الفصل 180

بعد أن كشفت كونغشا عن هويتها، لم تتكلم فورًا. كانت شفتاها القرمزيتان ملتصقتين بإحكام، وحوافها شاحبة بلون باهت من شدة قبضتها عليها.

“شاول، انتظرتك عشرة أيام. أعرف إجابتك بالفعل… لكنني ما زلت أرغب في السؤال مجددًا.” بعد صمت طويل، تكلمت كونغشا أخيرًا. كان صوتها مليئًا بتنازلات مُرهقة. “ما الذي سيتطلبه الأمر لمساعدتي هذه المرة؟”

صُدِم شاول، فقد تذكّر للتوّ الاتفاق الذي عقده مع كونغشا.

“دعونا نتحدث في الداخل أولاً.”

وأشار إلى الغرفة المجاورة لهم – مسكنه.

من الواضح أن كونجشا كان ينتظره هنا عن قصد وتبع شاول دون تردد.

كان مسكنه لا يزال في حالة من الفوضى. الصناديق الكبيرة المتراصة على الحائط كانت بحاجة فقط لإعادة إغلاقها لتكون جاهزة للنقل مجددًا.

ألقى كونغشا نظرة على العناصر الموجودة في الصناديق وهمس، “لذا فأنت واثق من أنك ستتقدم إلى المرتبة الثالثة قريبًا – واثق جدًا لدرجة أنك لم تكلف نفسك عناء تفريغ الصناديق؟”

“لا، أنا فقط كسول”، أجاب شاول، وقام بسرعة بإزالة الكرسي لها بينما كان يجلس مباشرة على أحد الصناديق القوية.

عند سماعه نبرتها المألوفة، شعر كونغشا ببصيص أمل. على الأقل، لم يبدُ عليه الانزعاج من ظهورها المفاجئ.

“سول، أنا بحاجة ماسة إلى همسة الجان. دعني أفتح الزجاجة وأستمع لبضع دقائق – لا، بضع ثوانٍ تكفي. إن كنت قلقًا، يمكنني أن أعطيك المزيد في المقابل. أدوات سحرية، مخطوطات…”

عبس شاول، قلقًا. “الشيخ كونغشا…”

نادني كونغشا. من لا يزال يُعتبر أكبر منك سنًا؟

رمش شاول، غير متأكد مما تعنيه. لكن عندما رأى الاستياء الخفي يتلألأ في عينيها، أدرك أن الوقت ليس مناسبًا للإلحاح للحصول على إجابات.

لذلك تظاهر بالغباء وتخطى هذا الخط.

حسنًا، سأخاطر هذه المرة.

انتصبت كونغشا على الفور، واعتدلت وقفتها. لم يخفِ عباءتها الواسعة قوامها اللافت.

“جيد… جيد…” كانت متحمسة جدًا لدرجة أنها بدأت تثرثر. “لنذهب الليلة، حسنًا؟”

“الليلة؟” تردد شاول لكنه فهم – لم تستطع الانتظار، وخشيت أن يغير رأيه. “حسنًا. الليلة، الساعة 7:55. كونغشا، انتظريني عند البوابة البرونزية. سأحضر رقم 117 وأفتح الباب. سنجري عملية التبادل في أقل من دقيقة.”

أومأ كونغشا برأسه بسرعة.

بعد الاتفاق على التفاصيل، قال شاول بجدية: “كونغشا، هذه ليست أول صفقة لنا. أتمنى ألا تكون الأخيرة أيضًا.”

تجمدت كونغشا. ثم أدركت أن شاول كان يحذرها من الخداع.

لو كان أي متدرب آخر من الدرجة الثانية يتحدث معها بهذه الطريقة، لكانت علمتهم ما يعنيه احترام كبار السن – ما يعنيه حقًا برودة برج الساحر.

لكن هذا كان شاول. ولدهشتها، لم تشعر بأي استياء.

دون علمهم، تغيرت الديناميكية بينهما بشكل كامل.

لقد أصبح شاول الآن النجم الصاعد في عيون “ذلك الرجل”، وهي… لم تكن أكثر من بيدق مهمل.

بعد الاتفاق، تبع شاول كونغشا إلى مسكنها. وهناك، استلم مخططين لجهاز تحديد المواقع وثلاث أدوات سحرية قوية. من بينها الحديد والنار، السلاح نفسه الذي استخدمه شاول لقتل سيد.

عندما رأت كونغشا شاول يمرر أصابعه على الحديد والنار بسعادة حقيقية، تظاهرت بالابتسام رغم حزنها. “بعد أن رأيتك تستخدم هذا لمواجهة سيد، أدركتُ أن حتى السحرة لا يعتمدون فقط على السحر والقوة العقلية. لذلك بدأتُ بجمع بعض الأدوات.”

لم يطمع شاول، بل أخذ معه فقط الأداتين اللتين استطاع حملهما، ثم غادر كونغشا متجهًا إلى المخزن الثاني.

في طريقه عبر الطابق الثاني من البرج الشرقي، لاحظ عدم وجود عين موضوعة خارج غرفة الجثث الثانية.

وهذا يعني أنه حتى بعد كل هذا الوقت، لم يتخذ هايدن قرارًا باتباعه.

لقد شعر شاول بخيبة أمل قليلاً، على الرغم من أنه لم يشعر بالمفاجأة.

وبالمقارنة باكتساب القوة، بدا أن هايدن

يفضل البقاء في بيئة آمنة ومستقرة.

إن اختيار اتباع شاول يعني مواجهة المخاطر المجهولة لعالم السحرة مرة أخرى.

لا يمكن أن يحدث تحول في العقلية بين عشية وضحاها.

لو انتهى الأمر بهايدن إلى رفضه، فلن يكون شاول مصدومًا.

استمر في المشي، وعبر بأمان عبر الممر المظلم والأبواب المعدنية الثلاثة، وعاد إلى المخزن الثاني.

أثناء دراسته في الطابق الثامن عشر، كان شاول يعود يوميًا ليتفقّد المخزن ويرى إن كان قد كُلّف بأيّ مهام من قِبل مرشد. لكنّه لم يعد يمكث هنا طويلًا.

هذه المرة، قرأ بعض الملاحظات في الطابق الثامن عشر والتي أعطته إلهامًا جديدًا لتجربة تعديل جسد الساحر – مما دفعه للعودة.

لولا ذلك لما صادف كونجشا في طريق العودة.

إضاءة شمعة، عدّ الجثث، التحقق من قلم التواصل…

وبعد أن أكمل شاول روتينه، توجه بلهفة إلى الطاولة الطويلة.

قام بنشر المواد التي أعدها خلال الأيام القليلة الماضية، ثم فتح دفتر ملاحظاته.

لم يعد يكتب بخط نوح الشائع، بل انتقل إلى لغة نيكروتونج، وهي اللغة الأكثر توافقًا مع العناصر المظلمة.

كانت حروف هذه اللغة مليئة بالخطوط الحادة، مُبرزةً الرموز الظاهرة والخفية على حد سواء، وهي أصعب بكثير في التعلم من خط نوح. كان شاول قد أتقن أساسياتها مؤخرًا، آملًا أن يتقنها بالممارسة المستمرة.

على الصفحات المصفرة قليلاً، سجل نيكروتونج أفكاره حول صيغ روح عين و Plastic Bone روح صمغ بشكل أكثر إخلاصًا مما استطاع نوح أن يفعله على الإطلاق.

فكر شاول في أوجه التشابه بينهما.

كانت إحدى السمات المشتركة بينهما هي أن كلاهما كانا يعتمدان على أنسجة بشرية طبيعية، تمت معالجتها بالسحر والقوة العقلية وغيرها من العلاجات – مما منحهما صفات الكائنات الحية.

بعبارة أخرى، تم تنقية راتنجات الروح هذه لتتحول إلى شكل أكثر إنسانية.

في نهاية المطاف، كان البشر الأحياء من بين أفضل الأوعية وأكثرها استقرارًا للأرواح.

لكن لهذا السبب، كانت لهذه الراتنجات عيوبٌ واضحة. تمامًا كالبشر، كائناتٌ هشةٌ نسبيًا في العالم الطبيعي.

“إذن، كيف يُمكنني تقليل نقاط ضعف بلاستيك بون؟” أمسك سول قلمه، مُفكّرًا وهو يُخطّ شارد الذهن. “يُحقق سول آي ذلك بتقليص حدقة العين وتقليل نفاذية الضوء في العدسة، لكنّ الثمن هو فقدان البصر بشكل كبير.”

لكن ماذا عن العظم البلاستيكي؟ هل يجب أن يقاوم الكهرباء؟ الأكسدة؟ أم الحرارة؟ يبدو أن قلة قليلة من السحرة يبحثون في كيفية تغيير طبيعة المادة…

والأكسدة السحرية ليست ككيمياء العصر. ربما لا ينبغي أن أسميها أكسدة. ربما… ينبغي أن نسميها تحولًا مُفسدًا؟

وبينما كان شاول يكتب ذلك، سمع طرقاً مفاجئاً على الباب.

بانج بانج بانج بانج!

كان الطرق محمومًا وغير صبور.

“من هو؟” نهض شاول على الفور، واستبدل قلمه بالحديد والنار، السلاح الذي “استعاره” من كونغشا.

ولم يكن هناك أي رد من الخارج.

سار شاول، وهو يحمل سلاحه في يده، بين الرفوف وجثث الموتى حتى وصل إلى الباب الرئيسي.

“من هو؟” نادى مرة أخرى.

هايوود. أجاب صوت رجل خافت أخيرًا. بعد صمت قصير، أضاف: “المخزن الأول”.

على الرغم من أن انطباعه الأول عن هايوود لم يكن رائعًا، إلا أن شاول فتح الباب بسرعة.

تم تسليم عيّنتين للتو. وقد عالجهما المرشد كاز بالفعل. لمعت حدقات هايوود ذات اللون الغريب على وجه شاول. تنحّى جانبًا قليلًا، سامحًا لشاول برؤية ما خلفه.

“عينات؟ هل هذا ما تسمونه جثثًا؟”

“إنهم ليسوا جثثًا عادية.”

وخرج شاول ورأى خلف هايوود صندوقين شفافين ضخمين يبلغ طولهما طول شخص واحد.

كان هناك رجل داخل كل صندوق.

لو كانت النساء جميلات، ربما كان المشهد قد استحضر صورة نعش سنو وايت البلوري.

ولكن هؤلاء كانوا رجالاً، والرجال الذين عرفهم شاول.

هيرمان.

فاتورة.

(نهاية الفصل)