الفصل 121
مرة أخرى، حرك بايرون شفتيه تجاه شاول، في إشارة منه إلى تولي زمام المبادرة.
ولكن شاول تردد للحظة ثم رفض في النهاية.
“سيدي، لدي طريقتي الخاصة للنزول.” ربت على مؤخرة رقبته.
امتد خصلة سوداء رفيعة من خلف رقبة شاول.
وأصبح هذا الجذع أطول فأطول، ممتدًا لمسافة ثلاثة إلى أربعة أمتار، ملتويًا بفرح حول شاول.
لقد تركت الأيام الماضية الطحالب الصغيرة مكبوتة تمامًا.
دارت حول شاول وأحدثت ارتعاشًا خفيفًا، فانقسم خصلة إلى خصلتين. ثم ارتعاشة أخرى، فأصبحت الخصيتان أربعة.
تحركت الفروع الأربعة في الهواء، ثم انطلقت نحو الأرض مثل الشفرات الحادة.
وبشدة شديدة، رفعوا شاول عن الأرض.
حدق بايرون في المجسات، وعيناه كالمصباح الكهربائي تتأرجحان قليلاً. “همم؟”
“هل تعرف هذا يا كبير السن؟”
“مم.”
تنهد شاول. “لنتحدث عن الأمر بعد أن نهدأ.”
“مم.”
ألقى بايرون نظرة أخيرة على المحلاق، ثم انزلق إلى حافة الحفرة، وانحنى إلى الأسفل، وطفا إلى الأسفل.
كان شاول يطلب من الطحالب الصغيرة أن تحمله إلى الأسفل أيضًا.
ولكن بدون موطئ قدم، كان جسده بأكمله يتأرجح في الهواء، متبعًا حركات الطحالب الصغيرة.
اخترقت فروعه جدران الكهف المحيطة به بتتابع سريع، وهبطت بسرعة. كان عليهم فقط توخي الحذر كي لا يصطدم شاول بالجدران.
وبينما كان يتمايل ذهابًا وإيابًا، شعر شاول وكأنه مثل بطة معلقة في فرن تحميص أكثر من أي شيء بارد على الإطلاق.
ومع ذلك، فقد تفوقت على طريقة بايرون.
وبعد مرور عشر دقائق، هبط شاول على أرض صلبة، مغطى بالتراب، ومنزعجًا، في الوقت المناسب لرؤية رايت يحاول منع نفسه من الضحك بينما كان يفك العقدة على فم بايرون.
هنا، كانت المساحة أكثر اتساعًا بشكل مدهش من السطح.
على الأقل الآن أصبح بإمكانهم جميعًا الوقوف بشكل مستقيم.
كان بيل يقف حارسًا في مكان قريب. الآن وقد توغلوا عميقًا تحت الأرض، قد يظهر الأعداء والوحوش في أي لحظة. لم يعد بإمكانهم الاسترخاء كما كانوا من قبل.
ولكن عندما رأى شاول ينزل مع تلك الخيوط السوداء، لم يستطع إلا أن يسرق بضع نظرات.
كان رايت آخر من لاحظ مظهر شاول الجديد. شهق وهجر بايرون، وركض نحوه مباشرةً.
“مهلاً، هذه الأغصان! هل هي من مستنقع آكل الأرواح؟”
لقد مد يده ليلمسهم، لكن الطحالب الصغيرة تراجعت على الفور إلى رقبة شاول، وهي تشع بازدراء.
كان خيبة أمل رايت واضحة على وجهه. حتى أنه استدار ليسأل شاول: “هل وجدتَ هذا في المختبر المهجور تحت البرج؟”
“فعلتُ.”
لم يكن المختبر المهجور سرًا تمامًا، لذا أومأ شاول برأسه.
على الرغم من أنه من الناحية الفنية، كان ليتل ألجاي قد تبعه إلى الخارج، إلا أنه لم يتم “العثور عليه”.
لكنني زرتُ المختبرَ عدة مرات، ولم يخرج منه مستنقعُ سحقِ الأرواح. كيف استطعتَ زرعه فيك؟ هل يمكنكَ بيعي الطريقة؟ سأعطيك خمسين – لا، ستين نقطة!
لقد تعرض شاول للإغراء، ولكن…
تتطلب طريقتي أن يترابط مستنقع يلتهم الروح معك. أيها الأخ الأكبر رايت، هل اقترب منك من تلقاء نفسه عندما ذهبت إلى المختبر؟
كلمات شاول أطفأت على الفور حماس رايت.
“لا، إنه لا يُحبني،” تمتم، وخفّت بريق عينيه. “لقد حاول خنقي فحسب.”
بيل، الذي كان مهتمًا إلى حد ما، فقد فضوله أيضًا بعد سماع ذلك.
فجأةً، تحركت الأرض تحت شاول. اندفع من الأرض المتشققة مخلوقٌ سمينٌ يشبه الدودة، فمه مفتوحٌ على مصراعيه، انقضّ على شاول.
قفز شاول إلى الوراء، ملتصقًا بجدار النفق. ارتقت يداه، مستعدًا لإلقاء تعويذة “ضربة الموتى الأحياء” –
لكن سحابة من الدخان الأرجواني غطت المخلوق الحفار أولاً.
لقد تم إخضاعه بسرعة وسقط بلا حراك.
امتص بيل الدخان الأرجواني مرة أخرى إلى فم
ه، ليكشف عن جسد الدودة الشاحب البنفسجي الآن.
قال بيل بابتسامة ساخرة: “عليك أن تتعلم إلقاء التعاويذ أثناء القتال. لن ينتظر الأعداء دائمًا أن تُردد ترنيمك أو تُشير بيديك.”
كان رايت قد تقدّم لفحص الجثة. “دودة نفق”.
اقترب شاول من باب الفضول.
لقد سمع عن ديدان الأنفاق – سكان أعماق الأرض.
على الرغم من اسمها، كانت أقرب إلى النباتات منها إلى الحيوانات. وكانت أعضاؤها الهضمية وجلدها الخارجي مواد مفضلة لتجارب المتدربين.
ولكن عندما بدأ رايت بحفر الجثة بحماس، لاحظ شاول شيئًا غريبًا: كان من المفترض أن تكون الجثة ذات لون بني-رمادي، لكن هذه الجثة تحولت إلى لون بني-أرجواني.
يا بيل، عليكَ التوقف عن تسميم الأشياء عشوائيًا! تذمّر رايت وهو يوخز الدودة بقضيب معدني. “انظر إلى هذا! لقد أصبح عديم الفائدة الآن!”
هز بيل كتفيه. “في المرة القادمة، من الأفضل أن تتحرك أسرع.”
كان شاول أيضًا محبطًا بعض الشيء، لكنه لم يُظهر ذلك. كان يعتقد أن هناك فرصًا أكثر.
في تلك اللحظة، عاد بايرون إلى حجمه الطبيعي، واقترب من رايت.
امتد فمه وضغط على الجلد الخارجي للدودة.
جلوج جلوج جلوج…
مع صوت يشبه غليان الماء، عاد جلد الدودة تدريجيا إلى لونه الرمادي البني الأصلي.
“بايرون، أنا حقا بدأت أحب فمك الصغير!” صرخ رايت في سرور.
أما بيل، فلم يكن مستمتعًا. عاقدًا ذراعيه، رمق بايرون بنظرة جانبية. “انتبه لما تستنشقه. بعض سمومي لا يوجد لها حتى ترياق.”
أجاب بايرون ببساطة بصوت هادئ “مم”، سواء كان قد فهم التلميح أم لا.
لم يُعر شاول اهتمامًا للتوتر الخفي بين متدربي الرتبة الثالثة. وبصفته مبتدئًا في الرتبة الثانية، تولى مسؤولية الغنائم.
ساعده رايت بلهفة في استخراج دودة النفق بالكامل.
كانت سمكها مثل ساعد شاول وطولها مترين – زريعة صغيرة، وفقًا لمعايير دودة النفق البالغة.
أما الكائنات الكبيرة الحقيقية فقد عاشت على عمق أكبر تحت الأرض.
أخرج شاول كيسًا حريريًا من حقيبته. بحركة خفيفة، تمدد الكيس إلى طول إنسان.
قام رايت بإدخال الدودة إلى الداخل بمهارة.
أغلق شاول الفتحة، وانكمشت الحقيبة على الفور إلى حجم كرة جلدية.
ليس سحرًا مكانيًا، بل تقنية ضغط مدعومة بالمانا.
ربت على الحقيبة، وشعر بالرضا إلى حد ما.
لو تمكنوا من العثور على المزيد من الديدان اليوم، فلن تكون هذه الرحلة فاشلة.
مع مشاعر مختلطة، واصلت المجموعة مسيرتها.
يبدو أنهم وصلوا إلى هضبة – لم يعد هناك منحدرات هبوطية، فقط أنفاق مستقيمة ومستوية.
نظر شاول حوله بشغف، آملاً في العثور على المزيد من الاكتشافات الجيدة. لكن الأرض كانت لا تزال قاحلة إلى حد ما. لا حشود عشوائية كما في ألعاب الفيديو.
وهو أمر منطقي بالنسبة لمكان تم استكشافه من قبل أسلافه لعقود من الزمن، بل ولقرون من الزمن.
أخذ شاول نفسا عميقا وعدل توقعاته.
ولكن بعد ذلك توقف بايرون فجأة، وكاد شاول أن يصطدم به.
ألقى نظرة حوله – كان بيل ورايت متجمدين أيضًا، وأذرعهما مرفوعة، وظهورهما مشدودة.
وكانوا في موقف دفاعي.
وبنظرته من خلال الفجوة بين جسديهما، رأى شاول أخيرًا ما الذي جعل الجميع يشعرون بالتوتر.
في المقدمة، انقسم المسار للمرة الأولى – ثلاثة أنفاق في المجموع.
كل منها واسع بما يكفي ليمشي شخصين جنبًا إلى جنب.
وفي النفق الأوسط، كان موكب من الأشباح الشفافة ذات اللون الرمادي الباهت على شكل بشر يسير إلى الأمام.
كانوا يسيرون في خط واحد، يرفعون أرجلهم عالياً ويضعونها على الأرض برفق، ويمشون على أطراف أصابعهم كما لو أنهم لا يريدون إيقاظ شيء ما.
تأرجحت أجسادهم العلوية برفق مع كل خطوة، وارتعشت رؤوسهم قليلاً.
ولم يكن لديهم أسلحة…
(نهاية الفصل)
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.