الفصل 199

وكان الترياق كاملا.

ولم يثير المذكرات أي اعتراضات.

كان شاول يمسك قارورة الزجاج بقوة في يده.

لقد دفع ثمنًا باهظًا مقابل هذه الجرعة.

لقد تحطمت الصفحة السوداء التي تمثل وعي بيل تمامًا واختفت بمجرد انتهاء التجربة.

حتى في النهاية، وبدون علمه بهوية شاول الحقيقية، استخدم بيل خطًا أبيض باهتًا ورقيقًا للغاية ليعبر عن امتنانه.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن انغمستُ في بحثٍ كهذا. ربما… منذ أن ترقّيتُ إلى متدربٍ من الدرجة الثالثة، فقدتُ هدفي الأصلي دون قصد… لن أتمكن أبدًا من تجاوز أخي… حتى لو سمحتُ للآخرين طوعًا باستخدامي لذلك…]

مع هذا السطر الأخير، تحللت الصفحة السوداء إلى غبار، واختفت في الهواء.

عرف شاول أن بيل لديه أخ اسمه بيلي.

وكان فيرجسون، الرجل الذي حاول ذات مرة استخدام شمعة مسروقة لتهديد شاول، قد ذكره من قبل.

ولكن بيلي لم يظهر شخصيًا أبدًا ليسبب أي مشاكل لشاول – كما لو أنه لم يكن لديه أخ أصغر.

بارد، ولكن هذا يعني أيضًا مشكلة أقل بالنسبة لشاول.

ولكن الآن، عندما رأى شاول بيل يذكر شقيقه في لحظاته الأخيرة، شعر بنوع من المشاعر المختلطة.

في عالم السحرة هذا، كان العقل ينتصر دائمًا على العاطفة. حتى روابط الدم كانت مجرد عملة أخرى قابلة للتداول.

وكان شاول أيضًا ملطخًا بالدماء على يديه، لكنه كان يعتقد أنه لا يزال لديه بعض الإنسانية المتبقية.

إن لم تكن الذكريات الدافئة من حياته الماضية تدعمه، فإن الصداقات التي أقامها هنا هي التي منعته من اليأس.

كيلي المثقفة، وبايرون المستقيم… وربما المزيد في المستقبل.

دفع شاول أفكاره المتشابكة جانبًا والتفت إلى كبير الخدم ذي العينين الناعستين. “الترياق جاهز. الآن علينا استدراج رالف إلى هنا. هل لديك أي اقتراحات؟”

“يمكنكَ استخدامي كطُعم،” أجاب هانتر دون تردد. “مُخبأ في ذهني قارورةٌ من جرعةٍ أعطاها فيكتور سرًا لسيدي لأبحاثه. منذ أن فقد نفسه، أصبح سيدي مهووسًا برائحتها. ما دمتَ تفتح باب القبو، فسأسحق القارورة. إذا كان السيد لا يزال في القلعة، فسيأتي إليها مُباشرةً.”

“فهل كان “الزيت المقدس” الذي أعطاني إياه فيكتور هو في الواقع نفس الجرعة التي استخدمت لتشويه رالف؟” فكر شاول.

“حسنًا، أنا-“

توقف في منتصف الجملة.

لأنه في تلك اللحظة، عادت المذكرات للظهور، مصحوبة بتحذير من الموت.

في نسخة اليوميات، فعل شاول بالضبط ما خطط له: استدرج رالف، وبينما كان المخلوق مشتتًا بسبب هانتر، رش الترياق عليه.

بدأ الجلد الخارجي لـ رالف يذوب بسرعة، لكن حتى في نوبته الأخيرة، كان لديه القوة لقتل شاول.

النتيجة: الدمار المتبادل.

“الجرعة تستغرق وقتًا طويلاً حتى تقتل!”

وبعد عدة محاولات لإيجاد طريقة لكسب الوقت الكافي، فهم شاول أخيرا.

هل طبيعة مفعول الترياق طويلة الأمد كانت شيئًا لم يكن هانتر يعرفه، أو شيئًا اختار عدم إخباره به؟

من المحتمل أن هذا الخادم، هانتر، لم يكن ينوي أبدًا أن يغادر شاول القلعة حيًا في المقام الأول.

كل تلك القطع الصغيرة من الصوف التي تم جزها من شاول – كان كل ذلك من أجل جعله يخدم طواعية.

لو لم يكن هناك تحذير في المذكرات، ربما كان شاول لا يزال يستمتع بالرضا الناتج عن اكتشاف أعمق أسرار عائلة بلودثورن.

مع ذلك، لم يُبدِ أيَّ علامة شكٍّ على وجهه. بل اتبع الخطة الأصلية وبدأ يرسم تشكيلًا سحريًا على الأرض.

لم يكن التشكيل معقدًا، فأي متدرب متجول من الصف الأول كان قادرًا على التعامل معه. أما شاول، فلم يكن الأمر مشكلة على الإطلاق.

“تم.” استدار شاول وحمل رأس هنتر من حجرته، ووضعه في وسط التشكيل.

“ما هذا؟” سأل هانتر وهو ينظر إلى المجموعة الموجودة على الأرض.

“تشكيلة ملزمة. ستحاصرك أنت ورالف معًا،” قال شاول بلا مبالاة.

هانتر، في النهاية، لم يكن ساحرًا؛ في أحسن الأحوال، كان مجرد أداة واعية. ورغم كل ما رآه، ما زال يفتقر إلى المعرفة الأساسية.

خفض جفنيه الثقيلين، غارقًا في التفكير.

وبعد أن وضع رأسه، خرج شاول خارج التشكيل.

“الطحالب الصغيرة،” همس، “هل يمكنك إدخال هذه الجرعة في فم تلك الدودة الكبيرة؟”

انطلق مجس أسود، وانشق طرفه مث

ل لسان أسود طويل ملفوف حول القارورة في يد شاول، ليخفيها بأمان.

لا يزال شاول يثق في ليتل ألجاي إلى حد كبير.

لقد اختار هذا المخلوق الصغير أن يتطفل عليه من تلقاء نفسه، وقد كان يؤدي عمله بشكل موثوق منذ ذلك الحين.

وبطبيعة الحال، كان السبب أيضًا هو أن المذكرات لم تنكر ولاء ليتل ألجاي.

ولكن حتى لو لم تنكر المذكرات ولاء ليتل ألجاي، فإنها أنكرت خطة شاول الحالية.

20 مايو، سنة 316 من التقويم القمري.

لديك شريك جيد.

يمكنه مساعدتك في تنفيذ العديد من المهام الخطيرة.

ولكن حتى لو كنت تخطط لتدمير عدوك من الداخل،

لا تزال تقلل من شأن قدرتها على الصمود.

إنها كلها أنسجة تحت الجلد

حتى مؤخرته يمكن أن تتحول إلى وجه.

من هو ألطف من من؟

لقد تم أكلك.

جسدك، مغلق في الشحم المذاب، تم شمعه وحفظه.

ربما في يوم من الأيام،

سيتم عرضك في مجموعة شخص ما—

تحذير للأجيال القادمة.

حتى الهجوم من الداخل لا يُجدي نفعًا؟ إذًا الحل الحقيقي هو كسب الوقت الكافي. فكّر شاول مليًا.

“هانتر، هل هناك أي مخارج أخرى في هذا المختبر؟”

“لا أحد يا سيدي… كان هذا المكان الأكثر أهمية وسرية للسيد… لتعزيز الحماية…”

لم يكمل هانتر جملته، لكن شاول فهم.

عدد أقل من المخارج يعني دفاعًا أفضل.

إذن، عليّ أن أستخدم الترياق وأهرب من القبو فورًا. أكدت المذكرات أنني أستطيع استخدام الأختام لحبس رالف في الداخل. إن لم يمت قبل أن تنهار البوابة، فسأتخلى عن أسر الروح الانتقامي وأهرب مبكرًا.

حسم شاول أمره. وعندما نظر إلى مذكراته مرة أخرى، وجد فيها موافقة صامتة.

ظهرت ابتسامة على شفتي شاول.

ولكن في تلك اللحظة، فتح الخادم -الذي كان يراقب شاول طوال الوقت- فمه فجأة، ليكشف عن قارورة شفافة صغيرة بين أسنانه.

لاحظ شاول ذلك على الفور. “أهذا هو الزيت المقدس؟”

نعم سيدي. ليس لديّ الكثير من الوقت…

أخذ شاول نفسًا عميقًا، وصدره يرتفع. “فهمت. عندما أصل إلى الباب، عضّ تلك القارورة.”

رمش هانتر مرة واحدة في إشارة إلى الإقرار.

صعد شاول بسرعة الدرج المصنوع من أذرع الفتيات المقطعة وفتح الباب، ثم قفز، ممسكًا بيد فتاة، إلى نقطة عمياء أسفل مدخل الطابق السفلي مباشرة.

وفي نفس الوقت تقريبًا، عض هانتر القارورة، وانفتح الباب الثقيل فوق شاول، كاشفًا عن الممر الضيق الذي يبلغ عرضه مترًا واحدًا.

ولم يشم شاول شيئا، ولكنه سمعه.

جلد يسحب على الأرض – كشط زلق ومنزلق.

رالف قادم، حبس شاول أنفاسه. لا أثر لخطوات أخرى… ربما رحل فيكتور… أتمنى أن يكون قد مات!

سريعًا-سريعًا جدًا!

ومن خلال الفجوات بين الذراعين فوق الرأس، رأى شاول وجهًا منتفخًا أبيض اللون يظهر عند المدخل.

كان الوجه أوسع من الفتحة، وكان مضغوطًا في النفق المربع مثل كيس لحم منتفخ.

لقد استنشقت مرتين، ثم بدأت في شق طريقها إلى الأسفل، غير مبالٍ بحجمها.

“إسكات، إسكات، إسكات…”

كان صوت الاحتكاك محبطًا – ندم شاول على شفاء أذنيه مبكرًا.

تحت التواء وجه الدودة المستمر، أصبح الممر عبارة عن مكبس معكرونة.

شريط مستطيل من اللحم ينزل إلى أسفل، ويسقط على الدرج، ثم يتدحرج من أحد الجوانب الخالية من الجدران بسبب محيطه.

لم يلاحظ رالف، الذي جذبته الرائحة، وجود شاول مختبئًا على الدرج. اندفع مباشرةً نحو رأس هانتر.

بصوت مكتوم، ضرب الأرض، وباستنشاق واحد فقط، امتص رأس هنتر داخل جسده.

رأى شاول أن هانتر لم يكن خائفًا على الإطلاق – فنظر إلى سيده السابق بحزن وارتياح.

ولكن قبل أن يبتلعه بالكامل، نظر هانتر إلى شاول – وكشف عن الحقد الذي كان مخفيًا منذ فترة طويلة في عينيه.

توتر شاول. انقضّ الطحالب الصغيرة.

انطلقت خيوط سوداء نحو الكتلة الغريبة على الأرض، لكن الدودة ذات الوجه البشري بدت وكأنها تشعر بها.

ومن الدهون البيضاء، ظهرت فجأة أذرع بشرية لا تعد ولا تحصى.

طويل وقصير، داكن وشاحب، نحيف وعضلي—

لقد كانت هذه هي أذرع أولئك الذين التهمهم الزمن.

لوحت الأذرع، تتحسس الهواء، محاولة الإمساك بالمجس الأسود الذي يقترب.

في الوقت الحالي، لم يتمكن الطحالب الصغيرة، التي لا تزال تحمل الترياق، من الاقتراب.

(نهاية الفصل)