الفصل 172

كان خط الأنابيب الموجود خلف الشمعدان يجعل شعر شاول يقف، لكن ذلك لم يكن كافياً لمنعه من مواصلة تجاربه.

ربما كان فيرجسون يخطط ضده، لكن العرض الذي قدمه كان مغريًا حقًا.

كان شاول يفتقر إلى البلورات السحرية، والائتمانات، وجميع أنواع المواد التجريبية النادرة. علاوة على ذلك، كانت لديه مشاكل كثيرة. يتطلب حلها بحثًا معمقًا، مما يعني تكاليف إضافية باهظة.

نظرًا لأن فيرجسون وكوجين كانا يتآمران ضده وألقيا عليه رصاصة مغلفة بالسكر، فلماذا لم يستطع شاول أن يبتلع طبقة السكر ويلقي الرصاصة مرة أخرى؟

لم يكن يعرف القيمة الحقيقية للشمعة الحقيقية، لكنه اعتقد أنه يستطيع على الأقل صنع شمعة مزيفة مقنعة.

في النهاية، أراد فيرغسون الشمعة كوسيلة ضغط فقط، وليس للاستخدام الفعلي. طالما بدت مقبولة، فهي كافية.

بالطبع، لا بد أن يكون “مقبولاً” تقليدًا عالي الجودة. فلو بدا مُزيفًا للوهلة الأولى، لما كان هناك سكرٌ للاستمتاع به.

وبمجرد الانتهاء من الفكرة، بدأ شاول على الفور في إجراء هندسة عكسية لخصائص الشمعة لبدء صناعة نسخة طبق الأصل.

أولاً، قام بإدراج جميع الخصائص التي لاحظها في الشمعة، ثم عمل بشكل عكسي لاستنتاج المواد المحتملة التي قد تحتويها، حتى أنه استنتج وحساب صيغ التفاعل الاصطناعي.

هذه الجولة من الاستنتاجات جعلته يعمل طوال الليل.

لقد تركه الضغط العقلي منهكًا تمامًا، ولم يشعر بالرغبة في استخدام التأمل بدلاً من النوم.

تم استخراج شرنقة فراشة الكابوس وإغلاقها. لا يوجد أي نشاط غريب… من الأفضل أن أنام لأرى إن كانت الشرنقة لا تزال تؤثر عليّ.

طمأن شاول نفسه، ثم استلقى على السرير المنخفض بجانب الطاولة الطويلة.

كان السرير في الأصل ملكًا لكوجين. كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن نقله بسهولة، لذلك تركه كوجين خلفه.

قام شاول بتبديل الفراش واستمر في استخدامه.

قبل أن ينام، أزال الشاش. كانت عينه اليسرى لا تزال ضبابية رمادية اللون، عاجزة عن الرؤية بوضوح.

يبدو أنني سأحتاج حقًا لشخص يستخدم سحر الشفاء المتقدم. آمل ألا يكون علاج العين مكلفًا للغاية.

أغلق شاول عينيه ببطء.

“من فضلك، لا أحلام الليلة.”

لقد نام بسرعة.

ولكن بينما كان نائماً بعمق، كان الآخرون يتقلبون في فراشهم، غير قادرين على الراحة.

لقد اجتمع المتدربون الأقوياء من الرتبة الثالثة، كوجين و فيرجسون، سراً مرة أخرى لمناقشة التحركات غداً.

كونجشا، جمالها الآن مشوه، كانت ملتفة تحت سريرها، متلهفة وخائفة في نفس الوقت مما قد يحمله المستقبل.

تجولت أنجيلا، التي تم ختمها حديثًا بختم شاول ذي الخمسة أصابع، في برج الغرب المغطى بالليل وهي ترتدي قناعها.

وكانت المكتبة التي تشبه القبر، والتي عادة ما تكون صامتة، مليئة بالحيوية على نحو غير عادي الليلة.

اجتمع أمناء المكتبة الثلاثة – الشباب، ومتوسطي العمر، وكبار السن – معًا لأول مرة منذ عصور.

“هل أنت متأكد؟” سأل الشاب بتوتر.

أجاب الرجل العجوز رافعًا يده: “أنا متأكد”. كانت أصابعه العشرة كلها مفقودة من المفصل الأول، ولم تنمو بعد.

أضاءت عينا الشاب، ثم امتلأتا بالدموع. “لدينا… لدينا فرصة للخروج!”

لكن الرجل في منتصف العمر خيّب أملهم. “أنتم مجانين! جميعكم! لا سبيل لنا للهرب!”

لقد بدا مرعوبًا، وهو ينظر يمينًا ويسارًا أثناء حديثه، كما لو كان خائفًا من ظهور شخص ما فجأة خلفهم، ويراقبهم ببرود.

سخر منه الشاب قائلًا: “خائف؟ ما الذي يخيفك؟ ماذا، هل سيقتلنا مجددًا؟”

بمجرد سماع هذه الكلمة، أصبح جسم الرجل في منتصف العمر يرتجف بالكامل.

تجاهل الرجل العجوز جبنه ومسح لحيته، “لدي فكرة… غدًا، نرسل شخصًا لاختباره.”

رمش الشاب. “ألم تختبره من قبل؟”

شدّد الرجل العجوز قبضته. “هذه المرة سنختبر أكثر. سنشق طريقنا بقوة!”

صرخ الرجل في منتصف العمر وقفز في الهواء، مخترقًا السقف ثم سقط أرضًا. “أنت مجنون! مجنون تمامًا!”

لكن الشاب ابتسم بحماسٍ مُشوّه. “هيا بنا. من سيذهب؟”

نهض الرجل العجوز، ويداه مضمومتان خلف ظهره. “سأفعل.”

ابتسم الشاب، لكنه لم يعترض.

فقط الرجل في منتصف العمر ظل يتمتم، وشفتاه ترتعشان: “مجنون… أنتم جميعًا مجانين!”

لم تتمكن شمس الصباح من الوصول إلى ظلام برج الساحر.

أمضى شاول ليلة بلا أحلام، ونام نومًا رائعًا.

أطلق النار منتصبًا، يشعر بالانتعاش وصفاء الذهن. حتى غرفة التخزين الكئيبة بدت أجمل اليوم.

وقف واستعد للترتيب والعودة إلى تجاربه. لكن عندما رأى سجلات التجارب على الطاولة، شعر فجأةً بوجود خلل في مجال رؤيته.

رفع يده إلى عينه، ثم أغمض عينه اليمنى لينظر حوله. وفوجئ عندما وجد أن عينه اليسرى قد استعادت بصرها.

أمسك سريعًا بالجانب العاكس من سكين على الطاولة وفحص انعكاسه. عادت عينه إلى حالتها الطبيعية، وعادت إلى اللون الأسود.

“ماذا، هل يستطيع جسدي أن يشفي نفسه الآن؟”

هرع شاول ليفحص أنبوب الاختبار المغلق الذي يحمل الشرنقة. عندما رأى الكرة الفضية الصغيرة تطفو ببطء، تنهد ارتياحًا عميقًا.

لحسن الحظ أن الشرنقة لم تعود إلى عينه، وإلا فإن كل ما فعله بالأمس كان ليكون بلا فائدة.

بما أن عينه لم تُشفَ بسبب الشرنقة، فهل شفاه أحدهم سرًا؟ أم كان الأمر كما ظنّ – جسده يتجدد من تلقاء نفسه؟

لم يكن بإمكان سوى شخصين الدخول بحرية إلى مخزن السحر الثاني: شاول نفسه وسيد برج السحرة، جورسا.

كان غورسا يتمتع بالقدرة بالتأكيد، لكنه لم يتدخل قط في دراسات شاول أو أبحاثه. كان من الواضح أنه يفضل تركه ينمو باستقلالية.

وفي هذه الحالة، يبدو أن التجديد الذاتي هو الإجابة الأكثر احتمالا.

مع وضع ذلك في الاعتبار، التقط شاول السكين، وقام بتطهيره سريعًا، ثم قام بلف كمه ليقطع ثلاثة جروح في ذراعه اليمنى.

وكانت الجروح متفاوتة في العمق.

وبعد أن قام بتطهيرهما سريعاً وإيقاف النزيف، قام بلفهما بالشاش.

ثم قام بملاحظة الوقت وحالة الجرح بعناية، بهدف دراسة ما إذا كان جسده يتمتع بخصائص تجديدية حقًا.

وبعد أن فعل ذلك، تحول تركيزه مرة أخرى إلى الشمعة.

بالأمس، قام بتحليل مكونات الشموع المشتعلة بلا نهاية في برج السحرة. وبمقارنة نتائجه مع ملاحظاته التجريبية التي دوّنها على مر السنين، حدّد أحد المكونات الرئيسية:

رحيق الزهرة التكافلية.

مع ذلك، اختلف تركيب هذا الرحيق قليلاً عن البيانات الواردة في ملاحظاته. لم يستطع تحديد ما إذا كان ذلك ناتجًا عن خطأ تجريبي أم عن تباين طبيعي في تركيب النبات.

بعد كل شيء، كانت الزهرة التكافلية فئة واسعة، مع استخدام الأنواع الفرعية لأشياء مثل صناعة السم، وتعزيز السحر، والاستقرار العقلي، وأكثر من ذلك.

كان شاول يمتلك العديد من الزهور التكافلية ولا يزال يحتفظ بعدد لا بأس به من البتلات.

قام على الفور بأخذ بتلتين من أنواع وظيفية مختلفة وأجرى تحليلًا آخر للمكون.

هذه المرة، كانت مجموعتا البيانات الناتجتان مختلفتين قليلاً عن بعضهما البعض وعن الشمعة – ولكن الاتجاه العام كان متسقًا.

“إذا أظهرت المجموعتان الجديدتان نفس نمط الاختلافات، فيمكنني أن أستنتج أن المكون هو في الواقع زهرة تكافلية.”

ولضمان الموثوقية، شد شاول أسنانه وسحب بتلاتين أخريين من نفس النوع وأجرى الاختبارات مرة أخرى.

كانت النتائج متسقة مع الجولة الأولى، وكان الفارق بين المجموعتين متسقًا أيضًا.

التقط شاول ورقة تحليل الشمعة. “إذن، الزهرة المستخدمة في هذه الشموع من نوع لم أزرعه.”

حدق في أوراق البيانات لعدة دقائق، ثم فجأة كتب عبارة “الاستقرار العقلي” على ورقة جديدة ورسم علامة استفهام كبيرة بجانبها.

الزهرة المضافة إلى الشمعة تُرجّح أنها تُثبّت الكيانات العقلية! لهذا السبب دأب برج السحرة على زراعة وشراء هذه النبتة منذ البداية.

الشموع المنتشرة في جميع أنحاء برج الساحر… هل كانت جميعها تُستخدم لتثبيت كيان عقلي واحد أو أكثر؟

إذا كانت هذه وظيفتها، فهي مهمة حقًا. لكن أخذ قطعة صغيرة لا ينبغي أن يؤثر على أداء الشمعة. لو أراد كوجين استخدام الشمعة لتهديدي، لكان على الأقل طالب بشمعة كاملة.

ومع أنه كان قد أكد أحد المكونات الأساسية، إلا أنه لم يتمكن بعد من تحديد المكون الثاني.

إذا لم يتمكن من تقديم شمعة مقنعة بحلول عصر اليوم، فسوف يتعين عليه رفض عرض فيرجسون.

ومع جسد فيرجسون الملتوي، من كان يعلم ما قد يفعله إذا تم دفعه إلى اليأس؟

لم يكن شاول خائفًا، لكن هذا الغطاء السكرى سوف يزول بالتأكيد.

ما هو المكون الرئيسي الآخر؟ أو ما الذي يمكن استخدامه لمحاكاة آثاره؟

“هياكل أنبوبية تشبه الأوعية الدموية أو الأمعاء… مواد بيضاء تنتقل إلى الداخل… الشمعة تُصلح نفسها تلقائيًا عند احتراقها وذوبانها…”

فجأة توقف قلم شاول عن الدوران عندما وقع نظره على الجروح الثلاثة الصغيرة التي أحدثها في ذراعه.

“… هل تريد أن تجربها؟”

(نهاية الفصل)