الفصل 168

وكان شاول مهذبًا للغاية، ولكن موقفه لم يترك مجالًا للرفض.

تردد هايدن لفترة طويلة، لكنه وافق في النهاية.

لأن شاول أضاف جملة أخرى خارج الباب.

“الشيخ هايدن، هل تعلم لماذا يتم طرد المتدربين الذين لم يتقدموا إلى الرتبة الثالثة بحلول الثلاثين من برج الساحر؟”

شد هايدن يده فجأةً، وهي تقبض على إطار الباب. حدّق بثبات في لوحة اسم شاول، ثم فتح الباب أخيرًا.

“حسنًا، تفضل بالدخول. أنا لست معتادًا على أماكن أخرى.”

وافق شاول على الفور ودخل إلى المشرحة الثانية – وهي منطقة نادراً ما تكون مفتوحة للغرباء.

وعندما دخل شاول، انبهر بالتخطيط.

لقد كان مرتبًا جدًا ونظيفًا جدًا!

على عكس منضدة مختبر شاول الفوضوية والخزائن المكدسة حتى الحافة، كانت مشرحة هايدن أنيقة ونظيفة – مثل… قاعة عرض؟

كان الجدار الداخلي مبطنًا من الأرض إلى السقف بخزائن العرض.

كان لكل خزانة عرض باب زجاجي، مما يسمح برؤية واضحة للمحتويات المحفوظة بالداخل.

من الأعلى إلى الأسفل، تم تنظيمهم حسب أجزاء الجسم: الشعر، والعينين، والأنوف… وصولاً إلى الأقدام – للبشر أو المخلوقات الأخرى.

وأصبح اللون أعمق تدريجيا من اليسار إلى اليمين.

لكن شاول استطاع أن يستنتج من النظرة الأولى أن معظم أجزاء الجسم هذه كانت طبيعية ـ مواد عديمة الفائدة في الأساس.

حتى محطة عمل هايدن كانت منظمة للغاية. كان الحزام الناقل الذي يربط الجانبين الأيمن والأيسر نظيفًا تمامًا، ولم تظهر عليه أي ذرة تراب.

“الشيخ هايدن، أنت حقًا… جيد في التنظيم.”

كان هايدن يضع يديه معًا، ويضغط على الخيوط بين إبهاميه.

“أنا فقط أحب إبقاء الأمور بالترتيب.”

لم يكن شاول قد رأى هايدن في أي من الفصول الدراسية العامة لمتدربي الصف الأول – ومن المرجح أنه قضى كل وقته مدفونًا في المشرحة.

“شاول، فيما يتعلق بما قلته – أن المتدربين يتم طردهم في سن الثلاثين – أليس ذلك لأن رئيس البرج يعتقد أن أولئك الذين لديهم كفاءة ضعيفة يهدرون موارد البرج؟”

ربما يكون هذا جزءًا من الأمر، لست متأكدًا. لكن السبب الأهم هو…” واصل شاول كلامه، ثم توقف فجأة عندما رأى هايدن ينظر إليه بقلق.

انتظر هايدن لفترة من الوقت، ولكن عندما لم يقل شاول المزيد، فهم المعنى وراء الصمت.

ولم يتطرق إلى الموضوع أكثر من ذلك، بل تحول إلى القضية الرئيسية.

“شاول، قلت أنك تريد إزالة شيء من عينك. هل يمكنك وصف خصائصه؟”

وبدلاً من الإجابة، أخرج شاول بعض المواد الكيميائية من ثوبه.

لقد خططتُ للعملية الجراحية بالفعل. أحمل معي المواد اللازمة. ليس من الملائم إجراء العملية على عيني بنفسي، لذا أتيتُ لأزعجك، يا كبير السن هايدن.

تجمد هايدن. إذًا، لم يكن سوى أداة. “حسنًا، ماذا تريدني أن أفعل؟”

شرح له شاول العملية الجراحية بأكملها بصبر.

وبينما كان يستمع، انفتح فم هايدن تدريجيًا، وبدأ عقله يتسابق بأفكار مثل، هل هذا ممكن حقًا؟ وهل هذا حقيقي؟

بعد أن شرح شاول الإجراء، ترك هايدن المثقل ذهنيًا خلفه وبدأ في تحضير الكواشف.

لقد كان يخطط لاستخراج شرنقة فراشة الكابوس منذ فترة من الوقت الآن وقد اتخذ الكثير من الاستعدادات.

هذه المرة، كان هايدن مسؤولاً عن عملية الاستخراج، بينما كان شاول مسؤولاً عن التقاط الشرنقة وإغلاقها في اللحظة الأخيرة.

نعم – على الرغم من أن شاول كان من الناحية الفنية هو الشخص الذي خضع للعملية الجراحية، إلا أنه كان يلعب دورًا حاسمًا.

سواء كان ذلك من خلال تجربته الشخصية عندما دخل الشرنقة فجأة إلى عينه، أو الحكاية التي قرأها عن فراشة هربت من الأسر وقتلت ساحرًا في النهاية، فقد أدرك شاول أن هذه الفراشة لم تكن مخلوقًا أليفًا.

الخبر السار هو أن فراشة الكابوس لا تزال في طور الشرنقة. لم يظهر الشرير المستقبلي بعد، ولم تحذر المذكرات من إيذاء شاول.

في هذه المرحلة، لا يزال بإمكانه اختيار تدميره أو إعادة تأهيله.

وكان كلا الخيارين محفوفًا بالمخاطر، ولكن في الوقت الراهن، فإن الأولوية هي التخلص منه ووقف الكوابيس.

وبعد قليل، أصبح لديه أنبوبتان اختبار جاهزتان.

كان أحدهما يحتوي على سائل شفاف ولزج قليلاً، وكان يتدفق بشكل جيد ولم يلتصق بالزجاج.

وكان الآخر يحمل سائلاً أرجوانيًا يغلي بفقاعات صغيرة.

“الشيخ هايدن، هل أنت مستعد؟ يبدأ مفعول الكاشف بعد خمس دقائق من تناوله، ويستمر مفعوله لخ

مس دقائق.”

“أنا مستعد،” قال هايدن وهو يأخذ نفسًا عميقًا. “هذه أول مرة أجري فيها عملية جراحية لشخص حي. إذا كان الأمر مؤلمًا… هل ترغب في مسكن ألم أيضًا؟”

لكن شاول أمال رأسه إلى الخلف وشرب السائل الأرجواني.

عبس قليلاً عند سماعه الطعم المتبقي وألقى نظرة على الساعة الرملية.

«لا داعي»، قال وهو يمشي ويستلقي على منصة نقل الجثث. «مسكنات الألم ستُضعف قدرتي على التمييز».

عرف هايدن أن شاول من النوع القاسي، فلم يُصرّ أكثر. توجه إلى محطة الأدوات والتقط إبرة دقيقة، وطهّرها بسرعة كما أُمر.

“التطهير؟” فكر هايدن في نفسه. “إذن، ما الفرق بين إجراء العمليات الجراحية على الأحياء والأموات؟”

وهكذا بدأت عملية جراحية يقوم بها الطبيب والمريض معًا.

وبما أن “الطبيب” كان مبتدئًا تمامًا في التعامل مع الكائنات الحية – فهذا هايدن الصادق والمتواضع لم يقم أبدًا بإجراء عملية جراحية حية – فقد كان على “المريض” أن يرشده أحيانًا استنادًا إلى الأحاسيس في الوقت الفعلي.

استغرقت العملية الجراحية أربع دقائق وخمس وثلاثين ثانية بالضبط.

ورغم وجود لحظات من الذعر، إلا أنهم تمكنوا من الانتهاء في غضون الوقت المحدد لتأثير الكاشف.

وفي الثواني الخمس والعشرين الأخيرة، استخدم هايدن أصغر زوج من الملاقط لاستخراج الشرنقة المخفية في بؤبؤ عين شاول.

رفع الملاقط لينظر إلى ما كان في عين شاول. لكن ما إن وقعت عيناه على الكرة الفضية الصغيرة حتى أسرته على الفور.

لم يكن حجمه أكبر من حبة الأرز، ولكن بمجرد تعرضه للهواء بدأ ينمو بسرعة.

كان سطحها الفضي يتلألأ مثل ضوء النجوم – عميقًا وهادئًا، وكأن المرء ينظر إلى الكون من حقل واسع.

دون أن يدري، وقع هايدن في غيبوبة وبدأ يرفع الملقط ببطء نحو عينه، كما لو كان يريد إدخال الشرنقة في مقلة عينه.

وفجأة ظهرت أمامه يد هيكلية.

لامست أصابع العظام خد هايدن وانتزعت الكرة الفضية منه.

“لا!” صرخ هايدن غريزيًا في غضب.

ولكن عندما رأى مظهر شاول، تم سكب الغضب المتضخم في دماغه على الفور بدلو من الماء البارد.

كان شاول قد جلس على طاولة النقل، وكانت عينه اليسرى لا تزال مزودة بمنظار يُبقي الجفن مفتوحًا.

كان الدم يسيل من زاوية عينه، وينحدر إلى ذقنه.

تحولت عينه اليسرى السوداء في الأصل إلى اللون الرمادي الداكن الباهت.

وكان ذلك بعد العلاج الأولي الذي تلقاه هايدن.

لكن شاول لم يُبدِ أي اهتمامٍ لعمى عينه اليسرى. ألقى الشرنقة بسرعة في المحلول الشفاف، وأغلق القارورة بسدادة خشبية.

انسكب القليل من السائل الشفاف، لكن الباقي ملأ أنبوب الاختبار بالكامل.

ارتفعت الكرة الفضية وهبطت في المحلول، كما لو كان شخص ما يضايقها بخيط رفيع.

وبمجرد اكتمال عملية الختم، ألقى شاول أنبوب الاختبار إلى هايدن.

أسرع هايدن للإمساك به، وقلبه ينبض بقوة.

كان من الخطر مراقبته بهذه الطريقة. الآن يمكنك رؤيته بأمان.

لكن هذه المرة، ألقى هايدن نظرة خاطفة عليها قبل أن يسلمها له بسرعة.

لا، لا – قد يكون هذا الشيء مُحكمًا، لكنه لا يزال خطرًا عليّ. أفضل ألا أُخاطر بنظرة أخرى. كدتُ أفقد عقلي للتو.

لقد أصبح سلوكه أكثر احتراما.

كان متأكداً في قلبه أن شاول قد تفوق عليه في كثير من المجالات.

عندما رأى شاول أن هايدن قد تخلى عن المزيد من المراقبة، قام بتخزين أنبوب الاختبار.

“هذا الأمر يختبر قوة الإرادة حقًا.” فكّر شاول في الفتاة بيني. “لكنني أظن أن شخصًا طاهر القلب لن يتأثر بسهولة.”

أصبح تعبير هايدن داكنًا. لم يكن يمتلك أيًا من الصفتين.

لو كان لديه إرادة قوية، فلن يظل متدربًا من الدرجة الأولى في عمره.

أخذ شاول لفافة من الشاش من مكان العمل ولفها حول رأسه بشكل قطري، وغطى عينه اليسرى.

كان هايدن واقفا بهدوء، يريد التحدث لكنه متردد.

لقد عرف شاول ما كان على وشك أن يسأله، لذلك أجاب على السؤال الذي تركه معلقًا قبل الدخول.

عندما يبقى الساحر على نفس المستوى لفترة طويلة، فإنه يجذب تلوثًا مجهولًا. كلما طالت فترة الركود، زاد خطر التلوث. كلما كان الشخص أضعف، زادت سرعة وصول التلوث. ولمنع المتدربين من التحول إلى كائنات ملوثة، يطرد برج السحرة المتدربين الأكبر سنًا بشكل دوري.

“مقارنة بالفصائل الأخرى التي تقوم بتحويل المتدربين الفاشلين إلى مادة تجريبية، فإن برج الساحر هو في الواقع رحيم للغاية.”

(نهاية الفصل)