الفصل 130

تنفس رايت الصعداء عندما رأى أن بايرون لم يرتكب أي حماقة. لحق به فورًا وسأله السؤال الأهم.

على الأرجح أن سكان “لاند دريفترز” ينتظروننا في الخارج. ما هي خطتنا؟ هل نشق طريقنا بالقوة؟

تحرك الثلاثة بسرعة، وكان الخروج في متناول اليد بالفعل.

حالما نخرج، سأُطلق ضبابًا لتشويش صورنا وإرسال إشارة من برج السحرة. إذا لم يُرِد مُتنزِّهو الأرض بدء عداوة مع برج السحرة، فعليهم أن يُدركوا ذلك.

“ماذا لو استمروا في مهاجمتنا؟” شد رايت قبضتيه. من وصف شاول السابق، يُرجّح وجود الكثير من الأعداء في الخارج. “هل نقاتل للخروج؟ هناك سفينة بثلاثة صواري – تابعة لـ”لاند دريفترز”.”

لا يمكننا تحمّل أن نُحاصر،” اعترض بيل. “قد لا تظهر الأشباح تحت أشعة الشمس، لكن الوقت قد تأخر بالفعل. علينا الخروج من وادي هانجينج هاند بأسرع ما يمكن. لا يمكننا تركهم يحاصروننا هنا. بمجرد خروجنا، استخدموا الضباب الذي أطلقه لإيجاد نقطة ضعف واختراقها.”

شد رايت قبضتيه. عادةً لا تحمل سفينة بثلاثة صواري ساحرًا حقيقيًا. طالما كانوا حذرين مع هيرمان، لا تزال لديهم فرصة جيدة للهروب معًا.

ولم ينضم بايرون، الذي كان يتقدم المتسابقين، إلى المناقشة.

وظل صامتًا، ويبدو أنه لا يزال يتصارع مع أفكاره بشأن شاول.

يعتقد رايت أن شاول قد انتهى على الأرجح.

كان ذلك الشبح يحاول التهام أرواحهم منذ ظهوره. لو كان قد لحق بشاول…

حسنًا، النتيجة كانت سهلة التصور.

وبعد قليل، تمكن الثلاثة من رؤية ضوء الشمس يشرق من فم الكهف.

فجأة، مد بايرون يده إلى فمه وأخرج ثلاثة أنابيب اختبار.

قبل أن يخرج مباشرة، قام برمي أنابيب الاختبار إلى الأمام.

تحطم الزجاج الهش عند ملامسته للصخور، مما أدى على الفور إلى إطلاق دخان أبيض كثيف غطى مدخل الكهف.

ألقى بيل نظرة جانبية على بايرون، وهو يعلم جيدًا أن هذا يعني أنه لا يثق به.

وبطبيعة الحال، لم يكن بيل يثق في بايرون بشكل كامل أيضًا.

وقف عند المدخل وفتح فمه، فبدأ يتدفق منه ضباب أبيض مماثل.

ولكن عندما بدأ الضباب ينتشر، اصطدم شيء ما بمدخل الكهف.

“بوم-!”

اهتزت الأرض بعنف. انهار المدخل، وسقطت الأنقاض.

سحابة من الغبار والحطام ابتلعت كل شيء.

أطلق متسلقو الأرض النار.

انحنى رايت خلف الاثنين الآخرين وضغط بكلتا يديه على الأرض. فظهر جدار ترابي شاهق على الفور.

ورغم أن المدخل كان قد تم تفجيره، مما كشف عن جزء كبير من الكهف في الأسفل، إلا أن المزيد من الدخان بدأ يتصاعد من الأعماق تحت الأرض مع استمرار انهيار الأرض.

الآن غطى الضباب مساحة واسعة، مما جعل من المستحيل معرفة من أين يأتي.

وفجأة، انطلقت كتلة مظلمة نحو السماء وانفجرت على خلفية زرقاء، لتتفتح على شكل وردة سوداء ضخمة.

وعندما تفتحت الوردة، هبطت بتلاتها إلى الأسفل، وأطلقت ضحكات غريبة وهي تحلق في الهواء.

لقد كانت إشارة برج الساحر.

ومع ذلك، لم تتوقف الهجمات الخارجية ردًا على هذا الإظهار للهوية، بل ازدادت حدتها وضراوة.

سقطت قذيفة تلو الأخرى من المنحدرات، مما أدى إلى تحويل قاع الوادي إلى أرض قاحلة مليئة بالحفر.

ولكن وسط المدفعية، ظهرت ثلاثة أشخاص من شق.

كان بيل محاطًا بضبابٍ دوار، وجسده يتأرجح بين المرئي والمُعتم. ثم تحوّلت الصورة الواحدة إلى صورتين، ثم إلى صورٍ أخرى كثيرة.

لم يتمكن أحد من معرفة أيهما الحقيقي.

جاءت قذيفة أخرى تطير.

ومضت نية القتل في عيون بيل.

الضباب الذي كان حوله، والذي بدا غير ملموس، تحول إلى رغوة ناعمة في اللحظة التي لمستها القذيفة.

ورغم أن القذيفة انغمست في الرغوة، إلا أنها فقدت كل قوتها.

بحلول الوقت الذي اخترقت فيه الضباب وارتطمت بالأرض، كانت مجرد قطعة من الحديد، تصطدم بالتراب دون أي صوت سوى صوت مكتوم.

لم يكن هناك عدد كبير من أرض عابرون ك

ما كانوا يخشون.

ولكي يتجنبوا قصفهم، فقد وضعوا أنفسهم بعيدًا عن المخرج، مما جعل من الصعب عليهم تشكيل تطويق مناسب.

وهذا في الواقع جعل من الأسهل على الثلاثي الهروب.

ألقى بيل نظرة على الآخرين.

لم يكن رايت مصدر قلق – كان سحره الأرضي مثاليًا للدفاع.

ولكن ما صدم بيل هو أن بايرون لم يهرب.

لقد انفصل عن المجموعة وكان متجهًا نحو النفق الذي استخدموه في الأصل للنزول تحت الأرض – والذي وجده شاول، والذي يقع على وجه الجرف.

“ماذا يفعل؟” تقلصت حدقة بيل عندما ظهرت فكرة لا تصدق في ذهنه.

تجاهل بايرون الجميع تمامًا، وما زال يحمل نيك، وانطلق إلى النفق على المنحدر.

دخل إلى عمقها، واختار طريقًا جانبيًا عشوائيًا، وأجلس نيك هناك.

ثم أخرج بعض القوارير الصغيرة من فمه ووضعها بجانب نيك.

“إن الانغلاق على نفسك لن يحل المشكلة الحقيقية.”

وبعد أن ترك هذه الكلمات فقط، استدار بايرون وخطا إلى النفق المؤدي إلى أسفل تحت الأرض.

وبعد أن غادر، فتح نيك -الذي كان فاقدًا للوعي- عينيه ببطء.

الارتباك، الخوف، الألم، الحزن… عاصفة من المشاعر السلبية اجتاحَت نظرة نيك، مما أدى إلى تحول وجهه إلى شيء شيطاني تقريبًا.

ولكن بعد لحظة، تمكن نيك من الوقوف على قدميه وبدأ ينظر إلى النفق أمامه.

“هل سينقذ بايرون شاول؟” تمتم، محاولًا كبت نبضات قلبه. “ما الفائدة الآن؟ هل يظن حقًا أن شاول لا يزال حيًا؟”

خدشت يده الجدار الحجري الخشن، وبدأت أطراف أصابعه تنزف على الفور.

ساعده الألم على تصفية ذهنه قليلاً. “لا بد أن بيل قد ثار ضد شاول. الصراع بين المرشدين… كيف يمكن لمتدرب من الدرجة الثانية مثلي أن يتورط؟ كان إرسال شاول إلى مدينة جريند سيل مخاطرة كبيرة بالفعل.”

لقد بقي هناك في النفق، يتصارع مع نفسه، ويطلب من نفسه أن يبقي رأسه منخفضًا.

ومع ذلك، تحركت قدما نيك من تلقاء نفسيهما. تقدم خطوةً للأمام، متبعًا بايرون في الطريق المنحدر.

“أنا فقط أفعل هذا من أجل التشبث بساق سيد البرج.”

لقد ردد الكلمات التي استخدمها شاول ذات مرة، محاولاً إقناع نفسه.

لقد كان القصف مستمرًا لبعض الوقت الآن، لكن القصف الجسدي لم يثبت فعاليته ضد مجموعة من المتدربين السحرة من الدرجة الثالثة.

من جانب هروب الأرض، فقد أحد المتدربين صبره أخيرًا. أسرع إلى هيرمان – مرتديًا ثيابًا فضية – وصاح: “يا سيد هيرمان، لقد استنفدنا الكثير من القذائف. بهذه الوتيرة، سينفد مخزوننا قريبًا. هل نتوقف ونرسل قوات بدلًا من ذلك؟”

أطلق عليه هيرمان نظرة باردة.

هل تعلم أنهم متدربون من الدرجة الثالثة من برج السحرة؟ أرسل قواتك؟ مع حثالة عديمة الفائدة مثلك؟ استمر في القصف. جفف مخزونهم السحري وجفف أدواتهم السحرية!

قام هيرمان بتدوير يده اليمنى بلطف – كانت هناك ندبة جديدة هناك، بدأت للتو في الشفاء.

لقد اشتبك لفترة وجيزة مع اثنين من جانب برج الساحر في الكهوف، وجاء الجرح من تلك المعركة.

لم يعتقد هيرمان أن قوته أقل من أيٍّ منهم. لكن مواجهة عدة أعداء في آنٍ واحد كانت لا تزال صعبة. لم يكن تلاميذ الصف الثالث القلائل إلى جانبه سوى حمولة ثقيلة تتبع النظام.

ما زال لا يعرف على وجه التحديد عدد المعارضين الذين أرسلهم برج الساحر، لذلك كان عليه أن يستنزفهم أولاً.

وفي ظل هذه الظروف، كان القصف بعيد المدى هو الخيار الواضح.

يا له من عار على هذا الصبي… ضيّق هيرمان عينيه. عندما هرب، بدا أنه يعرف تمامًا أيّ الأنفاق آمنة وأيها خطيرة. هل هو على دراية بالتضاريس… أم لديه فقط إحساس غريب بالخطر؟

لقد أثار أي من الاحتمالين فضول هيرمان.

لم يعد يشعر بالحاجة لقتل الصبي. ولو أمكن، أراد هيرمان أن يأسره ويدرسه بدقة.

اقطع كل شبر من جلده، واستخرج دماغه، واكتشف ما الذي أعطاه غريزة البقاء على قيد الحياة.

(نهاية الفصل)