الفصل 128

أطلق بايرون الكبير تنهيدة، وكان وجهه المتيبس قليلاً يظهر أثراً للخوف المتبقي.

لحسن الحظ، لم يتشكل ذلك الشبح بمستوى الساحر الحقيقي من موت ساحر. بل كان شبحًا مولودًا حديثًا – مزيج من أشباح ضعيفة عديدة تقيدها عاصفة الروح. إنه غير مكتمل. ونتيجة لذلك، يكون وعيه في حالة فوضى عارمة. فرغم وجود عقل مسيطر، غالبًا ما تتأثر أفعاله بأفكار أخرى مجزأة.

أضاف رايت من الأمام، وهو في حالة من الصدمة أيضًا: “لحسن الحظ، بينما كنا نصدّه، استخدم نيك سحره العاطفي لتعطيل عقله. وهذا منحنا فرصة للنجاة. لكن نيك كاد أن يموت من ردة الفعل العاطفية – لم يكن أمام بايرون خيار سوى إغمائه وحمله بعيدًا.”

عند سماع ذلك، نظر شاول إلى نيك – الذي كان مستلقياً على ظهر بايرون – بإعجاب عميق.

كان نيك متخصصًا في السحر العاطفي، وكان عليه كبت تقلباته العاطفية يوميًا للحفاظ على فعالية تعاويذه. ولكن لهذا السبب، كلما تفجرت عواطفه، كانت تُلحق به الأذى بدلًا من ذلك.

اشتبه شاول في أن هذا قد يكون السبب وراء عدم تقدم نيك إلى الرتبة الثالثة حتى الآن.

وفقًا لرواية بايرون المستمرة، أثناء هروبهم، لحق بهم الشبح مرة أخرى، وفي خضم الفوضى، انفصلوا عن رايت.

تعثر بايرون وبيل في طريق عودتهما إلى الطبقة السابقة من الكهوف – وبعد فترة وجيزة، التقيا بالأشخاص الذين يطاردون شاول.

كان ذلك العدو، المرتدي بالكامل فضي اللون، قويًا بشكل لا يُصدق. لكن حتى في قتال اثنين ضد واحد، لم يستطع التغلب على بايرون وبيل.

وبعد أن اختبر العدو قوته، استسلم للقتال وتراجع.

“إذا كان تخمين شاول صحيحًا، فإن الرجل الذي يرتدي ملابس فضية هو…” يتذكر رايت لقاء شاول السابق.

“هيرمان،” أكد بايرون هوية العدو. “أحد أقوى متدربي الصف الثالث من لاند دريفترز.”

لماذا يظهر هنا أحد أفضل المتدربين من الدرجة الثالثة في أرض عابرون؟

لم يُصِغ أحدٌ السؤال، لكن جميعهم فكّروا غريزيًا في الرجال الأربعة الذين قتلهم بيل. هل كان أحدهم قريبًا من هيرمان؟

سفينة بثلاثة صواري وهيرمان… لا بد أن لاند دريفترز أرسلوا عددًا لا بأس به من الناس هذه المرة. رايت، ركض للأمام، أشار لشاول بإبهامه. “ومع ذلك، نجحت في النجاة – أمرٌ مثير للإعجاب!”

“لكن المشكلة الآن هي أنه بمجرد وصولنا إلى السطح، قد نتعرض لقصف مدفعي من السفينة ذات الصواري الثلاثة.”

الذئاب في المقدمة والنمور في الخلف – لقد أصبح الوضع خطيرًا للغاية.

لم يستطع شاول إلا أن يبدأ بالتفكير: ماذا ينبغي لهم أن يفعلوا الآن؟

قال بيل، وهو لا يزال يركض بأقصى سرعة في المقدمة: “ما لم يكونوا واثقين من قدرتهم على قتلنا جميعًا، فلن يجرؤ نازلو الأرض على التصرف علانيةً”. “لا تنسوا كيف تعامل سيد البرج مع قائدهم في المرة الأخيرة. لقد ابتعدوا عن منطقة برج السحرة منذ ذلك الحين”.

لا تكن متفائلاً يا بيل! لو لم يجرؤوا على التحرك قرب البرج، هل كان سيُجبر شاول على النزول إلى الأرض هكذا؟ عارض رايت ذلك بوضوح.

ولكن بغض النظر عما إذا كان أرض عابرون سيضرب أم لا، لم يكن لديهم خيار سوى التوجه إلى السطح.

بالمقارنة مع المتدربين من الدرجة الثالثة من أرض عابرون، كان شبح مستوى الساحر الحقيقي أكثر رعبًا.

“إذا استطعنا بطريقة ما أن نجعلهم يصطدمون بهذا الشبح، فقد نتمكن من الفرار خلال الفوضى.” نظر بيل فجأة إلى الوراء، ووميض غريب يتلألأ في عينيه، كما لو كان يخطط لشيء ما.

“ما هذا الذي أمامنا؟” صاح شاول فجأة وهو يراقب الطريق عن كثب.

“ماذا؟” استدار بيل، قائد المجموعة، لينظر – ورأى مجموعات من الأشباح البيضاء تظهر في النفق.

لقد كانوا نفس البقايا عديمة الأذرع التي رأوها في وقت سابق.

لكن على عكس سابقاتها، التي كانت حذرة وصامتة تمامًا، كان

ت هذه الابتسامات مبالغ فيها بشكل غريب – حواجب مرتفعة بشكل غير طبيعي، وأفواه ملتفة في أقواس غريبة.

وكأن خيوطاً غير مرئية تسحب ملامحهم إلى ابتسامات ساخرة خالية من الفرح.

لقد وقفوا جنبًا إلى جنب عبر النفق، وسدوا الطريق تمامًا.

“هاها، مجرد مجموعة من القمامة،” سخر بيل وحاول الهجوم مباشرة عبر جدار الأرواح ذي المظهر غير المادي.

ولكن في اللحظة التي اصطدم فيها بالحائط الوهمي، تم صده بقوة هائلة.

“ماذا بحق الجحيم؟” اتسعت عينا بيل في عدم تصديق.

تقدم رايت بسرعة وركلها – فقط ليشعر وكأنه اصطدم بجدار من اللحم.

وجّه سحره على الفور وأرسل شوكة ترابية خشنة نحو جدار الروح. لكن ما إن لامسته حتى انكسرت إلى نصفين.

الأشباح عديمة الأذرع التي تعرضت للضرب لم تفعل سوى أن ابتسمت بشكل أوسع.

رفع بايرون يده وأطلق شعاعًا من الضوء الأسود. عندما أصابه، انفجرت عدة أشباح ثم اختفت.

لقد قلده شاول وألقى تعويذة تستهدف الروح أيضًا، لكن ضربة الموتى الأحياء الخاصة به لم تكن بنفس القوة – كان بإمكانه فقط إسقاط شبح واحد في كل مرة.

ثم لاحظ شاول شيئًا مُقززًا – فقد انخفضت درجة الحرارة المحيطة به انخفاضًا حادًا دون أن يُدرك ذلك. ورغم أنه لم يكن يرتدي سوى قميص ورداء، شعر فجأةً بقشعريرة قارسة.

“إنه قادم!” صرخ رايت فجأةً بصوتٍ مرتجف. “لا يستطيع سوى شبحٍ بمستوى ساحرٍ حقيقي أن يُجسّد بقايا كهذه مؤقتًا!”

“كفى صراخًا. هل تظن أننا لا نعرف ذلك؟” صرخ بيل بحدة، وهو يهاجم مجددًا.

كان لضباب السم تأثير ضئيل على الأشباح، لكن بصفته متدربًا مخضرمًا من الدرجة الثالثة، كان بيل يعرف أيضًا بعض التعاويذ الخاصة بالأرواح.

لسوء الحظ، لم يكن رايت يعرف سوى أبسط أساليب الضربة القاتلة، وكان غير فعال مثل شاول.

وبينما بدا الجدار الوهمي وكأنه على وشك الانهيار، ظهرت صور ظلية بيضاء جديدة من جدران الكهف.

وكان هؤلاء أيضًا يحملون ابتسامات مشوهة، وساروا إلى النفق ليشكلوا حصارًا جديدًا.

أصبح جدار الأشباح الرقيق سميكًا مرة أخرى – وحتى أصبح أكثر صلابة من ذي قبل.

سارع شاول إلى مهاجمة الأشباح التي لم تكن بعد جزءًا من السور، لكنه وجد أن هجماته مرت من خلالها مباشرة – كما لو كانت غير حقيقية.

لم يكن بوسعهم سوى مهاجمة جدار الروح المادي.

ولاحظ شاول أن الجدران والأرض حولهم كانت مغطاة بطبقة من الصقيع الأبيض في وقت ما.

لقد أصبح الطقس أكثر برودة – أكثر برودة بكثير.

رايت، على وشك الذعر، صرخ: “إنه قادم! لا تترددوا!”

وبينما كان يصرخ، أخرج مخطوطة وألقاها على جدار الأشباح.

هبطت اللفافة وتحولت فجأةً إلى فراغ دائري أسود. ظهرت فوقها دوامة ريح صغيرة، تثير الغبار وتدور بسرعة.

بدأت بقايا الروح القريبة منها في الذوبان – أشكالها ملتوية وممتدة قبل أن يتم امتصاصها في الثقب الأسود.

حتى شاول، الذي كان في المؤخرة، شعر وكأن وعيه يتم سحبه إلى الداخل.

مهما كانت التعويذة التي تحتويها تلك المخطوطة، فقد كانت مرعبة – ومكلفة بالتأكيد.

ارتعش وجه رايت، وأصبح لونه أكثر شحوبًا من ذي قبل.

ارتفعت الهالات السحرية لبايرون وبيل بشكل كبير – لقد كانا يلقيان تعويذات من الدرجة الثانية.

عند رؤية ذلك، لم يتردد شاول. فأخيرًا فعّل تعويذة “حفار الأرواح” التي كان يُحضّرها.

مع إطلاق الهجمات بكامل قوتها، بدأ جدار الروح أخيرًا في الذوبان.

تقدمت المجموعة وهم يقاتلون، محاولين توجيه لكمة أسرع.

وعندما تقدم شاول إلى الأمام، أدرك أن حذائه بدأ يتجمد على الأرض.

لقد أصبح الجو أكثر برودة الآن.

لم يستطع إلا أن ينظر إلى الوراء. ظل النفق خلفه صامتًا ومظلمًا.

ولكنه استطاع أن يشعر به.

كان الضغط – بلا شكل وساحق – يقترب بسرعة.

كما قال رايت: إنه قادم.

(نهاية الفصل)