الفصل 119

لم يكن شاول قد استوعب الأمر بعد عندما عاد بيل إلى بايرون.

ولسبب ما، أصبح بيل مهتمًا فجأة بمهمة بايرون واقترح الانضمام إليه.

في البداية، شك شاول أن ذلك قد يكون بسبب نفسه.

ولكن بعد هذين التبادلين القصيرين، لم يبدأ بيل محادثة مع شاول مرة أخرى.

جعل شاول يشعر وكأنه كان يفكر في الأمر أكثر من اللازم.

كان بايرون مترددًا في البداية بشأن اقتراح بيل.

لكن بالنظر إلى الغرابة الأخيرة في وادي هانجينج هاندز وعدم الاستقرار الظاهر حتى في الضواحي، فقد وافق على ذلك.

بعد كل شيء، مع ثلاثة متدربين من الرتبة الثالثة يتحركون معًا، طالما أنهم لا يتقاتلون فيما بينهم، فإنهم يستطيعون بشكل أساسي اجتياح ضواحي وادي هاندجينج هاندز دون عوائق.

“مهمتنا هي القبض على الشبح”، هذا ما ذكره بايرون أولاً بوضوح عن الهدف.

“اذهب أنت للقبض على الرايث، وسنبحث عن الجثث. لا بأس. قد نجد بعض الآثار في الأنفاق،” رفع بيل حاجبه، متعاونًا.

كان وجود اثنين آخرين من المتدربين من الدرجة الثالثة في الفريق مفيدًا بالتأكيد لشاول ومهمة صيد الأشباح الخاصة بهم.

قبل أن يغادر، قام بيل بإلقاء الأشخاص الأربعة الذين قتلهم للتو في حفرة أرضية.

الذي اهتم بالجثث.

واصلت المجموعة توغلها في وادي هانجينج. اضطرت العناكب الخشبية الآن إلى التسلل عبر المساحات الضيقة – لحسن الحظ، لم يكن هناك أي أشخاص بدينين بين هؤلاء السحرة المتدربين.

وبينما كانوا يتقدمون للأمام، كان عدد الثقوب الأرضية يتزايد بشكل مطرد.

كان بعض هذه الثقوب رفيعًا كالذراع، بينما بلغ قطر بعضها الآخر ثلاثة أو أربعة أمتار. وكان معظمها عميقًا لدرجة أنه لم يكن بالإمكان رؤية قاعها.

أثناء قيادة العناكب الخشبية، كان عليهم أن يكونوا حذرين حتى لا تتعثر أرجل العنكبوت في الثقوب.

حُفرت العديد من هذه الحُفر بواسطة السحرة أثناء الاستكشاف. ولأنه لم يكن هناك تخطيط شامل، فقد حفروا حيثما شاؤوا. تحت الأرض شبكة فوضوية، ومن السهل أن تضيع، كما أوضح بايرون وهو يُحرك العنكبوت بحذر، ويتحدث مع شاول.

وفي الوقت نفسه، كان يحذر بيل ورفيقه غير المألوفين من الابتعاد.

بعد مرور ساعة تقريبًا، كان نيك يقوم أحيانًا بتنشيط كاشف موجة الروح للتحقق من أي علامات على نشاط الريث.

ولكن ربما لأنهم كانوا لا يزالون على الحافة الخارجية للوادي – أو ربما كانت الأشباح أقل نشاطًا خلال النهار – فإن جهاز كشف موجة الروح لم يُظهر الكثير.

“هل هذا الشيء يعمل حقًا؟” لف بيل إصبعه و طرق على مرآة جهاز كشف موجة الروح عدة مرات.

كان بايرون قد عبس للتو عندما صاح نيك فجأة، “لقد اكتشفت نشاطًا للأشباح!”

انحنى شاول لينظر، وبالفعل، كان بإمكانه رؤية ظل خافت على المرآة.

ما أكد أنها كانت شبحًا وليست انعكاسًا عاديًا هو شكل الشخصية – كانت عبارة عن صورة ظلية بشرية ناعمة تمامًا، بدون التشوهات النموذجية لانعكاسات المرآة الأخرى.

لكن هذا الظل كان مختلفًا عن الظل الذي رآه شاول وحده من قبل.

أما الذي رآه في وقت سابق، على الرغم من افتقاره إلى ملامح الوجه أيضًا، فقد ظهر قريبًا جدًا من المرآة، كما لو كان يقف خلفه مباشرة.

لقد كان لونه رماديًا غامقًا، أسود تقريبًا، على عكس هذا اللون، الذي كان شاحبًا وخافتًا – مثل خيط من الدخان يمكن أن يتبدد في أي لحظة.

أبطأ بايرون العنكبوت ونظر إلى المرآة. “أجل، إنه شبح بالتأكيد. لكنه خافت جدًا – لا بد أنه مرّ قبل يوم أو يومين.”

انتعش بيل. “يوم أو يومين؟ هل زحف من تحت الأرض؟”

رايت، جالسًا على الجانب البعيد من المرآة لا يرى شيئًا، انضم إليه قائلًا: “بيل، أصابعك تصنع العجائب حقًا. هل تريد أن تضربها مرة أخرى؟”

فزع شاول، خائفًا من أن يُعيد بيل العبث بالجهاز. إذا انقطع هذا الجهاز، فستكون إعادة معايرته أمرًا صعبًا للغاية.

لحسن الحظ، عندما سمع بيل أن هناك آثارًا للأشباح، تحول انتباهه.

قبل أن يتوقف العنكبوت الخشبي تمامًا، قفز من النافذة.

حسنًا، ماذا ننتظر؟ لنبحث عن نفق وننزل!

لكن بايرون لم يُجب. بل توقف عند منطقة مُستوية نسبيًا قرب حافة الجرف.

هذه ستكون قاعدتهم المؤقتة.

ساعد شاول نيك في حمل جهاز الكشف إلى الأسفل وتثبيته، ثم صفق بيديه ونظر حوله.

بالمقارنة مع قاعدتهم الأصلية، كانت هذه المنطقة مليئة بالأنفاق أكثر بكثير. شعروا وكأنهم يقفون على كتلة جبن ضخمة – أنفاقٌ تُشبه خلايا النحل في الأرض، وحتى الجرف

القريب كان مليئًا بالثقوب التي تؤدي إلى أماكن مجهولة.

بعد إقامة المخيم، بدأ بايرون في توزيع المهام.

أقترح أن نبحث كلٌّ على حدة عن الكهوف التي تحمل علامات فساد. بعد ذلك، سنجمع ونقارن نتائجنا لاختيار الأنسب.

ولكن بيل اعترض على الفور.

أنا ورايت لسنا بارعين في كشف الأشباح. باستخدام طريقتك، قد نتجاوز أدلةً مهمة دون أن ندرك ذلك. أقول: كل ما علينا فعله هو اختيار نفق والسير فيه مباشرةً. إذا توغلنا عميقًا بما يكفي، فسنواجه شبحًا حتمًا.

بدا بايرون قلقًا. “إذا توغلنا أكثر من اللازم، فقد نواجه أمرًا لا نستطيع التعامل معه.”

كان نيك وشاول كلاهما من المتدربين من الدرجة الثانية، وخاصة شاول، الذي لم يكن يعرف سوى تعويذة واحدة من الدرجة الأولى – ولم يكن لديه أي وسيلة لحماية نفسه.

قال بيل بلا مبالاة: “إن لم نستطع التعامل، فسنهرب. بايرون، أنت شديد الحذر، ولهذا استغرقت وقتًا طويلًا للوصول إلى المرتبة الثالثة.”

سواءً كان ذلك عن قصد أم لا، وضع بيل يده على كتف شاول. “إذا أردتَ أن تصبح ساحرًا، فلا تخف من الخطر.”

رأى شاول كيف استخدم بيل ذلك الضباب الأرجواني لإذابة الجثث. والآن، لمسه جعل شاول يشعر بعدم الارتياح.

لكن المذكرات ظلت صامتة، مما يعني أن بيل لم يعبث به – على الأقل ليس بعد. ومن غير المرجح أن يُقدم بيل على أي خطوة تجاهه أمام بايرون.

وبعد التفكير في الأمر، وافق بايرون أخيرًا على اقتراح بيل.

لديكَ وجهة نظرٌ صائبة. لنتحد ونذهب مباشرةً إلى تحت الأرض. لكن لا يزال على أحدهم البقاء ومراقبة كاشف موجات الروح. يمكن لنيك وسول أن يتناوبا على ذلك.

انتهز بايرون الفرصة لتكليف شاول بهذه المهمة، فسحبه جانبًا.

لا يزال هناك شيء غريب فيما حدث سابقًا. نادرًا ما تصل العواصف المدية، حتى عند حدوثها، إلى مدخل وادي هانجينج هاندز. لذا أخطط لإنهاء هذه المهمة بسرعة والمغادرة في أقرب وقت ممكن.

أومأ شاول برأسه.

“بالطبع، إذا عثرنا على رايث مناسب، فسنقوم بمساعدتك في التقاطه – ولكن قد لا يكون هناك وقت لإجراء بحث شامل.”

كان العثور على شبح سليمٍ دائمًا مجرد مكافأة. ولأن الوضع كان يزداد غرابةً، لم يكن شاول ليغامر.

علاوة على ذلك، فإن إتمام هذه المهمة كان سيُكسبه درجات أكاديمية عالية. لم يكن شاول طماعًا.

سأكتشف الأمر بنفسي. لا تقلق بشأن الريث.

فكر شاول في نفسه – في أسوأ الأحوال، سيطلب من نيك تحطيم الروح مرة أخرى لتحسين يديه. سيكون ذلك مجرد إهدار للمال.

بعد أن استقرت الخطة الجديدة، حلَّ المساء. لكن لم يُرِد أحدٌ إضاعة اليوم، فتناولوا وجبةً سريعةً وانطلقوا.

نيك سيبقى في المخيم اليوم.

عقد رايت ذراعيه، وحدق في المتاهة الكثيفة من الأنفاق أمامهم، ووجهه الشاحب بدا متضاربًا.

“في أي نفق… نذهب؟”

صفق بيل بيديه، “لا يهم. لنأخذ الأقرب!”

وأشار إلى حفرة على بعد خمسة أمتار فقط، ويبلغ قطرها مترين تقريبًا.

لكن بايرون اختار حفرةً أخرى – عرضها حوالي ثلاثة أمتار، وتحيط بها آثار نشاط حديث. “لنختر حفرةً سبق استكشافها. فالمساحة الأكبر تُسهّل على المجموعة التنقل.”

لم ينضمّ شاول إلى النقاش فورًا. تذكّر خطة بايرون الأولى – تتبّع الأشباح عبر علامات الفساد – وخطرت له فكرة.

مراقبة الفساد… أليس هذا تخصصه بالضبط؟

أغمض شاول عينيه جزئيًا وتخيل مخطط حركة الإنسان والوحش.

والعالم أمام عينيه… لم يتغير كثيرًا.

هل يُعقل أن الأشباح لم تكن كثيرة على حافة الوادي؟ أم أن الكثيرين استكشفوا هذه المنطقة من قبل، تاركين كل شيء نظيفًا جدًا؟

لم يبدو الأمر وكأنه مقبرة للسحرة على الإطلاق.

كانت هناك العشرات من الثقوب الكبيرة وحتى الثقوب الأصغر حجمًا أمامه – ولكن لم يصدر أي منها رد فعل.

خاب أمل شاول. التفت لينهي التصور، وفجأةً وقعت عيناه على الجرف خلفهما.

هناك، على أحد جانبي جدار الجبل، كانت هناك عدة كهوف تصطف على جانبيها أشباح بيضاء غريبة تتلوى خارج مداخلها مباشرة.

لم يستطع شاول إلا أن يتقدم نحوهم لينظر عن كثب. وبينما كان يحاول دراستها، امتدت الأشباح البيضاء فجأةً، لتصبح أيادي بيضاء نحيلة وعظمية.

كانت هذه الأيدي طويلة كالقضبان الخشبية، متجمعة كعشب بري. نمت حول كهوف المنحدر، ولوحّت بلا نهاية.

وعندما استقرت نظرات شاول عليهم، بدا أنهم شعروا باهتمامه، فبدأوا يلوحون بأيديهم بقوة أكبر.

كأنه يناديه…

أو الصراخ طلبا للمساعدة.

(نهاية الفصل)