الفصل 202

للمرة الثانية، استخدم شاول الطريقة التي علمه إياها موردن لفتح باب الطابق السفلي بالقوة.

أطلق التشكيل السحري المُركّب على الباب موجةً سحريةً على الفور. تصاعدت الموجة من ضعيفة إلى قوية، ثم خفتت مجددًا، حتى فقد التشكيل تأثيره تمامًا.

لقد أصبح التشكيل الذي حمى عقار رالف لعقود من الزمن الآن جزءًا من التاريخ، جنبًا إلى جنب مع سيده الأصلي.

مد شاول يده وبجهد بسيط تمكن من فتح الباب بالكامل.

انطلقت دوامة من الدخان الأصفر والأبيض من الداخل.

لوّح شاول بيده ليُزيل الدخان. كان يُخطط للانتظار حتى يتبدد الدخان قبل الدخول، لكنه لاحظ شقوقًا تتشكل على جدران القبو.

بدون السحر الوقائي، كان هذا القبو الذي تعرض لإساءة المعاملة لفترة طويلة قد وصل أخيرًا إلى نهايته.

لم يكن الدخان في حد ذاته سامًا بشكل خاص – كانت مجرد رائحة زيت وشحوم، كافية لقتل شهية أي شخص لعدة أيام.

قفز شاول من المدخل وهبط مع بعض البقع في مادة لزجة.

اختفى الدرج المصنوع من أذرع فتاتين صغيرتين، على الأرجح، بعد أن التهمته الدودة المحتضرة المكافحة ذات الوجه البشري. لم تُضِع أي فرصة لتجديد طاقتها، مُعاملةً تلك الزينة كحصص طوارئ.

“آه!” كان الهواء في الداخل أثقل مما كان عليه عند المدخل. غطى شاول أنفه وفمه بكمه، ثم خطا بحذر إلى مكان نظيف.

وصل إلى التشكيل الذي أعده مسبقًا لاستخراج الروح الانتقامية وضيق عينيه على شكل رالف المكسور، لم يعد يشبه الدودة، وانهار في مركزه.

من بركة الشحم الأصفر داخل التشكيل، استطاع شاول أن يرى بالكاد وجه رالف الملتوي.

لم تعد الأذرع التي نمت من جسده موجودة في أي مكان.

مسح شاول البقايا بطاقته العقلية. لم يكن هناك أي تذبذب عقلي، ولا أي تموج سحري.

لا يوجد أثر للحياة.

مات أخيرًا؟ تلقى جرعة من لؤلؤة اللهب وتلقّى جرعةً من ترياقٍ مُخصّص، ومع ذلك صمد كل هذه المدة. لا عجب أن اليوميات ذكرت أن مواجهة هذا المرض الخطير موتٌ مُحقق.

انحنى ووضع بلورة سحرية على حافة التشكيل.

في لحظة واحدة، اشتعلت التشكيلات بالحياة، وكأنها محقونة بروح، مشتعلة بحلقة من النار البيضاء.

انتشرت النيران على الأرض مثل الماء المتدفق، وملأت التكوين بأكمله تدريجيًا وغطت الشحوم.

ولكن بينما استمرت النيران البيضاء في الاشتعال، عبس شاول أكثر فأكثر.

ولم يحدث أي شيء آخر.

“هذا… نظيف للغاية، أليس كذلك؟”

لم يكن هناك أثر لروح رالف. حتى أرواح الناس العاديين الذين ابتلعهم لم تكن موجودة.

قد يكون من المفهوم عدم ظهور روح رالف. كان عنيدًا، وقد لا يكون التشكيل الصغير كافيًا، ولكن كيف يُمكن حتى لأرواح المرتزقة أن تغيب؟

لم تجد النار البيضاء فريسة لتبتلعها. بمجرد استنفاد طاقة البلورة السحرية، بدأت النار بالانطفاء.

وفي النهاية، خفت التشكيل تحت نظرة شاول العاجزة.

“أوه… لقد كنت مستعدًا لهذا، لكنه لا يزال مخيبًا للآمال.”

زفر. كان كل ذلك بلا جدوى – مجرد تجربة فاشلة أخرى.

ولكن عندما استدار شاول ليغادر قبل أن ينهار الطابق السفلي بالكامل، انطلق شعاع من الضوء الأسود فجأة من رف ساقط وطار مباشرة إلى المذكرات الموجودة على كتفه الأيسر.

“ماذا؟” كان شاول مذهولًا.

لقد بذل كل هذا الجهد في إنشاء تشكيل كبير، واستخدام بلورة سحرية، لكنه لم يتلق أي رد فعل – فقط لكي يلتقط عن طريق الخطأ بقايا روح من على الرف؟

ظهرت المذكرات أمام شاول، وهي على دراية بأفكاره، ثم انفتحت.

ولكن هذه المرة، كانت الصفحة السوداء التي كشفت عنها غير مكتملة، نصف صفحة فقط.

كانت الصفحات السوداء السابقة خشنة وأكثر خشونة من الصفحات البيضاء. الآن أحصل على نصف صفحة؟ ماذا بعد، ربع صفحة؟ هل نلعب لعبة محاكاة قطع الألغاز؟

تذمر شاول بتأوه.

لم يكن الوقت مناسبًا لطرح الأسئلة. مع تساقط الغبار من الأعلى، أدرك أنه يجب عليه الخروج.

ثم جاءت مفاجأة أخرى.

وعندما وصل شاول إلى قاعدة مدخل الطابق السفلي، سمع صوتًا غريبًا قادمًا من فوق التشكيل الذي كان هادئًا حتى الآن.

وبشكل غريزي، استدار شاول ورأى روحًا ضخمة وغريبة تطفو فوق التشكيل.

بدت الروح وكأنها كتلة عملاقة من الرغوة مكونة من عدد لا يحصى من الفقاعات الصغيرة، يتم عجنها وضغطها بأيدي غير مرئية، وتتلوى باستمرار.

لقد أصدر أصواتًا مكتومة و فقاعية أثناء تحركه.

ومن بين الكتلة الرغوية، خرجت روح مشوهة، وكان وج

هها مفقودًا معظم ملامحها.

وبتعبير مرعب، فتح فمه تجاه شاول، وكأنه يريد أن يقول شيئًا، ولكن تم سحبه إلى الوراء بقوة لا تقاوم.

لقد رأى شاول بوضوح رعب الروح عندما تم امتصاصها وضغطها وتفتيتها إلى فقاعات صغيرة بواسطة الرغوة الأكبر.

ما هذا بحق الجحيم؟ هل من الممكن أن روح رالف قد تحورت بسبب التلوث؟

إذا كان هذا الشيء الغريب هو روح رالف حقًا، فإن محاولة استيعابه في مذكراته كانت غير واردة.

في حالتها الحالية، من الواضح أنها فقدت كل عقلها، وأصبحت فاسدة تماما.

“مذكراتي، هل يمكنني أن أحاول مهاجمة هذا الشيء؟”

مذكراتي: كن ضيفي. اذهب ومُت.

“…حسنًا.” استسلم شاول على الفور.

نظر إلى المخرج الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار، على أمل أن يتمكن الطحالب الصغير من رفعه للخارج.

ولكن عندما ظهر الطحلب الصغير، بدأت الروح الفاسدة المستقرة خلف شاول تتشنج بعنف، مثل الماء على وشك الغليان.

فجأة امتلأت آذان شاول بعدد لا يحصى من الصراخ والعويل طلبا للمساعدة، ثم بدأت تتدفق إلى ذهنه.

كان الأمر أشبه بلكمة في الرأس من قبضة خفية. تعثر شاول إلى الوراء، مشوشًا تمامًا.

انتقلت الصرخات في رأسه مرة أخرى، وتحولت إلى آلاف الأصوات التي تتحدث في وقت واحد.

طنين… طنين… طنين…

بعضهم كان عقلانيًا، وبعضهم مضطربًا، وبعضهم حزينًا… لم يكن شاول قادرًا على فهم كلماتهم، لكنه كان قادرًا بوضوح على الشعور بمشاعرهم.

نعم-كل واحد منهم.

شرب حتى الثمالة-

سرت رعشة عنيفة في جسده عندما بدأت القلادة المثبتة في صدره تهتز بتردد عالٍ.

لقد كان الأمر كما لو أن شيئًا ما داخل شاول كان يطرق الباب المغلق، محاولًا تحطيمه وفتحه.

انقسمت الدمية الموجودة على صدره من الأعلى، لتكشف عن اللهب الصغير المختوم في الداخل.

فجأةً، خفتت الأصوات في رأسه. صمت معظمهم، وبقي القليل منهم يتمتم.

كان يعلم أن جهاز تحديد موقع الطوارئ قد وفر له بعض الوقت. فدون تردد، استدار شاول وركض.

انطلق الطحالب الصغيرة إلى الأمام مثل الخطاف، متشبثًا بالجدار الخارجي وتحول إلى حبل لسحب شاول من القبو.

وبمجرد هبوطه، شعر شاول بأن الأرض تحته بدأت تنهار، وامتدت إلى الخارج من المدخل.

لقد ركض بأقصى سرعته.

لم تحذره المذكرات من أن البقاء سيكون قاتلاً، لكن شاول لم يكن ينوي المخاطرة بذلك.

كان الدرج في حالة من الفوضى بالفعل، حيث تحطمت الخطوات إلى جبل صغير من الأنقاض.

انطلقت الطحالب الصغيرة إلى الأمام والتفت حول سياج الطابق الثاني.

وبينما كان شاول يرتفع في الهواء، ألقى نظرة سريعة على الحطام.

أصبح الدرج الذي كان فيه فيكتور حفرة عميقة، لا أثر للدماء ولا للأطراف. لم يستطع تحديد ما إذا كان فيكتور حيًا أم ميتًا.

في هذه الأثناء، اختفت جثة كلون وما تبقى من سوان – فقط الجزء العلوي من جسده – وربما أكلهما رالف أيضًا.

بمساعدة ليتل ألجاي، انطلق شاول بين العوارض والجدران، مسابقًا الزمن. وأخيرًا، قفز إلى الطابق الثاني قبل أن يبدأ الطابق الأرضي بالغرق.

دوى صوتُ تحطمٍ مدوٍّ خلفه. ترنّح شاول، وكاد يفقد توازنه.

لحظة سقوط الطائرة، ازدادت الهمس في رأسه. تصدعت الدمية على صدره أكثر، وبدأ اللهب الصغير بداخلها يخفت.

أمسك شاول بالدمية بقوة، وركض بخطوات غير ثابتة عبر الممر.

قادت الطحالب الصغيرة الطريق، محطمةً نافذة الشرفة أمامها. انحنى شاول وغاص في الريح والمطر.

ضرب المطر البارد وجهه وجسده. انتشرت الشقوق في الشرفة خلفه، بينما استمرت الأرض في الغرق في الأفق.

وفي اللحظة الأخيرة، صعد شاول على السور وقفز.

انفجار آخر يصم الآذان.

انهار القصر خلفه، وسقط مستوى كامل منه.

وقد أدى الانهيار إلى إطلاق موجة صدمة قوية ضربت ظهر شاول، مما أدى إلى إصابته بالحطام المتطاير.

في الهواء، لوح الطحالب الصغيرة بخيوطها بشكل يائس، وفي النهاية علق بغصن شجرة قبل أن يضرب شاول الأرض.

التفت في الهواء وتمكن من الهبوط على قدميه. وبدفعة أخيرة من ليتل ألجاي، نجح في الهبوط بسلام.

انزلق في لفة لامتصاص الصدمة.

ثم سمعت صوت فرقعة واضحة اخترق كل الضوضاء وضرب عميقا في قلب شاول.

فزع ونظر إلى الأسفل.

لقد تحطمت الدمية التي كانت مربوطة به بواسطة خيط أسود بالكامل، وتناثرت أجزاؤها عن جلده – حتى أن بعضها سقط من طوقه.

لم يبق سوى شوكة خشبية واحدة عالقة في صدره.

(نهاية الفصل)