الفصل 122

حدق شاول في الحركات المتزامنة بشكل مخيف للأجساد الروحية، وفي أكتافهم العارية – وتذكر فجأة جانب الجبل المليء بالأذرع التي رآها قبل دخول الجحر.

في الخارج، كانت الأذرع تصرخ طلباً للمساعدة، بينما كانت الأجساد تتحرك بهدوء وحذر تحت الأرض.

لو كانت هذه الأرواح هي حقا أرواح الموتى، فلن يستطيع شاول أن يتخيل نوع المشاهد المرعبة التي شهدوها في لحظات وفاتهم.

في المرة الأولى التي سمع فيها سول الأب بايرون يصف المأساة التي وقعت في وادي هانجينج هاندز، افترض أن الساحر والمتدربين إما سُحقوا حتى الموت، أو اختنقوا، أو قُتلوا أثناء قتالهم لبعضهم البعض أثناء هروب يائس.

ولكن من الواضح أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.

كان هناك العديد من الأشباح البيضاء، تسير في صفوف من النفق المركزي وتدور آليًا إلى الممر على اليسار.

كثير جداً.

ولولا الاختلافات الطفيفة في حجم الجسم والمظهر، ربما كان شاول قد اشتبه في أن هذه كلها نسخ طبق الأصل من روح واحدة.

الآن، كانت الأنفاق اليسرى والوسطى مليئة بهذه الأشباح – فقط النفق على اليمين بقي سليمًا وواضحًا.

وقف بيل في المقدمة، وراقب المكان برهة. لم يستشعر أي خطر، فسأل بصوت خافت: “بايرون، هل هناك أشباح هنا؟”

كان بيل قادرًا على معرفة أن هذه الأشباح كانت مجرد أجزاء من أجساد روحية محطمة – وليست حتى أجزاء روحية كاملة.

ولكنه لم يتمكن من التأكد ما إذا كانت هذه الظاهرة تشير إلى وجود أشباح قريبة.

نادى بايرون على شاول قائلاً: “شاول، دعنا نذهب للتحقق من الأمر معًا”.

وتبع شاول بايرون، وتسلل عبر المساحة الضيقة التي تركها بيل ورايت مفتوحة.

توقفوا على بعد ثلاثة أمتار من شوكة النفق.

دخل شاول في حالة تأمل شبه غامر أولاً.

في لحظة واحدة، اختفت الأشباح البشرية عديمة الأذرع عن الأنظار، واستبدلت بألسنة اللهب الخافتة الشاحبة المعلقة في الهواء.

كانت تلك النيران، التي كانت ضعيفة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها قد تنطفئ في أي لحظة، ترتد ببطء في الهواء بإيقاع متناغم مع حركات الأشباح السابقة.

صامت، مرتجف.

ورغم أنهم فقدوا شكلهم البشري، إلا أن شاول كان لا يزال يشعر بتوتر خانق من انتظام ارتدادهم.

قام بفحص الأنفاق الثلاثة بعناية، ثم خرج من حالة التأمل.

“واو—”

تمدد صدره بعنف مرتين، وكأنه خرج للتو لالتقاط أنفاسه بعد الغرق.

“أي شيء؟” سأل رايت بصوت خافت، وهو يدفع الهواء من حلقه لتجنب إحداث الضوضاء بينما انتهى بايرون وسول من المراقبة.

تبادل شاول وبايرون النظرات، ثم رفعا أيديهما في تناغم تام وأشارا إلى الممر الأيسر.

ارتعش فم بيل قليلاً. “هل سنسير جنبًا إلى جنب حقًا؟”

تقدم بايرون للأمام ولوّح بيده عبر الأشباح البيضاء.

لقد ظلوا غير متأثرين – رفعوا أرجلهم عالياً ونزلوا بلطف، واستمروا في مسيرتهم الحذرة.

حتى الآن، تبدو هذه البقايا غريبة. لا يبدو أنها قادرة على إيذائنا حاليًا.

فرك رايت ذراعه. “لهذا السبب لا أحب التعامل مع الأرواح. لا أحد يعلم إن كان مهاجمتهم مجرد إهدار للمانا.”

رد بيل بحدة، “إذا كنت تهتم باستشعار طاقتهم العقلية بشكل صحيح، فلن تخاف من مجموعة من الأشباح.”

“هاه، كما لو أنك لم تكن متوترًا قبل ثانية.”

“سأكون في المقدمة هذه المرة.” تجاهل بايرون جدالهما وألقى نظرة على شاول، مشيرًا إليه أن يتبعه عن كثب.

“بالتأكيد،” قال رايت وهو يلحق به. “هذه أرضك الآن. إذا ظهرت أي أشباح، فسأتبعك.”

وبينما كانوا يتحدثون، انزلق الأربعة إلى صف من الأشباح البيضاء واحدًا تلو الآخر.

حذّر شاول

الشيوخ: “قد لا يكون هنا حتى أشباح. من الممكن أن يكون أحدهم قد مرّ وترك وراءه بعض الفساد”.

أجاب رايت دون أي ذرة من الغرور: “فهمت!”. “عندما أذهب لاصطياد حشرات العين الرملية، أحيانًا لا أجد سوى فضلاتها الجافة.”

“نعم، لا حاجة لهذا المثال.” بدا بيل وكأنه يريد أن يضرب رايت على رأسه.

تقدمت المجموعة للأمام.

وفي التقاطع التالي، اتجهت الأشباح البيضاء يمينًا نحو نفق آخر.

“شوكة أخرى،” تمتم رايت بعبوس. “أكره المتاهات.”

“هكذا هي الحال تحت الأرض في وادي هانجينج هاندز”، قال بايرون مع بعض التعب، وتركيزه الكامل على اختيار المسار الصحيح.

لقد مروا بعدة تقاطعات أخرى – كان هذا العالم تحت الأرض أكبر حتى مما تصوره شاول.

وكان هذا فقط الحافة الخارجية لوادي هانجينج هاندز.

“هناك حركة،” توقف بايرون فجأة.

لقد دخلوا للتو إلى مساحة أوسع قليلاً – ثمانية أنفاق متفرعة في جميع الاتجاهات.

لماذا كل هذه الممرات؟ لا أظن أنني أتذكر حتى طريق عودتنا،” تأوه رايت وهو يغطي وجهه.

كان وجهه النحيف يبدو شاحبًا كالجثة في ضوء تعويذتهم الخافت.

وكان بيل أيضًا غير صبور بشكل واضح.

لا أجدُ موثوقيةً في تتبع التلوث للعثور على الأشباح. إنه مجرد أثر، ولا يعني أن الشيء لا يزال هنا. أشار إلى ممرٍّ منحدر. “أرى أن نستمر في النزول.”

مع ذلك، مشى دون انتظار أي مساعدة.

لكن شيئًا ما لفت انتباه شاول. “انتظر-!”

قبل أن يتمكن من الانتهاء، كان بيل قد قفز بالفعل إلى الممر.

وبينما كان يسقط، بدأت جدران النفق فجأة في الانغلاق عليه.

لقد كان على وشك أن يُقطع إلى نصفين – ولكن بدلاً من الذعر، بدا بيل مسرورًا.

انبثقت رغوة بنفسجية من جلد ذراعيه وساقيه. ورغم أنها بدت ناعمة، إلا أنها تماسكت عند الممر الضيق.

ضغط بيديه على جانبي النفق وانطلق نحو الأعلى. انغرست الرغوة في الجدران، وقفز بيل عالياً في الهواء.

ولم يكن لدى شاول وقت للمراقبة.

بعد أن أصبح الممر الأول عدائيًا، مال النفق على يساره فجأة نحوه.

كان جانب الجبل مضغوطًا مثل كوب شفط ضخم، يهدد بامتصاصه.

قوة شفط قوية سحبته.

رفع ساقه، وثبتها على الحائط السفلي، وألقى ضربة أوندد في النفق.

لقد أصيب بتشنجات عنيفة – ولكن الهجوم كان له تأثير محدود.

لم يكن شاول يتوقع أن يحدث هذا الأمر أي شيء، فقد كان يكسب الوقت.

ألقى تعويذة السهم على الفور.

أدى الشفط إلى تضخيم سرعة السهم، فانطلق نحو النفق على الفور تقريبًا.

اهتز الممر، ثم خرج منه كتلة من الوحل الأخضر.

ولكن بعد ذلك توسعت، وتضخمت من أقل من متر واحد إلى ما يقرب من مترين، وتضاعفت قوة شفطها.

لم يستطع شاول أن يجد موطئ قدم. اتسع النفق الآن ليتجاوز جسده كله، وكان يُسحب إلى الداخل.

وفجأة، انفجرت شظية حادة تحت قدميه، واصطدمت بسقف الصخر.

أمسكها شاول، متمسكًا بها من أجل حياته العزيزة.

كانت ساقيه، المعلقة بفعل قوة الشفط، تتدلى في الهواء – فقط ذراع واحدة منعته من أن يبتلعه أحد.

ولكن ذراعه الأخرى كانت تصب بالفعل.

وبينما كان يهتف، ظهرت طفيليات شفافة على طول ساعده.

قام بإلقاء عدد قليل منهم في النفق – وتم امتصاصهم على الفور.

لقد اختار روح ثواقب كأول تعويذة له من المستوى الأول على وجه التحديد لأنها قادرة على مهاجمة الجسد والروح – وهي سمة نادرة بين التعويذات ذات المستوى المنخفض.

لم يكن الأمر قاتلاً على الفور، لكن تأثيره كان واسع النطاق.

وفي غضون ثوانٍ، انكمش النفق فجأة، واختفى الشفط.

وأخيراً وصلت أقدام شاول إلى الأرض الصلبة مرة أخرى.

(نهاية الفصل)