الفصل 175

في الواقع كان شاول أكثر ذعرًا من فيرجسون.

لقد شهد ذات مرة مشهدًا حيث تجمع حشد من الجثث، وكان يعلم أنه طالما لم يتم انتهاك أي محرمات، فلن يكون هناك أي خطر بشكل عام.

ما أثار ذعره هو كيف تمكنت هذه الجثث من الخروج من المخزن؟

هل فشلت محرمات المخزن أم كان ذلك خطأ منه؟

قبل أن يكتشف الحقيقة، لن يقوم بأي تحركات متهورة.

تظاهر شاول ببساطة بأنه كان مجرد أحد الجثث، وكان يراقب فيرجسون بصمت.

بينما كان شاول مختبئًا بين الحشد، لم يكن لديه أي فكرة عما اختبره فيرجسون للتو في تلك الثواني القليلة القصيرة.

كان فيرجسون يحاول للتو الفرار من مكان الحادث بالشمعة الحمراء عندما سقط عليه فجأة فأس ضخم من الأعلى، مما أدى إلى شق رأسه إلى نصفين.

وفي غمضة عين، عاد إلى الممر المظلم، ووقف منتصبًا مرة أخرى.

لقد أدرك أن كل شيء الآن كان مجرد وهم.

لكن قبل أن يتمكن من الرد، تحولت الأرض تحت قدميه إلى مستنقع. مهما ناضل، لم يستطع التحرر، وفي النهاية، اضطر لمشاهدة الوحل يتدفق في فمه وأنفه، حتى أنه غمر قمة جمجمته.

قبل أن يختنق، استعاد فيرجسون وعيه مرة أخرى.

ولكن بعد ذلك، تم طعنه في قلبه بشفرة، والتهمته حشرات لا تعد ولا تحصى وهو حي، وتجول في الظلام إلى أن ضاع تماما…

لقد ناضل من أجل تجاوز عدد لا يحصى من الوفيات، وبالكاد عاد إلى الواقع في كل مرة، فقط ليتم سحبه مرة أخرى إلى الهاوية.

عندما كان على وشك الجنون، انطلقت موجة من البرق الأبيض وغلف جسده بالكامل.

“لا!!”

انفتحت عينا فيرجسون على مصراعيهما – لقد عاد وعيه أخيرًا إلى الواقع.

أصبحت وجوه الجثث الشاحبة الآن على بُعد بوصات قليلة من وجهه. رفع يديه على الفور، وتحول البرق الأبيض إلى سوطين طويلين.

مع نقرة من معصميه، اندفع التيار، وضرب الجثث المحيطة.

أدى المجال الكهربائي القوي على الفور إلى تبديد الوهم الذي ألقاه حشد الجثث.

ومع ذلك، فإن السياط الكهربائية المرعبة التي كانت تصدر صوت فرقعة قوية لم تترك سوى علامات متفحمة على الجثث – ولم تجبر الحشد حتى على التراجع خطوة واحدة.

بينما كان فيرجسون يهاجم، سقط الصندوق الذي يحتوي على الشمعة الحمراء على الأرض. تدحرجت الشمعة، وتصاعد لهبها الأبيض، مشتعلًا بثبات ودون أي إزعاج.

أثناء التحرك، ركل فيرجسون الشمعة عن طريق الخطأ.

لقد تدحرجت إلى الزاوية، وفي تلك اللحظة، حوّل الحشد بأكمله انتباهه نحوها.

حينها فقط أدرك فيرجسون أن الشمعة كانت سبب اضطراب الجثث.

“شاول!” صرخ بغضب على الصبي المختبئ بين الجثث، ثم ضربه بالسوط الكهربائي – مستهدفًا إياه مباشرة.

عندما رأى شاول البرق الأبيض يتجه مباشرة نحوه، شعر بكل شعرة في جسده تقف.

ثم التفت بجسده على الفور إلى الجانب، وانحنى خلف جثة قريبة.

فرقعة!

لقد تلقت الجثة الضربة من أجل شاول، لكن التيار استمر في المرور عبر جسدها، مما جعل شاول يصاب بالخدر في جميع أنحاء جسده.

فيرغسون، لقد كان حادثًا! كيف لي أن أعرف أن إشعال الشمعة في الخارج سيسبب هذا؟

وبينما كان يتكلم، اندفع شاول نحو الشمعة. ما دام بإمكانه إطفاؤها، ستعود الجثث إلى حالتها الطبيعية.

لم يكن فيرجسون يعرف ما الذي يقصده شاول، ولكن عندما رآه يركض نحو الشمعة، كان أول ما فكر فيه هو أنه يحاول سرقتها.

لم يعد يكترث إن كانت المعركة ستزيد من استفزاز الجثث. اندفعت السياط الكهربائية السميكة كالأفاعي الكاشفة عن أنيابها، مستعدةً لضرب شاول.

تمكن شاول من المرور بين حشد الجثث مثل المتسوق في سوق مزدحم.

سقطت صاعقة برق أمامه مباشرةً. ورغم أن الجثث حجبت معظمها، إلا أن الشحنة المتبقية لا تزال تُخدر جسده بالكامل.

وفي الثانية التالية، أحاط شاول حاجز شفاف، مانعًا التيار تمامًا.

“فيرغسون، هل تحاول قتلي؟” لو لم يُفعّل شاول مخطوطة درع الروح في اللحظة الأخيرة، لكان قد أُصيب بالهجوم.

كانت الكهرباء لا تزال نقطة ضعف في نظام تعاويذ شاول – نقطة لم يتغلب عليها بعد. لحسن الحظ، لم يُعِد تشكيل راتنج روحه، وإلا لكانت ذراعه ذابت مرة أخرى.

“طالما أنك لا تتصرف بتهور،” قال فيرجسون ببرود، عندما رأى أن شاول كان محاص

رًا داخل درع الروح.

لقد شق طريقه بعناية عبر حشد الجثث، محاولًا استعادة الشمعة من الزاوية.

لا تزال الشرارات الكهربائية ترقص حول جسده، مما يدفعه بعيدًا عن المزيد من الأوهام.

تجمعت كمية كبيرة من الكهرباء في الجزء السفلي من جسده، مما تسبب في ارتعاش عضلات وجهه مع كل خطوة.

لقد بدا مؤلمًا.

لكن بدلاً من ذلك، أسرع فيرجسون، وأصبحت عيناه أكثر جنونًا وهو يحدق في الشمعة الموجودة تحت الجثث.

كان يعلم أن شمعة المخزن الثاني كانت شيئًا بالغ الأهمية. ما لم يكن يعلمه هو أنها قادرة على استدعاء الجثث.

لم يكن هناك طريقة لتسليم هذا إلى كوجين الآن.

إذا تم استخدامه بشكل صحيح، فقد يكون بمثابة تذكرته للعودة الكاملة!

وأدرك أيضًا أنه بعد أن هاجمت الجثث عقله في البداية، لم يكن الأمر سوى مطاردة الشمعة.

لذلك توقف فيرجسون عن مهاجمتهم، وركز بدلاً من ذلك على إخلاء الطريق بعناية.

حاول استخدام يد الساحر لأخذ الشمعة مباشرةً. لكن ما إن مرّت اليد الطيفية عبر الجثث حتى بدأت تُمتص – وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الشمعة، لم يبقَ منها سوى إصبع واحد.

وبينما اقترب فيرجسون بحذر من الشمعة، بدأ درع روح شاول يتبدد.

وبدلاً من تقليد تقدم فيرجسون، سار شاول عائداً إلى حافة الباب البرونزي.

عندما رأى فيرجسون -الذي كان يراقبه من زاوية عينه- شاول يتراجع طواعية، سخر من نفسه، على الأقل هو يعرف مكانه.

هذا الوغد الصغير أحرجني وأجبرني على تفعيل جهاز تحديد المواقع… حالما أستعيد تلك الشمعة، سأجعله يدفع الثمن! لنرَ إن كان سيستمر في الخداع!

لقد نسي فيرجسون الأمر تمامًا، فهو من أصر على إشعال الشمعة هنا في المقام الأول.

على بعد صفين من الجثث من الشمعة، فجأة، خيط أسود بسمك الإصبع يتسلل عبر الحشد، متعرجًا بين الأطراف ويخطف الشمعة بسرعة!

صُدِم فيرغسون. “مُحْلَقٌ من مستنقعٍ يلتهم الأرواح؟!”

لم يكن خائفًا منه، لكنّ اللُب كان سريعًا ورشيقًا للغاية. بعد أن أمسك الشمعة، انسحب فورًا من الفجوات، ساحبًا معه جحافل الجثث من مكانها.

الشمعة التي كانت في متناول اليد اختفت الآن.

التفت فيرجسون ليرى الشعر المتصل بشاول.

عرفت أنك أنت من تسبب في المشاكل.

لم يكن يريد شيئًا أكثر من قلي شاول حتى يتحول إلى فحم.

ولكن عندما رأى فيرجسون أن الشمعة أقرب إليه من شاول، اختار أن يذهب إليها أولاً.

لم يهتم إذا سقط مرة أخرى في وهم آخر – غاص في الوهم برأسه أولاً، ودفع الجثث جانبًا وقفز في الهواء كما لو كان لديه نوابض على قدميه.

ولكن عندما قفز، ظهرت شجرة سوداء أخرى وسحبت قدمه، مما أدى إلى فقدانه توازنه.

ضرب بسوطه على الفور، مما أدى إلى إذابة الشعر عند ملامسته.

لكن هذا التأخير البسيط كان كافيًا – لم يقفز بعيدًا. كل ما استطاع فعله هو مشاهدة سارق العود الأسود الماكر وهو يحمل الشمعة الحمراء إلى شاول.

مدّ شاول يده وأمسك الشمعة.

حتى بعد كل هذه الفوضى، ظل اللهب مشتعلا.

وعندما نظر إلى الأعلى، رأى فيرجسون على بعد ثلاثة أمتار فقط، خلف عدد قليل من الجثث.

حدّق فيرغسون بنظرة قاتمة نحو شاول. “أعطني الشمعة.”

وضع شاول يده على الباب المعدني خلفه، بوجهٍ متجهم. “سيدي، من الواضح أن هذه الشمعة ليست بهذه البساطة التي ذكرتها. إذا سلمتها له، فقد تكون العواقب وخيمة. عليّ إعادة النظر في هذه الصفقة.”

“أنت تتراجع عن كلمتك!” صاح فيرجسون وهو يضرب بالسوط في غضب.

ضحك شاول وقال: “ألستَ أنتَ من أخفى المعلومات؟”

تشنجت شفتا فيرجسون. صرّرت أصابعه من شدة الضغط.

لم يكن شاول يتوقع أن إشعال الشمعة المزيفة بالخارج سوف يؤدي إلى خروج جثث الحشد.

لقد أصبح الوضع خارجا عن سيطرته، وكان لا بد من إلغاء هذه الصفقة.

إذا وقع هذا العنصر في الأيدي الخطأ، فلن يعرف حتى شاول الكارثة التي قد يسببها.

والأهم من ذلك، إذا حدث أي خطأ مع الحشد، فلن يفلت شاول من اللوم.

وهذا من شأنه أن يتعارض تماما مع الصفقة الأصلية التي عقدها بعد أن أخذ الطعم المغلف بالسكر.

كان الأمر أشبه بالحصول على قطعة حلوى واحدة، ثم إجبارك على إرجاع عشر قطع أخرى.

خسارة كاملة!

(نهاية الفصل)