكان الخصر إلى الأسفل مجرد جذع مسطح من الخشب.

لو كان شاول لا يزال هنا، لكان سيتعرف على الفور على هذا الصبي باعتباره سوان، وهو تلميذ من الدرجة الأولى وطالب لدى تلميذ الدرجة الثالثة كلون.

لكن الآن، لم يعد سوان يبدو مرعوبًا أو مذهولًا. كان تعبيره معقدًا.

بمجرد أن تأكد من عدم وجود أي شخص آخر حوله، بدأ سوان في ترديد تعويذة بطلاقة.

مع التعويذة، نبت غصنان سميكان من خصره الخشبي. استقاما بقوة، ليحلا محل ساقيه وقدميه، مما سمح له بالوقوف.

تنهد بارتياح ووضع الكيس الثقيل على الأرض قبل أن يمسح العرق ذو الرائحة العشبية من جبهته.

عندما فتح الحقيبة، رأى كومة من الشظايا المكسورة.

يا إلهي، لقد انكسر مرة أخرى. هذه المرة، لا يمكن إصلاحه. أتساءل إن كان سكان الأرض سيشترون الخردة…

ولكن عندما رأى البلورات السحرية والعملات الذهبية والأحجار الكريمة وعدد قليل من الكتب تحت القطع المكسورة، ابتسم على نطاق واسع.

مع ذلك، حصيلة جيدة اليوم. أكثر من كافية لشراء مرشد جديد… ربما هذه المرة سأشتري مرشدًا أنثى؟

لعق سوان شفتيه وانجرف لفترة وجيزة في الخيال.

ولكن عندما نظر حوله إلى الأنقاض مرة أخرى، كبح جماح إثارته، وأغلق الحقيبة، ووضعها على كتفه.

من الأفضل أن تخرجوا من هنا بسرعة. ظهور اثنين من الرتبة الثانية في آن واحد أمرٌ مُخيفٌ للغاية. لحسن الحظ لم يُبدِوا أي اهتمامٍ بمتدرب من الرتبة الثالثة مثلي.

وبينما كان يفكر في فيكتور، الذي أغراه بالذهاب إلى الطابق الرابع من القلعة، وتلك الأنثى المرعبة التي لم يرها قط، ارتجف سوان وسارع بعيدًا.

ولكن عندما وصل إلى نهاية الطريق ورأى المنزل الصغير المتهدم خلف السياج، تذكر شيئًا ما.

يا للهول! أعتقد أنني أعطيت تلك العجوز قطعة ذهبية عندما كنت أجمع المعلومات سابقًا. لقد خسرت الكثير بالفعل – لا أستطيع تحمّل إهدار المال هكذا.

وأقنع نفسه، وتوجه نحو منزل المرأة العجوز على جانب الطريق.

ولكن عندما وصل إلى هناك، لاحظ أن الباب كان مفتوحا قليلا.

انطلق جرس إنذار في ذهنه.

تجنب الباب بحذر، وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل من خلال نافذة قريبة.

وما رآه جعل عينيه تتسعان.

كانت المرأة العجوز لا تزال جالسة على مقعدها الصغير، تواجه الباب.

لكن جسدها بالكامل كان مغطى بالفطر الأبيض، معبأ بكثافة ومزعج للغاية.

لم يتبق سوى عينيها الغائمتين قليلاً، تنظران بترقب إلى المدخل.

لقد تم إزعاج كومة الفوضى خلف الشكل المغطى بالفطر – وخاصة الجرة القديمة التي كانت مليئة بالعملات المعدنية، والتي لم تعد موجودة في أي مكان الآن.

تراجع سوان ببطء، وتراجع عشرة أمتار قبل أن يلقي تعويذة تطهير على نفسه على عجل، خائفًا من أنه ربما التقط شيئًا قذرًا.

“سبقني أحدهم. من ذا الجشع والوقح الذي يسرق حتى من الناس العاديين؟” لعن في نفسه، ولم يعد يجرؤ على التباطؤ وهو يسرع خطواته مبتعدًا عن الشارع.

الآن، أصبحت المنطقة المحيطة بالشارع الذي كان يقع فيه عقار رالف خالية تمامًا من الحياة.

طار جواد كيرا بسرعة، على الرغم من أنه ليس بنفس السرعة التي وصل بها لأول مرة بقوة مدوية.

ربما كانت مندهشة من عرض فيكتور المبهرج واستخدمت “دفعة النيترو” للاندفاع نحوه في حالة ما.

“شكرًا لك على إنقاذي اليوم”، وجد شاول أخيرًا فرصة للتحدث بينما انفجروا من خلال السحاب.

لم تنظر كيرا للخلف حتى. “إنقاذك كان مجرد حادث… هل تعرف اسم ساحر الرتبة الثانية؟”

إذن ضربته وطردته، والآن تفكر في السؤال؟

(نهاية الفصل)