الفصل 194

لقد وصلت الديدان – هل يمكن أن يكون الموت بعيدًا؟

لقد حدث كل شيء أمام عيني شاول وكأنه فيلم صامت، لكن الرعب لم يتضاءل.

بدأ عقله يتسابق وهو يحدق في المذكرات أمامه.

وقد أكد هذا الإدخال الأخير أنه مات داخل بطن الدودة وأن الدودة كانت تتعقب شاول عن طريق الرائحة.

لا… بناءً على الإدخالات السابقة، كان الخطر الذي تجنبته هو فيكتور. الموت النهائي جاء من تلك الدودة البيضاء.

تلك الدودة البيضاء المنتفخة، بحجم الفيل، دارت بجسدها ببطء واتجهت نحو سوان.

كان جسده يصطدم بالأرض مع صوت مثير للاشمئزاز، مثل شيء يتم سحقه تحت حجر الرحى.

عندما ظهر وجهه، تجمد دم شاول. اتسعت عيناه، وكاد يصرخ.

كان الجزء الأمامي من الدودة يحمل وجهًا إنسانيًا.

كان ذلك الوجه الغريب يبدو مملوءًا بالمياه ومنتفخًا، شاحبًا ومتجعدًا بشكل مميت.

كانت عيناها رمادية داكنة، كما لو أن شخصًا ما غرس إبرة فيهما وحركها – كانت قزحيتها مغطاة بالكامل بالغيوم.

كانت فتحات أنفها ممتدة بشكل غريب – كبيرة بما يكفي لتناسب رأس طفل بالداخل.

وعندما فتح فمه تجاه البجعة، لم يرَ شاول أي أسنان – فقط عدة رؤوس بشرية تتدحرج داخل حلقها.

كانت تلك الرؤوس تحدق إلى الخارج بنظرة فارغة، ولم يكن هناك رأس واحد يكافح.

لقد رآهم سوان أيضًا.

وعندما التقت نظراته بتلك العيون الخالية من الحياة، اختفت صراخاته في الصمت.

أدرك الآن أن المقاومة لا طائل منها. انفتح فمه، وشفتاه ترتجفان بخفة وهو يهمس بتوسلٍ إلى لا أحد.

ورغم أن شاول كان يقف على بعد أمتار قليلة فقط، يراقب الرجل والدودة، إلا أنه كان يشعر باليأس الشديد الذي شعر به سوان.

لقد حذرته المذكرات بالفعل: إذا واجه الدودة، باستخدام الوسائل الحالية، فسوف تبتلعه بالكامل.

قبض شاول على أصابعه بقوة.

ولكن عندما كان فم الدودة المفتوح على وشك الانغلاق حول سوان، توقفت فجأة.

توسعت فتحات أنف الدودة ذات الوجه البشري وتقلصت، توسعت وتقلصت…

بدأ ذلك الرأس المنتفخ الغريب في التراجع – واختفى مرة أخرى داخل جبل من اللحم الأبيض.

انطلق شاول على الفور نحو الدرج – حيث كان فيكتور، مقيدًا ولكن هادئًا، يراقبه.

وكان هناك حتى تلميحًا من المرح في عيون فيكتور.

وبالفعل، رأى شاول في زاوية رؤيته ذيل الدودة يتلوى. ذاب ذلك الجسم الأبيض اللبني الدهني وأعاد تشكيل نفسه بسرعة. الوجه البشري الذي اختفى عند الرأس عاد للظهور من الذيل!

وكان يواجه شاول.

عند النظر إليه عن قرب، بدا الوجه وكأنه كان منقوعًا لأيام في مياه راكدة – متشققًا، ومتجعدًا، وينبعث منه رائحة دهنية.

وكانت الرائحة الغريبة كريهة للغاية حتى أن شاول، الذي اعتاد على رائحة الجثث، شعر بالغثيان.

استنشقت الدودة بعمق قرب الدرج حيث كان شاول محاصرًا. أضاء وجهها الغريب حماسًا.

“هيا~ هييا~ هييا~”

ضحك. من يعلم أي عضو يُصدر مثل هذه الأصوات المشوهة؟

كانت أنفها تنبض بشكل إيقاعي بينما كانت تستنشق رائحة شاول بنشوة مرئية.

ومن خلال الفم المفتوح قليلا

ً، كان شاول لا يزال يستطيع أن يرى بوضوح تلك الوجوه البشرية المخدرة وهي تتدحرج بلا نهاية في الداخل بينما كانت عضلات الدودة تنقبض وتتحرك.

أراد شاول مهاجمة الدودة، ولكن عندما ظهرت الفكرة، حذرته المذكرات: أي عدوان من شأنه أن يستفز المخلوق ويؤدي إلى الموت الفوري.

أجبر نفسه على استخدام سحره المتصاعد وركز عقله.

رائحة، رائحة… كان على وشك التهام سوان، لكنه فجأة أصبح مهووسًا بي. ما الذي يجعلني أجده لا يُقاوم؟

حاول شاول التراجع ببطء، لكن المذكرات حذرته مرة أخرى: أي حركة مفاجئة سوف تؤدي إلى التهامه.

ثم، خطرت في ذهنه فكرة.

إذا كانت الدودة تنجذب فقط إلى رائحته الخاصة، فلن يكون هناك ما يمكنه فعله لإخفائها دون إثارة قلقها.

لكن فرص جذب دودة قوية بشكل فريد إلى شاول كانت ضئيلة للغاية.

مثل سحب شخص عشوائي من الشارع لإجراء اختبار الحمض النووي والعثور على تطابق بنسبة 99٪.

وهو ما يعني… شيئا آخر.

لقد أحضر شاول شيئًا واحدًا فقط ينتمي إلى القلعة نفسها.

ويمكن أن تحمل العناصر من نفس الأصل نفس الجوهر.

خطرت في ذهن شاول فكرة.

هذه المرة، لم تنتقل المذكرات إلى صفحة جديدة.

لقد مر بريق من الفرح في عيني شاول، والذي سرعان ما قمعه، واستبدله بالرعب والحزن من خلال الإرادة الصلبة وسنوات من مهارات التمثيل المصقولة.

أدار رأسه ببطء نحو فيكتور على الدرج.

ظل فيكتور مقيدًا بخيوط الطحالب الصغيرة، وكان تعبيره هادئًا كما كان دائمًا.

حتى لو كان مسليا قليلا.

“لدي فرصة واحدة فقط”، قال شاول لنفسه.

همس من خلال شقٍّ ضيق في شفتيه: “فيكتور”، مُبقيًا صوته منخفضًا، لكنه كان يعلم أن فيكتور يسمعه. “لماذا قتلتَ كل هذا العدد؟ لماذا تُلاعبني؟ إن كنتَ تريد شيئًا، يُمكننا المُقايضة. كلانا مُتدرب – فالمُصلحة أهم من الموت، أليس كذلك؟”

رمش فيكتور ببطء.

بدأت تجعيدات الطحالب الصغيرة في التراخي.

لكن جسد فيكتور كان لا يزال مغطى بالصقيع – سحر شاول أبقاه ثابتًا.

قال فيكتور وهو يضيق عينيه: “لم أقتلهم. ولا واحد منهم.”

هكذا هو الأمر. أصبح صوت شاول باردًا. “إن لم تنقذني، فسأجرّك معي إلى أمعاء الدودة!”

هز فيكتور كتفيه رافضًا. “حسنًا. الموت ينتظر الجميع. لا تُخيفني التهديدات. قلعة، عاصفة، وأنتَ – يا له من شرف يا أخي.”

رفع يده ببطء إلى صدره، وانحنى قليلاً.

“بما أن هذه إجابتك…” تحرك شاول فجأة – ليس نحو فيكتور، بل نحوه.

لقد رمى شيئا ما.

قارورة سيراميكية صغيرة ذات غطاء مغلق.

الدودة التي كانت تشمّ شاول باهتمام، انتبهت. أدركت أن وجبتها على وشك الفرار، ففتحت فمها على مصراعيه.

ولكن شاول لم يركض أو يقاوم، بل بدلاً من ذلك ألقى تعويذة السهم على القارورة في الهواء.

تحطمت القارورة الخزفية الدوارة في الهواء، وأطلقت سائلاً زيتيًا أصفر باهتًا.

وبسبب القصور الذاتي، طار معظمها نحو فيكتور.

اتسعت عينا فيكتور. تجمد في مكانه، ولم يستطع سوى أن يشاهده وهو يُغمر جسده برذاذ “الزيت المقدس”!

(نهاية الفصل)