الفصل 118

ورغم أن عينه كانت قد تعرضت للتو لغزو غامض بواسطة شرنقة، إلا أن شاول لم يكن في حالة ذعر – على الأقل ليس بعد.

ارتدت بيني هذه الشرنقة لثلاث أو أربع سنوات دون مشاكل، وكانت مجرد فتاة صغيرة عادية. وبصفته ساحرًا متدربًا، لم يكن لديه ما يخشاه.

وبالإضافة إلى ذلك، طالما لم تتدخل المذكرات، فإن الوضع لن يُعتبر مشكلة حقيقية.

الجزء المُزعج الوحيد هو أنه لم يستطع طلب المساعدة من بايرون الآن. ففي النهاية، لم يكن هناك سبيل لتفسير مصدر هذه الشرنقة.

لو لم يكن هناك تحذير في المذكرات، فإنه لم يلاحظ ذلك على الإطلاق.

سيتعين عليه الانتظار لفترة من الوقت قبل إلقاء الضوء على هذه المسألة.

أُجبرت تجاربه على شرنقة الفراشة الكابوسية على الانتقال إلى مرحلة ثانوية – ولكن كان لا بد من الانتظار حتى عودتهم إلى البرج.

استرخى شاول قليلًا واتكأ على النافذة. “إلى أين نحن ذاهبون؟”

قال نيك، متحدثًا من خلف جهاز الإدراك: “هناك وادٍ جبلي إذا ذهبنا إلى هنا. إنه أعمق قليلًا من موقعنا الأصلي، لكنه لن يكون خطيرًا علينا.”

هل أنت متأكد أننا لن نصادف المزيد منهم هناك؟ كان شاول قلقًا بعض الشيء. لم تكن رحلتهم سلسة حتى الآن.

قال بايرون بصوته العميق: “من غير المرجح. كنت أفكر – ربما ظهرت هذه الأشياء عند مدخل وادي هانجينج هاندز بسبب عاصفة مدية نادرة.”

عندما رأى بايرون أن شاول لم يكن على دراية بالمصطلح، أخذ وقتًا لشرحه.

كان وادي هاندجينج هاندز بمثابة مقبرة لآلاف السحرة وقد انقسم بشكل أساسي إلى عالمين: عالم فوق الأرض وعالم تحتها.

وأصبح الجزء الموجود تحت الأرض عبارة عن شبكة متشابكة من الأنفاق، وذلك بفضل جهود الإنقاذ والهروب ومشاريع الحفر في الماضي.

عادة ما تسكن الأجزاء العميقة من هذه الأنفاق وحوش خطيرة مثل الوحوش ذات الرأس البشري.

نادرًا ما خرجوا، لأن استقرار العالم السطحي كان في الواقع ضارًا بوجودهم.

ومع ذلك، من وقت لآخر، كانت تندلع بعض العواصف غير المتوقعة من تحت الأرض، مما يدفع هذه الوحوش إلى أقسام أخرى من النفق – أو حتى إلى السطح.

عندما حدث ذلك، كانت القاعدة العامة بسيطة: إخلاء المكان فورًا. بمجرد خروجك من منطقة العاصفة، أصبح الوضع أكثر أمانًا.

كانت العواصف المدية أحداثًا نادرة، وهذا هو السبب في أن ضواحي وادي هانجينج هاندز كانت لا تزال تعتبر آمنة نسبيًا لمتدربي السحرة.

لم يكن لدى أيٍّ من الثلاثة نية الانسحاب. إذا كان هذا الخطر البسيط هو ما دفعهم للتراجع، فلا جدوى من اتباع طريق السحر إطلاقًا.

لقد تجاوزوا امتدادًا من الصخور المتناثرة – كل منها يبلغ ارتفاعه ثلاثة أو أربعة أمتار – عندما أمر بايرون العنكبوت الخشبي فجأة بالتوقف.

هل وصلوا؟

لاحظ شاول أن بايرون ينزل من العنكبوت، لذا فقد تبعه.

في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، أدرك السبب – لم يكونا وحيدين.

وكان هناك عدة أشخاص في المقدمة.

مجموعتين، على ما يبدو.

كانت إحدى المجموعات تتكون من أربعة أشخاص، منخرطين حاليًا في معركة مع شخص من الجانب المعارض.

ولكن بنظرتين فقط، أدرك شاول أن هذه كانت مذبحة من جانب واحد – كان يتم اللعب بهؤلاء الأربعة وسحقهم.

كان في الجانب الآخر شخصان فقط. أحدهما، ذو الشعر الأرجواني الطويل، كان يذبح الأربعة بعفوية، بلهجة مرحة. أما الآخر، الذي كان جالسًا منحنيًا على صخرة كبيرة قريبة، فقد بدا شاحبًا وخاملًا.

بحلول ذلك الوقت، كان اثنان من الضحايا الأربعة قد سقطا بالفعل. تصاعدت الرغوة من أفواههم، وبدأ جلدهم بالذوبان.

فجأةً، لاحظَ المتدربُ شاول والآخرين، فقفزَ من الصخرةِ وطارَ نحوهم.

قام شاول على الفور بتنشيط إسقاطه العقلي، استعدادًا للمعركة.

لكنه أدرك بعد ذلك أن بايرون لم يدخل في وضعية قتال. وحده نيك بدا متوترًا – مع أن وجهه ما زال خاليًا من أي انفعال.

هبط المتدرب الشاحب أمام بايرون وابتسم فجأة.

يا بايرون! لم نلتقِ منذ زمن!

أومأ بايرون برأسه. “مم.”

ما زلتَ باردًا كعادتك، ههه. بدا المتدرب الشاحب لطيفًا، والتفت ليُحيّي نيك. “نيك، لم أتوقع رؤيتك هنا.”

انحنى نيك باحترام. “الشيخ رايت.”

أخيرًا، نظر المتدرب ذو الوجه الشاحب – رايت – إلى شاول، وهو لا يزال مبتسمًا. “لم أرك من قبل يا صغيري. هل رُقّيتَ مؤخرًا إلى المرتبة الثانية؟”

انحنى شاول مثل نيك. “الشيخ رايت، أهلاً. لقد أصبحتُ من الدرجة الثانية منذ فترة ليست طويلة.”

ضحك رايت بخفة. “تبدو شابًا جميلًا. هؤلاء الوافدون الجدد هذه الأيام مميزون حقًا. قد

يتفوقون علينا نحن القدامى ويصبحون سحرة حقيقيين أولًا.”

على الرغم من وصفه لنفسه بأنه رجل عجوز، إلا أن رايت بدا صغيراً جداً في السن ـ ربما حتى أصغر من بايرون، حيث بدا وكأنه في أوائل العشرينات من عمره.

بالطبع، إذا خضع متدرب ساحر لتعديلات جسدية، فقد يتباطأ شيخوخته. لا يمكن الحكم على العمر أو القوة بالمظهر وحده.

بمجرد أن يصبح شخص ما ساحرًا حقيقيًا، فإن عمره سيزداد بشكل كبير، مما يجعل الاعتماد على المظهر أكثر لا معنى له.

بينما كانوا يتحدثون، كان المتدرب ذو الشعر الأرجواني قد أنهى بالفعل منافسيه الأربعة.

فتح فمه تجاه الجثث، وأطلق سحابة من الضباب الأرجواني الذي غطى الجثث.

وبعد لحظات قليلة، عاد الضباب إلى فمه، واختفت الجثث، ولم يتبق وراءها سوى أكوام قليلة من الملابس.

ذهب الرجل ذو الشعر الأرجواني لجمع الغنائم.

حدّق بايرون في البقايا للحظة قبل أن يتكلم. “كان هؤلاء أناسًا من هجرة الأرض، أليس كذلك؟”

رفع رايت يديه بسرعة ببراءة. “ليس ذنبي. رأى هؤلاء الرجال أن لدينا شخصين فقط وحاولوا نصب كمين لنا. أنت تعرف بيل جيدًا، فهو دائمًا يقتل أعداءه على الفور. لم أستطع فعل شيء.”

عبس بايرون. “عادةً ما يتحرك سكان الأرض في مجموعات. ألا يخشى أن يؤدي قتل عدد قليل منهم إلى استقطاب حشد؟”

لم يكن رايت قلقًا. ضحك قائلًا: “لا بأس. إذا جاؤوا للانتقام، فسنلقي ببيل تحت الحافلة.”

في تلك اللحظة، انتهى بيل ذو الشعر الأرجواني من النهب، ووضع يديه في جيوبه بينما كان يتجول.

بايرون؟ وادي هانجينج هاندز مزدحمٌ اليوم. الجميع هنا من أجل الكنز، أليس كذلك؟ لكن لماذا أحضرتَ اثنين من الرتب الثانية لإبطاء سرعتك؟

لمعت عينا بايرون بلمحة من الحذر.

لقد كان يعلم أن محاولة أرض عابرون للقيام بكمين، لا بد وأن تكون مجرد فخ – من المرجح أن بيل تظاهر بالضعف لإغرائهم.

كان صيادو الأرض مجموعة كبيرة من السحرة. لم تكن قوتهم الفائقة مساوية لقوة البرج، لذا كانوا عادةً يتجنبون الصراع مع متدربي البرج.

ربما كان هذا بسبب إخفاء بيل لانتمائه لإغراء الآخرين. الآن وقد مات الضحايا، لم يستطع بايرون قول أي شيء، بل كان يأمل فقط ألا يؤدي ذلك إلى مشاكل مستقبلية.

قال بايرون بهدوء: “لسنا هنا من أجل الكنز. لكن هذه المنطقة لا تناسبك أيضًا، أليس كذلك؟”

همم، ينقصنا المال. جئتُ أنا ورايت لنجمع بعض الجثث. هز بيل كتفيه، ثم التفت فجأةً إلى نيك. “لكنك – نيك – ماذا تفعل هنا؟ ألم تتلقَّ رسالة من منتور رم لزيارة بلدة غريند سيل؟ ماذا، هل تسللتَ ونهبتَ فاكهة غريندينغ ساوند أثناء وجودك هناك؟ لا تقل لي إنه لن يتبقى لي شيءٌ الشهر القادم عندما أذهب لأخذ الجزية؟”

إذن بيل هو الشخص الذي يجمع فاكهة طحن صوت من طحن إبحار بلدة كل عام؟

لقد قفز قلب شاول.

ثم… هل كان يعلم عن تعاملات المدينة مع البرابرة؟

قبل وفاتها، قالت شيري إن البرج لم يُساعد بلدة جريند سيل قط. هل كانت تقصد بيل؟

خفض نيك رأسه قليلاً، وبدا متوتراً بعض الشيء.

لا داعي للذهاب الشهر القادم يا كبير السن. هوجمت بلدة غريند سيل من قبل البرابرة. دُمّرت حقول فاكهة غريندنغ ساوند بالكامل.

رفع بيل حاجبه. “تش. هؤلاء المتدربون الضالون هنا يصبحون عديمي الفائدة أكثر فأكثر كل عام – يتعرضون لكمين من قبل مجموعة من البرابرة؟”

ضحك بخفة. “حسنًا، لا بأس. سيوفر عليّ عناء الذهاب كل عام.”

أحاط نيك بذراعه. “لكنك الآن خرجت من فاكهة صوت الطحن، أليس كذلك؟ تسك. لطالما قلتُ إن العواطف يجب أن تُسيطر على نفسها. لا يُمكن الاعتماد على الجرعات.”

انحنى نيك تحت الضغط لكنه لم يستطع إلا أن يهز رأسه موافقًا.

“إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسنواصل طريقنا.” سحب بايرون نيك من تحت ذراع بيل.

بدا رايت فضوليًا. “أنت تتجه إلى عمق أكبر مع اثنين من الرتب الثانية؟”

كان بايرون صادقًا. “رأى شاول عددًا من رؤوس الوحوش قرب المدخل. أظن أنها عاصفة مدية. ربما يكون المكان أكثر أمانًا في الداخل.”

“يا رئيس الوحوش؟” ارتسمت على وجه رايت ملامح الجدية. “في كل مرة تظهر فيها هذه الأشياء، يختفي الناس في ظروف غامضة. لنأمل ألا نكون نحن من يختفي هذه المرة.”

لكن اهتمام بيل كان في مكان آخر.

أمال رأسه، ونظر خلف نيك وبايرون لينظر إلى شاول، الذي كان يقف بهدوء خلفهما طوال الوقت.

“إذن أنت شاول،” قال بيل، وعيناه تضيقان، وسلوكه فجأةً يبدو خطيرًا. “أسمع عنك طوال الوقت. أنت شابٌّ مثيرٌ للإعجاب، أليس كذلك؟”

من… يستمر في التحدث مع بيل عنه؟

(نهاية الفصل)