الفصل 169

ركز شاول عينه اليمنى المتبقية على هايدن وشاهد الدم يتسرب من وجهه شيئًا فشيئًا.

حسب ما علم شاول، كان هايدن دائمًا مختبئًا في المشرحة، يتغيب عن الدروس، ويتجنب البحث، ولا يُحرز أي تقدم. على الأرجح، كان ينتظر حتى يبلغ الثلاثين، ليتمكن من مغادرة برج السحرة ويعيش حياة هادئة وحرة.

ولكن الواقع لم يكن أبدا بهذا النوع.

لقد تمكن هايدن المحمي أخيرًا من التواصل مع الحقيقة التي كان يتجنبها دائمًا.

انهار جسده بالكامل. تمايل قليلاً وثبت نفسه على طاولة العمل، مما تسبب في تناثر الأدوات المرتبة بدقة.

تمامًا مثل حالته الذهنية الحالية.

قلتُ لكَ لا تختبئ! لا تختبئ أيها الجبان! انظر ماذا حدث! انتهى كل شيء، أليس كذلك؟ كان وجه هايدن شاحبًا كالموت، لكن الكلمات التي تفوّه بها فجأةً لم تُطابق تعبيره إطلاقًا.

ولما رأى شاول هذا، رفع يده وقرص ذقنه، وسقط في التفكير.

بعد عامين من الجيران، لاحظ شاول منذ زمن طويل أن هايدن يعاني من بعض المشاكل في شخصيته – يبدو أنه قد طوّر شخصية ثانية. لم يكن شاول يعلم ما إذا كان ذلك بسبب تعرضه المطول لإشعاع سحري أم بسبب شيء ما في أعماقه.

في البداية، لم يكن شاول يخطط للمشاركة. لكن خلال هذا التعاون، اكتشف فجأةً أن هايدن مساعدٌ كفؤ.

لا فضول مفرط، لديه قاعدة معرفية متينة، ويتقن تقريبًا جميع تعاويذ المستوى صفر. كان خبيرًا في التجارب، وقد عالج شخصيًا عددًا لا يُحصى من “الضيوف”.

والأمر الأكثر أهمية هو أن هايدن لم يكن لديه أي دعم على الإطلاق.

فأنزل شاول يده وشبك أصابعه.

يا كبير هايدن، سأعطيك خيارًا. هل تريد الانتظار حتى الثلاثين لمغادرة برج السحرة، أم تريد بذل جهد في العامين الأخيرين للوصول إلى المرتبة الثالثة؟

سؤال شاول كسر كبح جماح هايدن لسنوات، قليلاً. لكن بالتفكير في حالته الراهنة، انهار مجدداً.

شاول، أنا في الثامنة والعشرين من عمري. السنتان اللتان ذكرتهما… هما في الحقيقة سنتان فقط.

لم يضغط عليه شاول. نظر إلى الحائط الممتلئ بخزائن العينات البشرية. “إذا غيرت رأيك وأردت أن تجربها مرة أخيرة، فتعالَ وابحث عني.”

سار شاول نحو الباب. “إن أردتَ المحاولة، فاترك عينًا خارج الباب. إن رأيتُها، سآتي لأجدك.”

“أنت؟ هل تريد مساعدتي؟” تنهد هايدن بحدة، وهو يحدق في شاول ذي الأربعة عشر عامًا. بدا الأمر سخيفًا، لكنه لم يستطع إلا أن يصدق.

“سأفعل ما بوسعي.” هز شاول كتفيه وفتح باب المشرحة.

برزت مفاصله الشاحبة بوضوح على الباب القرمزي.

غادر شاول المشرحة، وتحقق من الوقت – كان الوقت قد اقترب. توجه إلى سكن كوجين لحضور اجتماع مليء بالمخططات الخفية.

“عينك…” فتح كوجين الباب ورأى أن شاول، الذي كان بخير بالأمس فقط، أصبح لديه الآن عين واحدة فقط.

«مجرد تجربة صغيرة. لا شيء يُذكر»، أجاب شاول بلا مبالاة.

ولكن بمجرد دخوله الغرفة، أغلق كوجين الباب – تاركًا نفسه بالخارج.

فذهل شاول واستدار على الفور ليفتح الباب.

وعندما لمست يده المقبض، خرج صوت من داخل الغرفة.

لا داعي للذعر. كوجين لن ينضم إلينا، لأن من يريد التحدث عن التعاون… هو أنا.

ثم التفت ليرى فيرجسون – الرجل الذي خلع سرواله في الليلة السابقة.

كان وجه شاول مزيجًا مثاليًا من الارتباك والحذر. “يا شيخ، من أنت؟ ما شأنك بي؟”

“اجلس.” أشار فيرجسون إلى الطاولة والكراسي في غرفة الجلوس. “أُفضّل التحدث جالسًا.”

“لأنك لا تستطيع الوقوف لفترة طويلة؟” فكر شاول في نفسه، ثم جلس متردداً على الكرسي الأقرب إلى الباب.

اختار فيرجسون المقعد المقابل لشاول، واتخذ موقفًا تفاوضيًا مناسبًا.

قال فيرغسون رافعًا ذقنه: “لا أعرف ما هي الحيل التي استخدمتها للاستيلاء على منصب كوجين في السنوات القليلة الماضية، ولكن كان لديّ اتفاق مع كوجين. كنتُ أُعطيه رصيدًا أو أي شيء يحتاجه، وفي المقابل، كان يُعطيني موادًا حصرية لغرفة التخزين الثانية.”

هذا مباشر؟

استقام شاول. “كانت تلك صفقة بينك وبين كوجين. الآن وقد رحل، لا أملك القدرة على مواصلة هذه الصفقة معك.”

لم يكن غبيًا بما يكفي ليقول “لقد كنت تسرق مو

اد من غرفة التخزين؟!”

كان التظاهر بالجهل أمرًا جيدًا، لكن الجهل الشديد قد يكون أمرًا مشبوهًا.

لم يُطيل فيرجسون الكلام أيضًا. “ما الذي يُقلقك؟”

قال شاول: “البوابة المعدنية”. “بما أنك قد أبرمت صفقات بالفعل، فعليك أن تعلم أن البوابة تتحقق تلقائيًا من وصف المهمة. أي شيء لم يُسجل عبر قلم الرسائل لا يُمكنه مغادرة الغرفة.”

يمكننا مساعدتك في النقل. هل لديك أي شيء آخر؟

هل كان ذلك تلميحًا لتورط كوجين؟ أم كان هناك شركاء آخرون؟

توقف شاول لبضع ثوانٍ. “ماذا يمكنك أن تقدم؟”

بلورات سحرية أساسية، رصيد – وبما أنك تولّيت مهمة المخزن، فغالبًا لا يمكنك مغادرة البرج كثيرًا. هذا يعني أن المهام الخارجية غير واردة. إذا كنت بحاجة إلى شيء غير متوفر داخل البرج، فأخبرني، وسأساعدك في الحصول عليه.

عقد شاول ذراعيه واتكأ إلى الخلف على كرسيه، وهو يفكر، “إن العرض الذي ترسمه مغرٍ للغاية”.

ما الذي تريدني أن أنقله تحديدًا؟ دعني أوضح: إذا كان هناك أي شيء له رقم، فلن ألمسه. حتى لو وعدتَ بتحمل العواقب، فلن أفعل.

نقر فيرغسون بأصابعه بخفة على مسند الذراع. “بطبيعة الحال، لن نلمس أي شيء ممنوع. فقط بعض المواد العادية. نهدف إلى تعاون طويل الأمد.”

والآن جاء دور شاول للتفكير.

“كيف أعرف أنه بعد العمل معك، لن يقوم أحد بالإبلاغ عني سراً؟”

“ههههه…” انحنى فيرغسون للخلف. “ما فائدة ذلك؟ طالما أنك تقول إنك استخدمت المواد بنفسك، هل تعتقد أن المرشدين سيتحققون من كل قطعة مفقودة واحدة تلو الأخرى؟”

أشار بإصبعه إلى شاول. “ولا تفكر حتى في الإبلاغ عنا. أولًا، نحن نفعل هذا منذ سنوات. ثانيًا، المرشدون يعرفون ذلك بالفعل. لسنا جشعين، بل نحرص على عدم تجاوز حدودهم المالية.”

إذًا، كان هؤلاء الرجال يُهرّبون المواد منذ زمن طويل. مع أن بعض ما قاله فيرغسون كان على الأرجح يهدف إلى طمأنة شاول فحسب.

حتى لو لم يكن شاول قد سمع محادثتهم، فإنه لن يأخذ كلمات فيرجسون على محمل الجد.

أفهم، لكنني أحتاج بعض الوقت للتفكير في الأمر. نظر شاول إلى الساعة الرملية على الحائط ووقف. “الساعة تقترب من الثالثة، سأعود إلى المخزن.”

لم ينهض فيرغسون. اكتسى وجهه قليلاً، وضمّ يديه أمام فمه.

شاول، هناك أمرٌ واحدٌ عليك فهمه. لسنا سحرةً متجولين، ولسنا ذئابًا منفردة في أرضٍ قاحلة. التعاون قصير الأمد أو طويل الأمد من أجل هدفٍ مشترك أمرٌ طبيعي. لماذا تعتقد أن السيد غورسا بنى برج السحرة؟ قوة شخصٍ واحدٍ دائمًا محدودة.

خفض شاول رأسه قليلًا. “أفهم. ولهذا السبب أيضًا أتوخى الحذر بشأن التعاون. إذا وافقتُ على كل شيء بسهولة، ألا تقلق أيضًا من أنني قد أكون أخدعك؟”

ثم أضاف شاول: «ماذا تريد بالضبط؟»

ضمّ فيرغسون شفتيه، وتردد، ثم قال أخيرًا: “للحفاظ على سريتك، لن أخبرك إلا قبل دخولك المخزن مباشرةً. إن لم تغادر الغرفة لفترة، أو خرجت بدون الأغراض التي نحتاجها، فسينتهي اتفاقنا فورًا.”

عدم إعطاء شاول وقتًا للتحضير – من الواضح لمنعه من التخطيط لأي شيء.

ولكن ما لم يعرفوه هو أن شاول كان قد سمع بالفعل خطتهم.

نهض شاول واضعًا يده على ركبته. “حسنًا، يبدو أن ما تريده ليس بهذه البساطة أيضًا.”

تلعثم فيرغسون. لم يُرِد أن يُفكّر شاول بهذه الطريقة. أوضح بسرعة: “لا شيء في مخزن برج السحرة بسيطٌ حقًا. والسبب في عدم إخبارك مُسبقًا هو تجنّب أي حوادث.”

حاول توجيه المحادثة إلى مكان آخر.

من الأفضل ألا تضيع وقتنا كثيرًا. أعطنا إجابتك بحلول مساء الغد. وإلا… فقد نجد شريكًا آخر.

تجمدت ابتسامة شاول في لحظة. “أبحث عن آخر؟ هل هذا تهديد؟”

أثار استجواب متدرب من الدرجة الثانية غضب فيرغسون. قبض على مسند الذراع بقوة، ناويًا الوقوف، لكن حركته تحولت من الدفع إلى الشد.

«لا يُشكّل تهديدًا»، قال وهو يكبت غضبه ويضغط على مسند الذراع كأنه يحاول سحقه. «مجرد تذكير ضروري».

بعد أن تراجع فيرغسون، تغيّرت تعابير وجه شاول فورًا وابتسم. “شكرًا على التذكير يا كبير السن. سأغادر إذًا.”

لكن هذه المرة لم يعد بأنه “سيفكر في الأمر بجدية”.

(نهاية الفصل)