الفصل 120

ترددت همسات ناعمة متقطعة في أذني شاول، ولكن مهما حاول الاستماع، لم يستطع فهم معناها.

لقد اتخذ خطوة أخرى إلى الأمام دون وعي، ثم أدرك بسرعة أن الفساد هو الذي يجذبه.

حرك شاول نظره بقوة، مما أدى إلى إضعاف تأثير الفساد، ولكن الهمسات في أذنيه أصبحت فجأة أعلى.

نظر إلى أعلى نحو وجه الجرف.

من كل جزء من الجرف – بغض النظر عما إذا كان هناك كهف هناك أم لا – امتدت أذرع بيضاء لا تعد ولا تحصى، مكتظة بكثافة.

كانت هذه الأذرع ممتدة ومنكمشة باستمرار، تلوح بأصابعها الممدودة، ذات شكل غريب.

عبس شاول. الآن تأكد أن هذه الأذرع تتوسل للمساعدة.

ومن خلالهم، بدا وكأنه يلمح الجثث التي لا تعد ولا تحصى المدفونة داخل الجبل، السحرة المتدربين الأقوياء للغاية والسحرة الحقيقيين الذين، في مواجهة كيانات أقوى وأكثر غرابة، ما زالوا مدفونين – يائسين وعاجزين.

في تلك اللحظة، أدرك شاول أخيرًا معنى مقبرة السحرة. أدرك معنى قول الناس إن المنطقة الغربية أصبحت خالية من السحرة.

لم يتم نقل وحشية الأمر برمته أبدًا في تصريحات بايرون القليلة العفوية.

والأموات الذين يظهرون الآن على طول هذا الجرف – من المرجح أنهم لا يشكلون سوى جزء صغير من وادي هاندجينج هاندز بأكمله.

لم تستطع تلك الأذرع النطق. لم تستطع إلا أن تلوح بيأس، محاولةً جذب الانتباه، متلهفةً للخلاص.

لكن شاول كان يُدرك تمامًا أن هذه الأسلحة لم تكن حتى شظايا أرواح، بل كانت مجرد بقايا ملوثة من الحقد، تركها الموتى تحت تأثير السحر.

كلما نظر لفترة أطول، كلما شعر وكأنه لم يكن يقف في أسفل الوادي ينظر إلى جرف شديد الانحدار، بل كان يحوم في الهواء – يراقب ببرود الموتى العاجزين المحاصرين تحت الأرض.

هزّ شاول رأسه. بدأ عقله يتزعزع.

“شاول؟ شاول؟”

فجأة، نادى أحدهم باسمه. أفاق شاول من ذهوله ورأى الآخرين ينظرون إليه.

كان نيك هو من ناداه. “ما الخطب؟ إنهم على وشك الانطلاق.”

يبدو أن بايرون والآخرين قد اختاروا مدخلًا بالفعل.

فرك شاول رأسه النابض، ثم التفت إلى الطلاب الثلاثة الأكبر سنًا. “هناك شيء غريب في الكهوف على ذلك الجرف خلفنا.”

عاد بايرون، الذي كان يعرف قدرات شاول بشكل أفضل، على الفور وبدأ يراقب بعناية المنحدر الذي تجاهله في البداية.

نظر رايت إلى شاول، ثم إلى الجبل الهادئ، وسأل متشككًا: “أليس من المفترض أن تكون جثث هؤلاء السحرة مدفونة تحت الأرض؟ لماذا هي الآن على جانب الطريق؟”

أجاب بايرون وهو يُعيد نظره: “شاول بارعٌ جدًا في كشف الأرواح. أثق به.”

ضحك بيل، وعيناه تضيقان. “هذا ليس تخصصي، ولكن إن استطعتم تحديد الكهف الذي يُحتمل أن يحتوي على أرواح، فسنتبع قراركم.”

سلّم بايرون القرار إلى شاول مباشرةً. “شاول، أيّ كهفٍ تُظهر أوضح علامات الفساد؟”

أراد شاول أن يقول أن الجرف بأكمله كان غريبًا.

ومع ذلك، فقد ركز مرة أخرى على الكهوف أمامه، وقمع قلق جسده العقلي بينما كان يبحث بعناية عن الاختلافات.

ضيّق بيل عينيه قليلاً، وهو يراقب تعبير وجه شاول، الذي يبدو غارقًا في التفكير.

صفق رايت بهدوء وتمتم: “هل يراقب الأرواح؟ سمعت أن ذوي الطاقة العقلية الحساسة يستطيعون رصد الأرواح المتبقية دون استخدام أدوات. هل يمكن أن يكون شاول واحدًا منهم؟”

لم يرد بايرون – صمته كان دليلا على الكثير.

قام شاول بمسح العديد من الكهوف القريبة وأخيرًا تم تحديد مكان واحد منها.

رفع يده مشيراً إلى كهف على ارتفاع ثلاثة أمتار تقريباً عن الأرض، وقطره يزيد قليلاً عن المتر.

هذا. الفساد أقوى هنا. من المرجح أن يحتوي على شبح.

مع أن رايت لم يرَ شيئًا بعد، إلا أنه تنهد بصدق. “شاول، لقد بدوت للتوّ تمامًا مثل مُعلّمي وهو يُفتّش أطباق بتري.”

“معلمك؟”

قال رايت بنظرةٍ مُعقدة، وكأنه يتذكر شيئًا صادمًا: “مرشدي أنزي

. أنا بارعٌ في القتال، لكنني سيءٌ جدًا في التجارب. كانت طريقة نظر أنزي إلى تقارير مختبري… مُرعبةً.”

انفجر بيل ضاحكًا. “ربما لو قضيت وقتًا أقل مع النساء، لكان عقلك يعمل بشكل أفضل.”

رمق رايت عينيه بنظرة ازدراء. “لم أعبث بالنساء قط. أتواصل معهن دائمًا بصدقٍ شديد.”

كان نيك لا يزال يعبث بالمستشعر في يده، لكنه لم يستطع اكتشاف أي شيء. تنهد. “في المرة القادمة، إذا قال أحدهم إن ساحرًا ذا موهبة عقلية فقط، دون موهبة سحرية، لا فائدة منه، فسأذكرك بالتأكيد كمثال مضاد.”

قال بيل، الذي كان دائمًا الأكثر نفاد صبر: “إذا تأكدنا، فماذا ننتظر؟ هيا بنا!”

توجه بايرون نحو شاول وربت على كتفه قائلًا: “ابق قريبًا مني”.

انحنى الأربعة ودخلوا الكهف على ارتفاع ثلاثة أمتار عن الأرض، تاركين نيك وحيدًا في المخيم.

وبينما اختفى آخر شخص – رايت – داخل الكهف، ظل نيك ثابتًا في مكانه.

كانت يداه مشبوكتين بإحكام، بعيدة كل البعد عن الهدوء الذي بدا عليه على السطح.

نظرًا لأن بيل ورايت كانا من المتدربين من الدرجة الثالثة، لم يتمكن نيك من استخدام تعويذة التواصل أمامهم.

“شاول…” همس في داخله، “ابق قريبًا من بايرون.”

لم يكن الكهف الذي اختاره شاول واسعًا جدًا. كان السفر داخل الجبل أصعب مما تصوّر.

في النهاية، لم يكن هذا الممر مُصممًا للسفر. بعض أجزائه كانت واسعة، والبعض الآخر ضيقًا لدرجة أن شاول لم يستطع المرور منه.

كلما وصلوا إلى مكان ضيق، كان رايت يتدخل.

كان متخصصًا في سحر الأرض وكان يتحرك بسهولة تحت الأرض.

بعد مسافة قصيرة ولطيفة على طول جانب الجبل، انحدر النفق فجأة بزاوية حادة إلى الأسفل.

وفي المناطق الأكثر انحدارًا، كان على شاول أن يحفر يديه عميقًا في التربة للحفاظ على توازنه.

كانت أقدامهم محاطة بظلام دامس. كان من المستحيل تحديد مدى النفق.

كان بيل، الذي كان يسير في المرتبة الثانية، يحتفظ بتوهج خافت، لكنه أضاء فقط بضعة أمتار حولهم.

وبعيدًا عن ذلك، حتى مع رؤية شاول، لم يكن بوسعه أن يرى سوى ظلال غامضة.

بعد حوالي نصف ساعة، توقف رايت فجأة.

لا فائدة. أمامك منعطف حادّ نحو الأسفل – شبه عموديّ.

لقد رمى حجرا إلى الأسفل.

كان الحجر يصطدم بلا نهاية أثناء سقوطه.

علينا أن نهبط جوًا. سيستغرق الصعود وقتًا طويلاً جدًا.

“فلاي؟” دوى صوت بيل. “لا داعي لسؤال شاول. بايرون، هل تعلمت فيذرفول؟”

ارتجف جسد بايرون بالكامل، ثم انكمش فجأة.

انشق حلقه. “أستطيع أن أطفو.”

قبل أن يفهم شاول ما قصده بايرون بكلمة “يطفو”، رأى فم الشخص الذابل الشبيه بالجلد يتمدد فجأةً. انفتحت شفتاه وأغلقتا عدة مرات، ثم استنشق بقوة.

هسسسسسسس—

في بضع ثوان فقط، انتفخ.

امتد جلده إلى حدوده، وتمدد وتمدد حتى أصبح يبدو وكأنه بالون على شكل إنسان.

ثم رفع يديه المتورمتين مثل الحافر وربط عقدة في فمه.

حتى بيل ورايت أصيبا بالذهول ولم يستطيعا الكلام.

تجاهلهم بايرون، وحرك جسده المنتفخ بحرج. ولوّح بفمه لشاول.

“ممم ممم.”

ومن الغريب أن شاول فهم على الفور ما يعنيه بايرون.

“سيدي الكبير… هل تريد مني أن أمسك فمك وأطفو معك؟”

“ممم!”

“بفت-” كان رايت أول من انقطع ضحكه. قبض على بطنه، ضاحكًا بشدة حتى أنه بالكاد استطاع التنفس. “بايرون، بايرون – كيف لم أدرك أنك مضحك إلى هذا الحد؟ لو كنت أمتلك قدرتك…”

فجأة صمت رايت، وهو يربت على ذقنه، وكان غارقًا في التفكير.

دفع بيل رايت المتأمل قائلاً: “بما أن لديك طريقًا للنزول، فابدأ بالتحرك!”

لم يستجب رايت في الوقت المناسب، فدُفع إلى العمود. لكن، بناءً على الصوت، لم يسقط سقوطًا حرًا.

نظر بيل إلى بايرون. “إذا لم تستطع حمل شاول، فلديّ طريقة أخرى.”

هز بايرون رأسه من جانب إلى آخر.

ابتسم بيل، ولم يقل المزيد، ثم قفز.

(نهاية الفصل)