الفصل 201

لم تُثر المذكرات أي تحذيرات. على الأرجح أن رالف قد انتهى أمره.

أدار شاول رأسه لينظر إلى الفارس أولاف المذهول، الذي كان يطفو بجانبه في صمت مذهول.

اختفى الاستياء من وجهه. حدّق إلى الأمام، مذهولاً كطفل.

حتى أنه بدا حزينًا بعض الشيء.

ضيق شاول عينيه، ونشط طاقته العقلية وفحص روح أولاف عن كثب.

وإلى دهشته، ظهر وجه ثانٍ على وجه أولاف نفسه – وجه ينتمي إلى الخادم، هانتر، مثل قناع مربوط برأس الفارس.

كل الألم والكراهية التي شعر بها أولاف كانت تنبع من هذا الوجه.

هيئتك مميزة، أقوى حتى من العديد من السحرة المتدربين الذين قابلتهم. هل أنت حقًا مجرد خادم عاجز؟ سأل شاول بفضول.

بدا على وجه هانتر الدهشة في البداية، ثم تحول إلى غضبٍ حادّ عندما ثبت نظره على شاول. “لقد استهنت بك. بدوتَ مجرد متدربٍ متجولٍ من الدرجة الثانية، لكن لديك الكثير من الألعاب الجميلة.”

كان تعبيره يحمل مسحة من الحزن. “أنا في الحقيقة مجرد خادم عادي… لكن ذكائي يفوقكم بكثير أيها السحرة آكلي البشر! لولا ضعف مهاراتي السحرية، لما قارني أي ساحر في عائلة بلودثورن بأكملها. لقد أهدر هؤلاء الحمقى موارد كثيرة، ولم يتمكنوا حتى من فهم أبسط هياكل الرون. لو… لو كان لديّ سحر…”

لقد هدأ هانتر قليلاً وهو غارق في الشفقة على نفسه، وكانت عيناه الشاغرتان مثبتتين على شاول.

لقد فزت يا فتى. أنت محظوظ. لم أستطع حماية شرف شوكة الدم. الآن وقع في يد شخص وضيع مثلك. لكنك أذكى مما توقعت. ربما سيزدهر إرث شوكة الدم حقًا في رعايتك.

أطلق ضحكة مريرة. “هيا، اقتلني.”

حدّق به شاول في صمت. وأخيرًا، أدرك أن هانتر يتشارك معه نفس الموهبة: مهارة عقلية ممتازة، لكن قدراته السحرية ضعيفة جدًا.

أسوأ حتى من شاول. لم يكن الرجل مؤهلاً لدخول عالم السحرة.

مع افتقار المرء إلى القدرة على السحر، كان عليه أن يجد طرقًا لتعزيزها بشكل مصطنع من أجل مواصلة التعلم والتقدم.

لم تكن معرفة الساحر معرفةً بسيطة، بل كانت تحمل إشعاعاتها وتلوثها الخاص.

لو لم يتمكن شاول من النجاة من تحول جسده، وتعزيز قوته السحرية، لكان قد ظل عالقًا كمتدرب من الدرجة الأولى إلى الأبد، غير قادر على تعلم معرفة أعمق.

ومن ما اكتشفه لاحقًا، فإن البقاء لفترة طويلة في أي مستوى تدريبي من شأنه أن يؤدي في النهاية إلى الوفاة بسبب تلوث غير معروف.

بمعنى آخر، يمكن لمتدرب من الدرجة الأولى أو الثانية يبلغ من العمر أكثر من ثلاثين عامًا أن يموت في أي لحظة، إما بسبب الجنون أو يتحول إلى وحش.

ربما كان كبير الخدم، هانتر، يعلم ذلك. ولذلك بقي في النهاية خارج عالم السحرة، يجرؤ فقط على التحديق بشوق في مخاطره وعجائبه من بعيد.

ومن الغريب أنه لم يتم استخدام موهبته العقلية المذهلة إلا بعد موته، أو بالأحرى بعد أن تحول إلى أداة في يد الساحر.

لقد ساعد سيده على الهروب من مخططات فيكتور وكاد أن يخدع شاول أيضًا.

لم يستطع شاول إلا أن يشعر بشيء من الإعجاب تجاهه.

رفع يده. ظهرت ديدان شفافة على ذراعه، وخرجت إحداها، وسقطت على وجه هانتر.

في مواجهة الموت، أظهر هانتر وميضًا من الخوف، ولكن ابتسامة صغيرة انحنت أيضًا في زاوية شفتيه.

“انتهى الأمر أخيرًا… يمكنني أن أذهب لأكون مع سيدي.”

ولكن الدودة الشفافة لم تحل روحه على الفور.

“ليس تمامًا،” قال شاول بابتسامة ساخرة مفاجئة. أخرج البلورة السحرية الحمراء كالدم وقذفها بخفة.

ظل شبح الفارس، الذي لا يزال مقيدًا بالبلورة، يتأرجح لأعلى ولأسفل في الهواء معها.

لنتحدث عن البلورة السحرية. هل يوجد أي فخاخ أخرى بداخلها؟ هل عبثتَ بتلك المخطوطات؟

انفتحت عينا هانتر المغلقتان فجأةً. حدّق في شاول بصدمةٍ شديدةٍ وشيءٍ من الرعب.

“أنت… أنت…”

كيف عرفتُ أنك تلاعبتَ بها؟ همم… ربما كنتُ أشاهد التلفاز كثيرًا في الماضي؟ قال شاول بابتسامة مازحة.

لم يفهم هانتر الإشارة، لكنه عرف الآن أن فخه الأخير قد تم الكشف عنه.

لقد انكمش تمامًا، وارتجفت روحه وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

لا تنوي الحديث؟ حسنًا، تبدو من النوع العنيد، مستعدًا للموت على إفشاء الأسرار. لكن لا بأس. لديّ طرق لاستجواب الأرواح. سيساعدك هذا على تمضية الوقت ريثما ينتهي رالف من الموت.

ارتجفت روح هانتر بشكل لا يمكن السيطرة عليه كما لو أنه رأى للتو الشيطان الأكثر رعبًا في الوجود.

بعد خمس دقائق.

ساد الصمت أخيرًا في القبو. ذاب روح هانتر تمامًا، مليئًا بالاستياء الذي لم يُحل.

بدون الطاقة العقلية لهنتر لدعمه، اختفى شبح أولاف على الفور تقريبًا.

قبل أن يختفي، ألقى الفارس على شاول نظرة مليئة بالامتنان.

يا له من مسكين! منذ أن دخل قصر رالف، أصبح مستغلاً من الجميع، في حياته وبعد مماته.

لهذا السبب، لا ينبغي للناس العاديين التدخل في شؤون السحرة. حتى الموت لا يجنبك العذاب.

كان شاول قد خطط في الأصل أن يذكر سيد فقط لإثارة غضب هانتر قبل النهاية.

لكنه كتم لسانه. لا يزال القصر خطيرًا. وظلت مكانة فيكتور غير مؤكدة. من الأفضل دفن بعض الأسرار.

بفضل سنوات خبرته في المشرحة، تمكن شاول بمهارة من اكتشاف فخ هانتر الأخير.

اتضح أن الثلث الأخير من كل مخطوطة داخل البلورة السحرية قد تم خلطه عمدًا. كان لا بد من قراءتها بترتيب محدد، وإلا لكانت المعلومات تبدو معقولة، لكنها في النهاية خاطئة.

لو كان شاول قد اتبع المعرفة الكاذبة، لكان الأمر أشبه بالجنون بسبب خطأ في الزراعة، والذي ينتهي بالموت أو الجنون.

يبدو أن المعلومات في مأمن الآن. لم يبقَ لدى هانتر سوى غريزته في النهاية، بلا تفكير منطقي. ما قاله كان على الأرجح صحيحًا. وما زلتُ أملك المذكرات للتحقق منها.

وبعد أن شعر بالرضا، أعاد شاول البلورة الحمراء الدموية إلى معطفه.

إرث عائلة سحرية… يا له من كنز! مع أنني اضطررتُ في النهاية إلى حرق مخطوطة المستوى الثاني. مسح العرق عن ذقنه بكمّه.

لقد استنزفت المعركة في القبو والاستجواب الذي تلاه طاقته العقلية.

لحسن الحظ، كان شاول يتمتع بموهبة عقلية قوية. أي متدرب عادي من الدرجة الثانية كان سيُغمى عليه منذ زمن.

بالطبع، لم يكن النصر بفضله وحده، بل استعان أيضًا بمساعدات خارجية كثيرة.

قبل المهمة، حذّره رئيس البرج من أن هذه الرحلة لن تكون سهلة، فقد تكون حياته على المحك.

لذا، وبعد تفكير متأن، قرر شاول أن يستثمر في ورقة رابحة قوية.

لقد أصبح للتو متدربًا من الدرجة الثانية وكان يفتقر إلى حركة قتل موثوقة، وبالتالي، اشترى مخطوطة تعويذة من الدرجة الثانية: لؤلؤة اللهب.

كانت تلك اللفافة هي التي جرحت رالف بشدة، مما سمح لترياق شاول بالعمل بسرعة.

وإلا فإن حاجز الطابق السفلي، الذي تضرر بسبب دخول موردن بالقوة الغاشمة والذي ظل بالكاد مستقراً لمدة ساعة، ربما انهار قبل أن يموت رجل الدودة.

لذا نعم، في بعض الأحيان يكون من الأفضل الاستثمار في عنصر قوي واحد بدلاً من جمع مجموعة من العناصر الأصغر.

وبالإضافة إلى ذلك، فإن معظم العناصر لم تكن مفيدة مثل الطحالب الصغيرة على أي حال.

انحنى شاول عند الباب ووضع يده على ختم التعويذة الموجود في الطابق السفلي لكنه لم يقم بتنشيطه بعد.

وبدلا من ذلك، قام بتشغيل محاكاة في ذهنه.

قالت له المذكرات: إن الدودة كانت بالكاد على قيد الحياة، لكنها لا تزال تتربص بفمها المفتوح، على أمل ابتلاعه بالكامل.

عبس شاول. لم يبقَ للحاجز الكثير من الوقت. إن لم يمت رالف قريبًا، فسيضطر شاول للانسحاب والعودة لاحقًا عندما يصبح الوضع آمنًا.

ولكنه تردد… وألقى نظرة على المذكرات مرة أخرى… وانحنى مرة أخرى.

عدّ بصمت إلى العشرين، ثم وضع يده على الباب مرة أخرى.

هذه المرة، ذكرت المذكرات: الدودة في آخر رمقها. لو سقط شاول الآن، لكان قد مات معها.

انتظر عدة ثواني أخرى وحاول مرة ثالثة.

الآن، لم تذكر المذكرات شيئًا عن الموت. أغلقت نفسها بخفقان ممل، ثم طارت عائدةً إلى كتف شاول الأيسر.

انتهى أمر رالف أخيرًا. لم يعد لديه القدرة على جرّ أحد إلى الجحيم معه.

ابتسم شاول واستخدم سحره بعناية لفتح باب الطابق السفلي.

(نهاية الفصل)