الفصل 176

تقدم فيرغسون مجددًا، وعيناه مليئتان بالرغبة في القتل. مدّ شاول يده بسرعة ودفع الباب قليلًا ليفتحه.

لا داعي للغضب يا كبير. ما زلتُ بحاجة لدراسة هذه الشمعة أكثر، فقط لتجنب أي مشاكل لنا. وحتى لو فشلت هذه الصفقة، لا يزال بإمكاننا التحدث عن مواد أخرى، أليس كذلك؟

فيرجسون، الذي كان على وشك الجنون، هدأ فجأة.

لقد جعلته الوظيفة غير المتوقعة للشمعة ينسى مؤقتًا غرضه الأصلي.

كانت الشمعة مجرد طُعم للسيطرة على شاول. ما كان يحتاجه حقًا لإنقاذ حياته كان لا يزال داخل المخزن الثاني.

“ثم أعطني البلورات السحرية!” مد فيرجسون يده بلا تعبير.

“حسنًا، سأذهب لإحضارهم الآن.” ابتسم شاول، وأدار رأسه وتجمد في مكانه، بلا حراك على الإطلاق.

رأى فيرجسون أن شاول وافق لفظيًا لكنه وقف هناك دون حراك، وشعر على الفور وكأنه كان يتم اللعب به مرة أخرى.

لم تكن خمسمائة بلورة سحرية تُعيق متدربًا من الرتبة الثالثة، لكنها لم تكن قليلة أيضًا. لو تجرأ شاول على سرقتها، لسد فيرغسون الباب وضربه ضربًا مبرحًا إن اضطر.

وحثه فيرجسون، لكن شاول لم يتحرك.

تقدم خطوةً للأمام وهزّ ذراعه مُهدّدًا: «وإن لم يكن كذلك، فأعطني الشمعة!»

وبمجرد أن تحدث، لاحظ فيرجسون أخيرا، وهو في حالة من الغضب الشديد، أن هناك شيئا غير طبيعي.

ومن خلال الشق في الباب البرونزي الذي فتحه شاول، أشرق ضوء متعدد الألوان في الداخل.

تموجت الألوان المتلألئة مثل الماء، مبهرة وساحرة.

هل يبدو داخل الباب البرونزي هكذا؟ لا أذكر أن كوجين ذكره قط.

في النهاية، فيرجسون لم يكن مدير المستودع، وكوجين لم يكن ليخبره بكل شيء.

لذلك فشل في ملاحظة تفصيلة مهمة واحدة: كانت يد شاول تدفع فقط على الجانب الأيمن من الباب النحاسي، ولكن كلا لوحي الباب انفتحا إلى الداخل – في نفس الوقت.

ولم يجرؤ شاول على التحرك.

على الرغم من أن المرشد كاز شرح له القواعد مرة واحدة فقط، إلا أنه تذكر كل واحدة منها بوضوح.

عند فتح الباب المعدني الأول، كان من الممكن فتح اللوح الأيسر أو الأيمن فقط، وليس كليهما. في حال فتح كلا الجانبين في آنٍ واحد، يجب على الشخص أن يتجمد في مكانه فورًا حتى يُغلق الباب مجددًا.

لذلك، في اللحظة التي استدار فيها شاول ورأى البابين مفتوحين إلى الداخل، تجمد على الفور ولم يجرؤ على تحريك عضلة.

حتى عندما تحرك فيرجسون وانتزع الشمعة الحمراء من يده، ظل شاول بلا حراك.

مثل التمثال.

وشعر فيرجسون أيضًا أن هناك شيئًا غير طبيعي، لكنه لم يتمكن من تحديد ماهيته.

سأشتري الشمعة. في المرة القادمة التي نتداول فيها… سأفعل… سأفعل…

كان شاول ينظر إلى فيرجسون الذي أمامه بنظرة فارغة.

كان فيرجسون واقفا هناك، ممسكًا بالشمعة الحمراء في يده، وشفتيه لا تزال تتحرك.

ولكنه لم يدرك أن شفتيه كانت تتحرك ببطء أكثر فأكثر، وكان صوته يصبح مكتومًا بشكل متزايد.

ومن وجهة نظر شاول، داخل الباب البرونزي المفتوح الآن، ظهرت أذرع بيضاء نحيلة ممتدة إلى الخارج.

كان لكل من تلك الأذرع أصابع طويلة تشبه المعكرونة – ناعمة ومرنة، مثل المعكرونة التي تم غليها لساعات.

ومع ذلك، كانت قوية وحازمة، ملفوفة حول جسد فيرجسون مرارا وتكرارا، وتسحبه ببطء إلى الباب.

وظل فيرجسون في حيرة تامة، ولا يزال يردد الكلمات.

انزلقت الأصابع التي تشبه المعكرونة في فمه، وخياشيمه، وأذنيه…

ولم يستطع شاول أن يسمع كلمة واحدة من ذلك.

بينما كان شاول يشاهد فيرغسون وهو يتحوّل تدريجيًا إلى جثة بفعل “النودلز”، لم يجرؤ على الحركة، فقط عيناه ترتجفان قليلًا. حوّل نظره نحو حافة بصره فرأى جسد فيرغسون يرتخي ببطء ودون هوادة، وهو يُضغط ببطء ودون هوادة عبر شقّ في الباب لا يكاد يتسع لقبضة.

وطوال ذلك، ظل فيرغسون غافلًا. حتى مع اختفاء وجهه خلف الباب، ظلت عيناه تحدقان في شاول، وكأنه ينتظر ردًا.

ولكنه لن يحصل على واحدة أبدًا.

بعد أن التهم فيرغسون، تهادت الألوان داخل الباب البرونزي وامتلأت كأمواج متلاطمة. شعر شاول كما لو كان يقف على شاطئ، يسمع موجة عاتية تقلب سفينة.

بينما كان ينتظر بفارغ الصبر إغلاق الباب، امتدت تلك الأصابع الناعمة التي تشبه المعكرونة مرة أخرى.

عرق بارد خرج على الفور من مسامه، القطرات تنمو وتنزلق على جسده، جارفة المزيد من العرق معها.

أصابع شاحبة

تزحف على الأرض، والجدران، والسقف – تنقر، وتصفع، وتتحسس…

لقد كانوا يبحثون عن أي بقايا.

بعض الأصابع لمست كاحل شاول، ثم بدأت تتسلق ساقه.

كانت الحركة هي نفسها تمامًا كما كانت عندما التهموا فيرجسون.

كان شاول يستطيع بالفعل أن يتخيل مصيره – مقيدًا ومشوهًا مثل الوحل، مضغوطًا بقوة من خلال شق الباب الضيق.

كان يريد أن يركض، لكن مذكراته حذرته – إذا تحرك الآن، فإنه سوف يصبح حقًا عجينة، تُعجَن حسب الرغبة.

لذا لم يرمش حتى، ولم تُرْتَعِدْ حدقتا عينيه. وقف جامدًا تمامًا، متخيلًا نفسه مجرد جثة أخرى قريبة.

وأخيرًا، انسحبت الأصابع التي تشبه المعكرونة ببطء، وتراجعت على مضض إلى خلف الباب البرونزي.

حينها فقط بدأت الألوان المتلألئة بالداخل بالاختفاء. وبدأت الأبواب تُغلق.

ظلت عينا شاول مثبتتين على الفجوة الضيقة حتى انغلقت الأبواب النحاسية تمامًا.

وبمجرد أن أغلقت الأبواب بإحكام، انهار على الأرض مثل دمية تم قطع خيوطها.

هف، هف، هف… كان يلهث بعنف، وهو يمشط شعره المبلل بالعرق إلى الخلف قبل أن يدفع نفسه لأعلى من الأرض.

استدار ورأى حشد الجثث متكدسًا في الممر.

كانوا جميعًا يواجهون الاتجاه الذي اختفى فيه فيرجسون، وكانت وجوههم الطويلة الخالية من المشاعر ملتوية الآن في ابتسامات غريبة.

لذيذ جداً، لذيذ جداً…

تراجع شاول بضع خطوات إلى الوراء، ولم يتوقف إلا عندما طرقت كعبيه الباب خلفه.

لا يزال متوترًا من الخوف، استدار بسرعة ليتأكد من أن الباب البرونزي مغلق بإحكام – لا أثر لفتحه مجددًا. أطلق نفسًا عميقًا من الارتياح.

لقد تم سحب فيرجسون إلى الباب – وكانت فرصه في البقاء على قيد الحياة ضئيلة.

كان لا بد من الإبلاغ عن هذا إلى المرشد كاز.

ولكن أولاً، كان هناك شيء آخر كان على شاول أن يتعامل معه.

يا جماعة… نظر شاول إلى مجموعة الجثث التي لا تزال أمام الباب البرونزي. “متى ستعودون؟”

في المستودع الثاني، تم إغراء الجثث أيضًا بالشمعة الحمراء، ولكن بمجرد انطفاء الشمعة، فإنها ستعود تلقائيًا إلى أماكنها.

لكن الشمعة دخلت الآن ذلك العالم متعدد الألوان خلف الباب البرونزي، الذي أُغلق منذ ذلك الحين. فلماذا لا تزال هذه الجثث في الخارج؟

انتظر شاول لفترة من الوقت، محصورًا في مسابقة التحديق مع الشخصيات المخيفة والثابتة.

ما زالوا لم يتحركوا.

كان لكل جثة رقم تسلسلي، فكانت من الأصول الثمينة في المستودع. لم يكن بإمكانه تركها تتسكع في الخارج.

ولما رأى شاول أنهم لا يتحركون تنهد بشدة.

دفع الباب البرونزي بحذر مرة أخرى. هذه المرة، انفتحت اللوحة اليمنى فقط، كاشفةً عن غرفة عادية – بلا ألوان متداخلة.

نظر شاول إلى الجثث وسأل بنبرة توسل: “الباب مفتوح. هل يمكنك العودة الآن؟”

في ذلك اليوم، الرابع من مايو، السنة 316، لم يكن اختفاء المتدرب من الرتبة الثالثة فيرجسون قد أثار أي شائعات بين المتدربين بعد.

في ذلك اليوم، أمضى متدرب من الدرجة الثانية تمت ترقيته حديثًا يدعى شاول عدة ساعات شاقة في سحب ما يقرب من مائة جثة جامدة وثقيلة من ممر البرج الشرقي إلى المستودع الثاني.

فكّر في استخدام “يد الساحر”، لكن كما حدث مع فيرغسون، استُنزف السحر الكامن فيها فورًا بمجرد ملامستها للجثث. لم يكن هناك ما يحركها سوى اللمس.

بعد وضع الجثة الأخيرة، أمسك شاول بدليل المستودع وتحقق ببرود من كل رقم تسلسلي واحدًا تلو الآخر. وعندما تأكد من عدم وجود أي مفقود، ألقى الدليل على المكتب بقوة.

ثم دفع الصندوق الكبير تحت حامل الشموع المهمل أمام حشد الجثث مباشرة، وجلس عليه، وأخذ أنفاسه، ومسح بنظره على التماثيل الواقفة.

تمتم شاول، وذراعاه ترتجفان من الإرهاق: “لقد فهمتُ الأمر. باستثناء جثث السحرة الحقيقيين، ركضتم جميعًا لمشاهدة العرض، أليس كذلك؟”

ربما كانت هذه الجثث ذات سمعة مخيفة، لكن بعد مئات اللقاءات القريبة، لم يعد شاول يشعر بالرهبة بعد الآن.

إن كنتِ تريدين شموعًا حمراء، فما زال لديّ بعضها. هل كان من الضروري حقًا تحمّل كل هذا العناء لمجرد الركض إلى الخارج؟

كان يريد أن يضرب رؤوسهم واحدا تلو الآخر، ولكن عندما تذكر سلوكهم بعد اختفاء فيرجسون، تراجع عن ذلك.

كل ما استطاع فعله هو التذمر، “حسنًا، إذًا خرجت. لكن لماذا لا تعود بمفردك؟ هل كنت تحاول إرهاقي؟”

(نهاية الفصل)