الفصل 197

ألقى شاول نظرة قلقة إلى الوراء نحو مدخل الطابق السفلي.

“للأمان، لا أستطيع البقاء هنا أكثر من نصف ساعة. بعد ذلك، سواءً لحفر نفق أو إيجاد مخرج، لا أستطيع البقاء في هذا المكان لفترة أطول.”

إذا لم يكن فيكتور مجرد متدرب عادي، إذا لم يكن حتى متدربًا على الإطلاق، فحتى رالف، الذي تحول إلى دودة ذات وجه إنسان، ربما لم يكن قادرًا على هزيمته.

إن تحركات شاول الآن تهدف إلى تحويل المشكلة إلى شخص آخر، ولكن ليس من المؤكد من سيتضرر في النهاية.

لعلّك أدركتَ الآن أنني لستُ ساحرًا حقيقيًا. كيف تتوقع مني أن أساعد سيدك في إيجاد الخلاص؟ ولماذا أُخاطر بهذه المخاطرة؟ وبينما كان شاول يتحدث، بدأ يُفتّش الحجرة الصغيرة دون أدنى مجاملة.

لم يكن مهووسًا بفكرة إطلاق سراح رالف. لكن كان لديه حدس: إذا كان هانتر يحاول عقد صفقة برأس مقطوع فقط، فلا بد أنه يمتلك شيئًا ثمينًا للغاية.

وأما ما كان الأكثر أهمية بالنسبة لشاول في هذا القصر، فهو بلا شك أي دليل يتعلق بمذكرات الساحر الميت.

“أتمنى أن تتمكن من مساعدتي في قتل سيدي”، قال هانتر بجدية.

صُعق شاول. إذًا، لم يكن الأمر متعلقًا بإنقاذه؟ “هل كان رالف هو من حوّلك إلى هذا؟”

“أجل،” ابتسم هانتر ابتسامة مريرة. “لكنني لا أكرهه. أنا فقط لا أريد أن يفقد سيدي كرامته كساحر حقيقي. قد لا أكون ساحرًا بنفسي، لكنني خدمتهم طوال حياتي، وأعلم أن حالة سيدي الحالية لا رجعة فيها. لو كان لا يزال لديه أي وعي، أعتقد أنه لن يتقبل ما أصبح عليه أبدًا.”

هل تريد مساعدته في إيجاد الخلاص؟ لكن عليّ أن أكون صريحًا معك – لستُ ندًا لسيدك في هيئته الحالية. لن أضيع حياتي.

أفهم يا سيدي. مهما كانت الشروط جيدة، لن يقبل أحد مهمةً تضمن الموت. من فضلك، تعال إلى هنا – لديّ زجاجة خلف رأسي.

وعند سماع كلماته، التفت شاول إلى كتفه الأيسر، ونفض الغبار غير الموجود، وألقى نظرة خاطفة على الفارس القريب، أولاف، قبل أن يقترب من رأس الخادم.

طوال حديثهما، وقف أولاف صامتًا على بُعد خمسة أمتار. حتى وهو شبح، أبقى سيفه مسلولًا ووقف حارسًا بإخلاص.

بينما كان شاول يتقدم، رأى رأس هانتر موضوعًا في طبق كبير. تناثر حوله سائل أحمر باهت، وإن لم يبقَ منه إلا طبقة ضحلة بالكاد تكفي لبلّل طرف إصبع.

“من المحتمل أن هذا السائل هو الذي يحافظ على عقل هانتر في حالة جيدة.”

ورغم أن شاول كان مهتماً بتكوينه، إلا أنه كان يعلم أن هذا ليس الوقت المناسب لإجراء التجارب.

امتدت الطحالب الصغيرة من مؤخرة رقبة شاول، وبحثت خلف رأس هانتر للحظة، ثم سحبت قارورة بلورية شفافة ذات قاع مستدير.

قال هانتر، بوجهٍ مُعقّد: “هذا هو. بعد حصوله على جرعة فيكتور، أمضى سيدي أيامًا يُحلل مكوناتها، مُحاولًا صنع مُضاد. كاد أن يُنهيها… لكنه فقد صوابه قبل أن يُكمل تركيبتها. مع ذلك، كان مُتيقنًا – بمجرد الانتهاء منها، يُمكن لهذا المُضاد أن يُبطل مفعول الجرعة تمامًا.”

فحص شاول القارورة بعناية. “لكن في حالة سيدك الحالية، حتى لو زال تأثير الجرعة… لن ينجو على الأرجح. آه، صحيح – هدفك هو تحريره. سواء كان حيًا أم لا، لا يهم.”

ضغط هانتر على فكه لكنه لم يتمكن من دحض وجهة نظر شاول.

هذه ليست مهمة سهلة. حتى لو استطعتُ تحسين الترياق، فسأضطر لمواجهة رالف مجددًا لإعطائه. هذا أمرٌ بالغ الخطورة. لا أرى ما يُمكنك تقديمه لجعل هذه المخاطرة مُجدية.

لديّ ملاحظات وصفة الترياق. كان سيدي على بُعد خطوة واحدة من إنهائها، عرض هانتر على الفور، مُخفِّفًا بذلك صعوبة المهمة.

ثم أضاف: “إذا استطعتَ صنع الجرعة، فسأمنحك ميراث السيد رالف من الدم واللحم. الدم واللحم هما تتويجٌ لقرونٍ من إرث عائلة بلودثورن.”

«ليس كافيا»، رفضه شاول دون تردد.

تجمد هانتر في مكانه. لم يتوقع أن إرث عائلة سحرة بأكملها قد لا يُثير إعجاب الصبي الذي أمامه.

شد على أسنانه وتابع: “هناك أيضًا ملاحظات بحثية للسيد رالف، ثمرة عقود من الدراسة. إنها لا تق

تصر على الدم واللحم فحسب، بل تتضمن أيضًا معارف ورؤى من العديد من السحرة المتجولين، وقد صقلها وتحقق منها سيدي. وقد جُمعت في كتاب بعنوان “كتالوج الدم”.

“أي شيء آخر؟” سأل شاول بلا تعبير.

فتح هانتر فمه، ناسيًا للحظة أنه لا يحتاج للتنفس. “سيدي… هذا أثمن شيء في قصر رالف. أما بالنسبة للذهب والفضة العاديين، فلا أظن أنهما سيثيران اهتمامك.”

لا أريد ذهبًا ولا فضة. أريد معرفة. لا يُمكن لعائلةٍ عريقةٍ أن تمتلك كتالوج رالف فقط، أليس كذلك؟ حدّق به شاول باهتمام.

نظر هانتر إلى شاول بنظرة فارغة، ثم أدرك فجأةً: “سيدي… هل أنت مهتم بسجلات من العصر التقويمي الأخير؟ لدينا بعضها، لكنها جميعها روايات غير موثقة. صحتها مشكوك فيها.”

خفق قلب شاول بشدة. شعر وكأنه طرح السؤال الصحيح أخيرًا. “هذا ليس من شأنك. السعر الذي عرضته حتى الآن لا يكفي لجعلي أخاطر بحياتي. أما الباقي، فعليّ رؤيته أولًا.”

فهمت. من فضلك، ادفع المقعد تحت الطاولة وقوّمه على الجانب الأيمن.

تقدم الطحالب الصغير للمساعدة.

انقر!

عندما انزلق المقعد أسفل الطاولة الطويلة، سمع صوت زنبرك، وظهرت بلاطة الأرضية أسفل المقعد.

أطلّ الطحالب الصغير برأسه ليتحقق من وجود فخاخ. ولما لم يجد شيئًا، تراجع إلى عنق شاول.

فتقدم شاول وانحنى.

لم تكن الآلية تحتوي على أي مكونات سحرية، وبالتالي لم تصدر أي طاقة سحرية – وهو أمر يتجاهله السحرة المعتادون على اكتشاف السحر بسهولة.

كان عمق الحجرة الصغيرة نصف متر. بداخلها عدة كتب، وكومة من الصفحات المبعثرة، وبعض مخطوطات التعاويذ.

ألقى شاول نظرة على المخطوطات. واحدة فقط كانت تعويذة من المستوى الأول – كرة نارية صغيرة. أما البقية فكانت جميعها تعاويذ من المستوى صفر.

لم يستطع إلا أن يتساءل – لماذا يهتم أي شخص بتحويل تعاويذ المستوى الصفري إلى مخطوطات؟

مع تنهد، ألقى المخطوطات على الأرض وبدأ في سحب الكتب، ووضعها بجانبه.

كان يقرأ العناوين ويتوقع محتوياتها.

غريزته أخبرته أنه لا يوجد شيء مفيد هنا.

وأخيرًا، التقط كومة الصفحات المتناثرة بأحجام ومواد مختلفة وبدأ يتصفحها بسرعة بإبهامه.

ومرت أمام عينيه سلسلة من الشخصيات – بعضها مألوف وبعضها غير مألوف.

فجأةً، توقف شاول. أخرج بضع صفحات، فبدأت عيناه تتوهجان.

تصف هذه الصفحات كيف، أثناء انفصال عائلة بلودثورن عن عائلة بلودروز، أخذوا معهم كتابًا يسمى مذكرات الساحر الميت.

ورغم أن الصفحات التالية لم تدخل في تفاصيل محتويات المذكرات، إلا أنها ذكرت أصولها وبعض الحكايات العائلية المحيطة بها.

لم تكن عائلة وردة الدم تقدر الكتاب أبدًا وقامت بتسليمه إلى سلف رالف بشكل عرضي إلى حد ما.

“لذا فإن هذه المذكرات لم تكن شيئًا تم تناقله بين مؤسسي شوكة الدم بعد كل شيء… أصلها يكمن في مكان آخر.”

قام بمسح الصفحات بسرعة، واستوعب الكلمات.

خلفه، لم يكن هانتر -الذي لم يكن سوى رأسه مستندًا على صينية- قادرًا على رؤية ما إذا كان شاول قد وجد أي شيء ذي قيمة.

لقد ملأ مشاهدة شاول وهو يعامل المعرفة الثمينة للعائلة مثل القمامة، ويلقي الأشياء جانبًا بلا مبالاة، هنتر بالألم والقلق.

لم يكن قلقًا من أن يأخذ شاول الوثائق. فمعظمها سجلاتٌ غير قابلة للتحقق ومصداقيتها مشكوكٌ فيها. أما العناصر الثمينة حقًا – إرث الدم واللحم وملاحظات رالف البحثية – فكانت لا تزال في حوزة هانتر.

ما كان يخشاه هو أن يرفض شاول الصفقة في النهاية. إن حدث ذلك، فلن يكون بوسعه فعل شيء آخر.

كان شاول الوحيد الذي دخل القبو منذ زمن طويل. ولذلك اختار هانتر التفاوض معه.

وإذا ابتعد شاول أيضًا، فلن يكون هانتر متأكدًا من حصوله على فرصة أخرى.

في تلك اللحظة، وقف شاول، ووضع الصفحات القليلة في معطفه، واستدار.

“هانتر، هل هناك أي شيء آخر تخفيه عني؟”

“لا سيدي.”

“إذن اشرح شيئًا. أنت مجرد رأس على طبق، جالس في خزانة – كيف تعرف أن سيدك محتجز في الطابق الرابع ويُطعم كالدودة؟”

(نهاية الفصل)