الفصل 154

بسبب حادثة الطحالب الصغيرة المحرجة، جلس شاول في مختبر ماستر روم لمدة عشر دقائق إضافية قبل الخروج.

عندما ظهر الطحلب الصغير فجأة من خلف رقبته، تساءل شاول في البداية عما إذا كان الشبح قد التصق بالطحالب.

ومع ذلك، بعد رؤية سلوك الطحالب في وقت لاحق، شعر بالثقة بأن هذا لم يكن الحال.

قبل المغادرة، أبلغ نيك شاول أن مكافأة مهمته قد تم تحصيلها بالفعل من قبل بايرون نيابة عنه.

يمكن لشاول أن يذهب إلى مسكن بايرون في أي وقت للمطالبة به.

وبما أن شاول كان متدربًا من الدرجة الأولى عندما تولى المهمة، فقد تم تسجيل المساعدة في المهمة فقط، لذلك سُمح لبايرون بتحصيل نصيبه من مكافأة المهمة بشكل كامل.

حتى لو لم يتم إرجاعها إلى شاول بعد ذلك، فإن مكتب التسجيل لن يتدخل.

ولكن بالنسبة لشاول، كان هذا أقل ما يقلق لديه.

لقد ساعده بايرون أكثر من مرة، بل أنقذ حياته مرتين. حتى لو قُدِّمت هذه التبرعات لبايرون، لم يُمانع شاول.

علاوة على ذلك، فإن المكسب الأكبر من هذه المهمة كان في الواقع في يد شاول.

كانت معرفة اثنين من المتدربين من الدرجة الثالثة وساحر من الدرجة الثانية موجودة كلها في المذكرات.

ورغم أن جزءًا من ذاكرتهم قد ضاع بسبب وفاتهم، إلا أن المعرفة المتبقية كانت لا تزال كنزًا هائلاً بالنسبة لشاول.

هذه المرة، جمع شاول كمية كبيرة من شظايا الروح، لذلك لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن فقدان الأوراق السوداء الثلاثة لوعيها بسرعة كبيرة بسبب عدم كفاية طاقة الروح.

بالنسبة للساحر، لا يوجد شيء أكثر قيمة من المعرفة.

متحمسًا لغنائمه، نسي شاول مؤقتًا الظل الذي يتبعه. ذهب إلى مكتب التسجيل لتغيير بطاقة اسمه، ثم توجه إلى المشرحة في الطابق الثاني من البرج الشرقي.

قبل مغادرة البرج، أبلغ المعلم كاز عن غيابه المحتمل لمدة شهرين.

وبما أن بايرون كان أيضًا متدربًا لدى كاز، فإنه لم يكن غاضبًا من مغادرة شاول مؤقتًا لأعمال المشرحة، وبدلاً من ذلك اختار وافدًا جديدًا إلى البرج خلال العامين الماضيين لتولي مهام شاول مؤقتًا.

وبما أن شاول عاد مبكرًا، فمن الطبيعي أن يتولى عمله مرة أخرى.

كان شاول يفترض أنه لن يكون هناك أحد في المشرحة في هذا الوقت من اليوم، ولكن عندما فتح باب المشرحة الأحمر اللون، رأى شخصين يقفان في وسط الغرفة.

كان كوروم، وهو متدرب في عامه الأول، يرقص مع جثة أنثى كانت أطول منه برأس.

لقد كانا يرتديان ملابسهما بالكامل، ويتحركان في انسجام، وعلى الرغم من عدم وجود موسيقى، فقد بدا أنهما منغمسين تمامًا في الرقص.

لو لم تكن المرأة بدون رأس، ربما لم يكن شاول ليتمكن من إدراك هوية شريكته في الرقص.

“كوروم،” نادى شاول، كاسراً الجو الساحر.

“آه، يا كبير شاول،” توقف كوروم، بشعره الأحمر المجعد، عن الرقص دون أدنى حرج، مبتسمًا ومحييًا شاول.

لقد أمر بخلع فستانها الطويل من الجثة الأنثوية ووضعها على الحزام الناقل.

“هل هذا سحرك؟” سأل شاول، وهو لا يزال مذهولاً. لم يرَ تعويذة كهذه من قبل، ولا يبدو أنها قادرة على إتقانها متدرب من الدرجة الأولى.

كوروم، الذي بدا كطفل كبير خجول، حك أنفه. “في الحقيقة، إنها خدعة سحرية، ممزوجة بموهبتي.”

سقطت التنورة الطويلة الرائعة على الأرض، وتحولت إلى ملاءة سرير قديمة.

“موهبة؟” فكر شاول أنه إذا كانت مجرد خدعة سحرية، فإنه يستطيع القيام بذلك أيضًا.

لكن جعل الجثة تتبع التعليمات وتتحرك بسلاسة لم يكن شيئًا يمكن القيام به باستخدام تعويذة من الدرجة الأولى أو الثانية.

“الجنية المرافقة.”

جاء صوتٌ أجشّ قديم من خلفهما. التفتا ليريا السيد كاز يدخل، ويداه خلف ظهره.

موهبة كهذه نادرة. يُقال إنها كانت نعمة من جنية عند الولادة، قال كاز بابتسامة خفيفة. “بالطبع، يقول البعض إنها لعنة.”

على الرغم من سماع كلمة “لعنة”، إلا أن تعبير كوروم المطيع لم يتغير.

كان شاول مفتونًا بالجنية المرافقة. “جنية المرافقة، أعتقد أنني قرأت عنها في كتاب ما.”

الجنية المرافقة هي جنية خفية لا يراها الناس العاديون. إنها صغيرة الحجم وتتأرجح بين الواقع والخيال. الأضعف منها لا تؤثر إلا بشكل طفيف على الواقع، بينما الأقوى منها تجذب الناس إلى عالم الخيال. شرح كوروم لشاول طبيعة الجنية المرافقة بذكاء.

حتى أنه مدّ يده

مبتسمًا وهو يقول: “هذه هي رفيقتي الجنية، السيد سول الأكبر. أليس هذا لطيفًا؟”

عندما نظر شاول إلى راحة اليد الفارغة والنظرة الصادقة على وجه الصبي، أدرك فجأة معنى مصطلح “الشاي الأخضر”.

وظل شاول بلا تعبير، وأغلق عينيه للحظة، ثم فتحها مرة أخرى جزئيًا.

هذه المرة، ظهر شيء في يده – مخلوق أخضر لزج.

لقد كان يشبه المادة المخاطية، لكنه كان بعيدًا عن أن يكون لطيفًا.

ورغم عدم وجود رائحة، شعر شاول وكأن رائحة فظيعة قادمة من المجاري تغزو أنفه.

انحنى شاول قليلًا وقال: “لديك ذوقٌ فريدٌ حقًا.”

اختفت الابتسامة من وجه كوروم.

في هذه اللحظة، تحدث كاز، “حسنًا، بما أنك تمت ترقيتك إلى الرتبة الثانية، فإن كوروم سيتولى مهامك هنا.”

تفاجأ شاول ونظر إلى المعلم كاز. “سيدي؟”

“تعال معي”، أجاب كاز، واستمر في الابتعاد.

التفت شاول إلى كوروم وقال: “سآتي لاحقًا لأخذ أغراضي”.

ولم يبدو كوروم سعيدًا بتولي الوظيفة.

وقف هناك، يحدق في الفراغ، وجهه شاحب وهو يومئ برأسه. “حسنًا، يا كبير السن شاول.”

تبع شاول كاز بسرعة خارج المشرحة، عندما رآه متجهًا نحو الجزء الأعمق من الممر.

مع أن شاول كان مهتماً بهذه المنطقة من قبل، إلا أنه لم يدخلها قط.

كان الرجل الضخم المسؤول عن تنظيف المشرحة هو الوحيد الذي قام بدفع عربة إلى الممر العميق.

وبينما كانا يسيران إلى عمق أكبر، غمرهما ظلام ملموس تقريبًا تدريجيًا.

لم يتمكن ضوء الشموع الخافت من تبديد كل الظلام المحيط.

أصبح الممر خلفهم غامضًا ببطء، وبدأ شعور مخيف بأنهم محاصرون بلا مخرج يرتفع.

“لقد وصلنا. هذا هو الطابق الأول من البرج الشرقي،” توقف كاز أخيرًا وقال بصوت خافت.

الطابق الأول من البرج الشرقي؟ بدأ شاول يتساءل عن ذاكرته.

هل كانوا للتو… نزلوا إلى الطابق السفلي؟

“قف بجانبي.”

وتقدم شاول إلى الأمام ووقف بجانب كاز كما أمره.

وبمجرد أن وقف ساكنًا، فوجئ برؤية باب كبير أمامه.

كان الباب مصنوعًا من معدن خاص، بلون أسود مخضرّ داكن. حتى من على بُعد متر واحد، كان يشعر بهالة باردة تنبعث منه.

على الباب، عُرضت دائرة سحرية فريدة مرسومة بنمط نجمة سداسية. للوهلة الأولى، بدت مشابهة للدائرة السحرية على جدران الطابق السادس من البرج الشرقي، لكن بنيتها الداخلية كانت أكثر تعقيدًا بكثير.

عند المرور، لا يمكنك فتح سوى جانب واحد من الباب في كل مرة. إذا كان كلا الجانبين مفتوحين، فتذكر أن تقف ساكنًا حتى يُغلق الباب مجددًا، أوضح كاز وهو يدفع النصف الأيمن من الباب ويقود شاول إلى الداخل.

كانت درجة الحرارة في الداخل أبرد بعدة درجات من الخارج.

أمامه امتد ممر طوله حوالي عشرة أمتار، وفي نهايته البعيدة باب معدني آخر، على الرغم من أن هذا الباب كان أضيق.

وبمجرد أن دخل شاول، انتشرت قشعريرة في ذراعيه المتبقيتين.

شدّ ياقته. “سيدي، ما هذا المكان؟”

“يمكنك اعتباره مستوى آخر من المشرحة، لكن الجثث والمواد هنا بعيدة كل البعد عن العادية.”

ثم واصلوا طريقهم، وفتحوا الباب المعدني الثاني دون أن يذكروا أي محظورات.

خلف الباب كانت هناك غرفة مليئة بضباب أبيض خافت.

كانت الغرفة محاطة بصناديق مكدسة، مماثلة لتلك المستخدمة في المشرحة لتخزين المواد.

لم يُبطئ كاز من سرعته. “هل يبدو هذا مألوفًا؟ بعض هذه المواد هي مساهماتٌ منك. كان من الممكن أن تكون أكثر، أليس كذلك؟”

ألقى كاز نظرة على شاول، الذي حرك رأسه في شعور بالذنب.

لقد مروا من الباب الثاني، وكشفوا عن ممرين.

هذا سيكون مكان عملك الجديد. لديك الآن خياران: واحد عند الخروج وواحد عند المدخل.

وأوضح كاز أن المدخل كان مخصصًا للمتدربين من الدرجة الثالثة، في حين كان الخروج مخصصًا عادةً للمرشدين.

فتح شاول فمه، لكن الكلمات علقت في حلقه.

متدرب من الدرجة الثالثة؟ مرشد؟

إذا كان يتذكر بشكل صحيح، فقد أصبح متدربًا من الدرجة الثانية منذ أقل من عشرة أيام، أليس كذلك؟

(نهاية الفصل)

يشير الشاي الأخضر إلى مصطلح عامي يستخدم لوصف شخص يتظاهر بالبراءة أو النقاء أو اللطف، لكنه في الواقع متلاعب أو محسوب.

في حالة كوروم، يشير إليه شاول باسم “الشاي الأخضر” لأنه، على الرغم من سلوكه الصادق والبريء ظاهريًا، يشعر شاول أن كوروم قد يخفي شيئًا ما أو يحاول التلاعب بالوضع.