الفصل 123

بعد أن رأى أن الهجوم السابق نجح، ألقى شاول تعويذتين أخريين لضرب الموتى الأحياء.

اخترقت السهام الحادة الكهف المتقلص واختفت. وسرعان ما تسرب المزيد من المخاط الأخضر من الداخل.

قوة الشفط القادمة من الكهف تضعف تدريجيا.

وأخيراً أطلق شاول تنهيدة صغيرة من الراحة.

كانت تعويذة “ثاقبي الأرواح” الخاصة به ممزوجة بشظايا روحية مليئة بالاستياء المستمر. لم يُرِد استخدامها كثيرًا إلا للضرورة.

كان لا يزال هناك ثلاثة طلاب كبار هنا، لذلك لم يكن شاول بحاجة إلى بذل كل ما في وسعه.

وكما هو متوقع، وبينما كان شاول بالكاد قادراً على الصمود في وجه هجوم الكهف المتحول، انتهت المعركة على الجانب الآخر.

انطلقت مسامير حجرية من الأرض مرة أخرى، وانطلقت نحو جدار الجبل المقابل لشاول، واخترقت الكهف المتحور أمامه من الجانب.

انكمشت الكهف بعنف مرتين قبل أن تغلق نهائيا.

حدّق شاول في الكهف. وبعد أن تأكد من أنه بقي على حاله لفترة، استدار أخيرًا.

رأى رايت يرفع حاجبيه، فأدرك أن الشوكة التي لا يزال يحملها والشوكتين اللتين أغلقتا الكهف المتحول كانتا دعمًا لرايت. شكره بسرعة.

“شكرًا لك، السيد رايت.”

كان تعبير رايت مُسترخيًا. من الواضح أن الشجار الأخير لم يُسبب له أي مشكلة.

لا داعي لشكري. لو انجرفتَ، فسيتعين علينا إيجاد طريقة لسحبك. ههه، ولو انجرفتَ، فسنحتاج إلى مرشدٍ جيدٍ جدًا.

كل ما كان يفكر فيه جعله يضحك من كل قلبه.

بحلول ذلك الوقت، أُغلقت جميع الكهوف المتحولة. أدرك شاول أخيرًا أن هذا ليس تقاطعًا متشعبًا، بل مجرد نفق أوسع قليلًا.

لم يكن هناك سوى مسارين حقيقيين، أمامي وخلفي. أما بقية فتحات النفق فكانت كلها مزيفة.

أيُّ وحشٍ هذا؟ كان التنكرُ مُقنعًا للغاية. داس بيل على بعض الرغوة على الأرض. تجمدت الرغوة حتى أصبحت كالجص، وتفتتت إلى مسحوقٍ تحت حذائه.

لم يُسجَّل وجود وحوش كهذه من قبل. ربما طفرة حديثة حدثت خلال العام أو العامين الماضيين، قال بايرون بجدية.

قام بايرون بفحص بعض الكهوف المتحولة المختومة لكنه لم يجد أي شيء مفيد.

نهض وصفق بيديه. “لقد تأخر الوقت. أقترح أن نعود إلى السطح.”

نقر بيل بلسانه. “لم أحصل على الكثير هذه المرة. الدخول والخروج يتطلبان جهدًا. لمَ لا نقضي الليلة هنا؟”

هز بايرون رأسه. “من الخطر جدًا قضاء الليل حيث تجوب الأشباح.”

لكن بالنظر إلى وجه بيل، يبدو أنه لم يكن على استعداد للاستسلام بسهولة.

لا يزال شاول ممسكًا بالمسمار الذي أعطاه له رايت، ووقف إلى الجانب، مستمتعًا بالعرض بهدوء.

كان مجرد متدرب من الدرجة الثانية. لم يكن من حقه إبداء رأيه في قرارات استراتيجية كهذه.

وبينما كان شاول يراقب تصاعد التوتر، انفتح الجدار بجانبه فجأة في حفرة كبيرة.

“ششش-“

تسربت هالة باردة وجليدية.

ولكن حتى قبل أن يصيبه البرد، استدار شاول غريزيًا – في الوقت المناسب تمامًا لرؤية الحفرة التي تنفتح بصمت بجانبه.

فجأة انطلق رأس بشري شاحب مليء بالجدري من الظلام وضرب يد شاول اليمنى المرفوعة بشكل غريزي.

سقط شعر الكستناء الأشعث على الوجه، وحدقت عيون بيضاء عمياء في شاول من خلال خصلات الشعر.

كان وجهه مليئًا بالثقوب، كقطعة فحم مليئة بالتجاعيد. كان فمه أكبرها، ممتلئًا بأسنان حادة، لكنها لم تخترق قفاز شاول.

لم يشعر بيده بألم، لكن شاول ظل يشعر بقوة سحب قوية.

وبدأ الرأس في التراجع على الفور، محاولاً سحب شاول إلى الحفرة الواسعة التي خرج منها.

بشدّةٍ هائلة، اهتزّ جسد شاول. شدَّد قبضته على العمود بسرعةٍ بيده اليسرى ليتجنب الانجذاب.

انفجار!

تحول وجه شاول – لقد سمع صوتًا واضحًا لعظامه تتخلع تحت تأثير القوة الهائلة.

حدث كل شيء في لحظة. وأخيرًا، وصل دعم بايرون.

ظهرت شبكة عملاقة من العدم، ولفت على الفور حول الرأس المليء بالحفر.

كان الرأس مقيدًا.

وعندما أصبحت الشبكة أكثر تشددًا، أصبح الجلد يهتز مثل اللحم على الشواية.

وأخيرًا أصدر صوتًا مؤلمًا وخ

فف من عضته.

فسحب شاول يده اليمنى على الفور.

لكن يده الآن أصبحت مترهلة تمامًا. ربما كُسر العظم. كان عليه أن يدعمه بيده اليسرى.

وبينما كان بايرون على وشك سحب الرأس بالشبكة، قام المخلوق فجأة بعض رقبته.

تراجع النصف السفلي من جسده غير المقيد بسرعة.

وعندما بدأت الحفرة في الانغلاق، غاص فيها بايرون دون تردد.

في الوقت نفسه، رفع رايت يده. برزت يد حجرية عملاقة من الأرض، داعمةً الكهف المتحول مفتوحًا.

حدّق شاول بقلق في الحفرة التي كانت تحاول الانغلاق باستمرار. لم يكن متأكدًا من أن بايرون سيعود سالمًا.

“مخلوع؟” ظهر بيل فجأة خلف شاول، مما أثار دهشته.

“ربما مجرد خلع…” ارتجف شاول قليلاً، وضبط قبضته على ذراعه اليمنى.

لكن بيل ابتسم فقط، وأمسك بذراع شاول بقوة، وسحبه بقوة.

الألم أصاب كوع شاول.

ارتعش وجهه، لكنه كتم صراخه.

فتح بيل فمه ونفخ نفخة من ضباب أبيض، غطّت مرفق شاول. اختفى الألم سريعًا.

ثم نزع قفاز شاول، فرأى الجلد الرمادي الشفاف على ساعد شاول، مع شكل العظام الخافت تحته.

رفع حاجبه، وحرك ذراع شاول ذهابًا وإيابًا عدة مرات.

ذراعك المُعدّلة متينة. تحمّلت العضة ولم تُخدش.

لم تكن إصابة شاول بسبب العضة، بل كانت في المفصل بين جلد البلورة الروحية والذراع العلوي الذي تم خلعه.

بعد فحص شامل، أطلق بيل القفاز وألقى به مرة أخرى.

أمسكها شاول بيده اليسرى، ثم وضعها في جيبه دون أن يكلف نفسه عناء إعادتها إليه.

قفازك ليس بتلك المتانة. إن كنت مهتمًا، فتوجه إلى البورصة واستبدله بشيء أقوى.

“سوف أتحقق من ذلك عندما تتاح لي الفرصة.”

لأنه لا يريد أن يلاحظ بيل أي شيء خاص في قفازه، أجاب شاول عرضًا.

نظر إلى يده اليمنى. كانت تتحرك بحرية مجددًا. يبدو أن بيل قد شفاه بالفعل، وليس مجرد تخدير للألم.

من كان يظن أنه معالج؟

في تلك اللحظة، خرج بايرون أخيرًا من الحفرة. عندها، أزال رايت اليد الحجرية، فانغلقت الحفرة على الفور.

“كيف كان الأمر؟” سأل رايت وهو يمشي.

أظهر بايرون ابتسامة نادرة، وهو يحمل قارورة ذات رقبة ضيقة وقاع مستدير، ويهزها قليلاً.

“شبح؟” حتى بيل جاء الآن.

“في منتصف عملية التحول، ولكن في جوهرها، لا تزال روحًا انتقامية.”

كانت القارورة مليئة بضباب رمادي. لم يستطع شاول تمييز ما بداخلها.

روحٌ مُنتقمة؟ لا بأس أيضًا.

على الرغم من أنه لم يكن شبح الهدف من مهمة بايرون، إلا أن الروح في منتصف التحول كانت لا تزال ذات قيمة عالية.

سواء أعادوه إلى البرج للحصول على الاعتمادات والمال أو احتفظوا به لأبحاثهم الخاصة، فقد كان اكتشافًا جيدًا.

وبما أن هذا لم يكن هدف مهمة بايرون الرسمي، فإن المكافأة سيتم تقسيمها بين الفريق بأكمله – بيل والآخرون سيحصلون على حصة.

صفق رايت بيديه. “حسنًا، لقد حققنا نجاحًا كبيرًا اليوم. لنعد.”

هذه المرة، لم يعترض بيل.

وضع بايرون القارورة جانبًا وتوجه نحو شاول.

“كيف حال ذراعك؟”

“عالجني السيد بيل. أنا بخير الآن.” رفع شاول ذراعه اليمنى ليُظهر ذلك، غالبًا لطمأنة بايرون.

وبعد أن قاموا بتطهير المنطقة للتأكد من عدم ترك أي شيء آخر خلفهم، بدأوا في العودة من حيث أتوا.

وكان الجزء الأصعب من رحلة العودة هو النفق العميق للغاية.

كان لرايت وبيل طريقتهما الخاصة في النهوض. لم يُكلف بايرون نفسه عناء التحول إلى بالون هذه المرة، بل طلب فقط من سول أن يسحبه ليتل ألجاي إلى الأعلى.

كانت الطحالب الصغيرة قوية بما يكفي لسحب شخصين دون مشكلة.

وبينما هم يصعدون، شعر شاول فجأة بشيء فنظر إلى أسفل.

كان النفق المظلم، الذي أصبح الآن بلا أي مصدر للضوء، يردد أصواتًا خافتة للمياه المتدفقة.

كان لدى شاول شعور غريب بأن شخصًا ما كان يسكب الماء باستمرار في النفق تحت الأرض.

وكان منسوب المياه يرتفع، ويطاردهم.

لقد كان الليل على وشك أن يحل.

ومثل برج الساحر، ربما يتحول تحت الأرض في وادي الأيدي المعلقة في الليل… إلى عالم آخر أيضًا.

(نهاية الفصل)