الفصل 114

وصل نيك إلى القلعة السوداء في نفس الليلة.

عندما دخل، قبل أن تتاح له حتى فرصة تحية موتشي موتشي، تم سحبه إلى غرفة مظلمة صغيرة بواسطة بايرون وسول.

نيك، هل كانت المهمة التي كلفت بها شاول للتحقيق في بلدة جريند سيل؟ هل كان هناك أي أمر مكتوب بالمهمة؟ وصل بايرون إلى النقطة مباشرة.

خفض نيك عينيه عند هذا السؤال ورفع كلتا يديه في إشارة سريعة مستسلمة.

“لم يكن هناك”، قال بجدية. “أعترف، التحقيق السري كان أمرًا طلبته شخصيًا من شاول.”

“سببك؟” تقدم شاول إلى الأمام.

ضغط نيك شفتيه. “في الآونة الأخيرة، أصبح طلب فاكهة صوت الطحن من البرج أصعب فأصعب. سألتُ حولي وقيل لي إن السبب هو تناقص إمدادات الجزية. انتهزتُ هذه الفرصة في البداية لمغادرة البرج في مهمة رسمية من منتور رم لزيارة بلدة جريند سيل، على أمل الحصول على بعض فاكهة صوت الطحن بشكل خاص. لكن حدث ما في منتصف الطريق، واضطررتُ للمغادرة. لذلك طلبتُ من سول مساعدتي في معرفة سبب النقص.”

نظر إلى شاول. “كان قرارًا في اللحظة الأخيرة – آسف. لكنني سأدفع لك مبلغًا إضافيًا بالتأكيد. هل عرفت السبب؟”

تبادل شاول نظرة مع بايرون، ثم شاركه بعض الحقيقة: “يُنقّي ساحر في بلدة غريند سيل الأرواحَ المنتقمة في محاولة للصعود. من المحتمل أنه يستخدم بعضًا من فاكهة غريندينغ ساوند لمساعدته على البقاء عاقلًا.”

“بعضها؟” فهم نيك صياغة الكلمات على الفور.

“يقوم أهل البلدة أيضًا بتبادل فاكهة صوت الطحن مع البرابرة مقابل الأمان.”

كان وجه نيك، الذي كان خاليًا من أي تعبير سابقًا، يحمل لمحة من الحيرة. “برابرة؟ لماذا يريدون فاكهة صوت الطحن؟”

“هل يستخدم البرابرة فاكهة صوت الطحن للحفاظ على العقل؟” رد شاول.

“لا،” هز نيك رأسه. “البرابرة يزدهرون بالجنون. حتى كهنتهم يعتمدون على أساليبهم الخاصة للبقاء واعيين.”

إذًا لماذا يريدون فاكهة صوت الطحن؟ أم… هل كان البرابرة مجرد غطاء؟

وبينما كان شاول يعبس في أفكاره، خفض نيك نظره مرة أخرى وظل صامتًا.

سأل بايرون فجأة من الجانب، “ما الذي جعلك تغادر في منتصف الطريق؟”

نظر إليه نيك، لكنه لم يُخفِ الحقيقة. “توفي والدي. اتصلت بي عائلتي لأوقع على تنازل عن حقوقي في الميراث.”

لقد كان هذا عذرًا معقولًا تمامًا وسهل التحقق منه، مما جعل من الصعب على شاول أن يستنتج ما إذا كان نيك قد غادر عمدًا.

ساد الصمت الغرفة لبرهة من الزمن.

لاحظ نيك الحالة المزاجية، فبسط يديه. “أنا لست حزينًا. لا داعي للقلق.”

نهض بايرون فجأةً. “في هذه الحالة، عندما نعود إلى البرج، ستُحوّل المبلغ المناسب إلى شاول.”

أجاب نيك فورًا: “لا مشكلة. مع ذلك، لا يمكن لمتدرب من الدرجة الأولى المطالبة بإحدى المكافآت. يمكنني تقديم بديل—”

“لا داعي، يا كبير السن نيك،” رفع شاول يده. “خلال القتال مع البرابرة في بلدة جريند سيل، لم يكن أمامي خيار سوى الصعود إلى المرتبة الثانية.”

فتح نيك فمه، لكن الكلمات علقت في حلقه.

بعد لحظة صمت، وضع يده على صدره. “لا أُفاجأ.”

توقف، ثم ضغط بقوة أكبر. “أنا لست غيورًا.”

“حسنًا، انتهى الأمر!” أنهى بايرون كلامه. “احزموا أمتعتكم الليلة. سنتوجه إلى وادي هانجينج هاندز غدًا.”

مع ذلك، استدار ليغادر، لكنه عاد في منتصف الطريق ورافق كل من شاول ونيك إلى خارج الغرفة.

في تلك الليلة، كان شاول مستلقيًا في غرفته الطويلة التي تشبه التابوت على سرير ضيق بالكاد يتسع للقلب، وهو يفكر في كلمات نيك السابقة.

ومن خلال ما قاله نيك، يبدو أن المهمة ربما كانت في الواقع قرارًا عفويًا.

بعد كل شيء، كان سبب رحيله مقنعا تماما.

ولكن عندما ذكر شاول الدمار البربري لحقول بلدة جريند سيل، لم يظهر نيك القلق الذي قد يتوقعه المرء.

لم يتطابق هذا التفاعل تمامًا مع قلقه الواضح بشأن فاكهة صوت الطحن.

حتى لو كان نيك شخصًا متحفظًا عاطفيًا للغاية، إلا أن مستوى قلقه بشأن الفاكهة بدا وكأنه تحول بشكل كبير للغاية.

هل كان نيك يحاول توصيل شيء ما من خلال حادثة طحن صوت فاكهة هذه؟

أغمض عينيه، وبدأت الوجوه تتبادر إلى ذهنه…

وفي صباح اليوم التالي، استيقظ الثلاثة مبكرًا وودعوا حارس القلعة السوداء.

لم يستقلوا عربة برج الساحر الضيقة هذه المرة، بل استخدموا بدلاً من ذلك وسيلة السفر المحلية في القلعة السوداء – العنكبوت الخشبي.

عندما رأى شاول الع

نكبوت الخشبي، اعتقد أنه كان ينظر إلى عربة سكن متنقلة عملاقة ذات ثمانية أرجل.

كانوا متجهين إلى وادي هانغدينغ هاندز، المكان الذي تقاتلت فيه فصائل سحرية متعددة. مكانٌ لم يجرؤ الناس العاديون على الاقتراب منه. لم يكن السحرة الذين يذهبون إليه يجلبون معهم خدامًا.

في مثل هذه الرحلات، كانت أدوات النقل السحرية الكبيرة مثل العنكبوت الخشبي هي الأكثر استخدامًا.

على الرغم من أنه لا يزال يتعين عليك توخي الحذر أثناء القيادة، فإن إتلاف أحد هذه الأشياء سيكون مكلفًا للغاية.

أخرج شاول مجموعة كاملة من أدوات البحث عن الروح من العربة.

أحضر نيك مجموعة من الأشرطة من كرسي الاستقرائي وبعض الحلقات المعدنية.

كان لدى بايرون مجموعة من المكونات الغريبة وعدد قليل من القوارير الخاصة – قوارير الروح المستخدمة لتخزين الأرواح الشريرة.

بالنسبة للأجساد المادية، كانت قوارير الروح هشة، ولكن بالنسبة للأرواح، كانت غير قابلة للكسر تقريبًا.

أي شبح عادي أو روح انتقامية يتم القبض عليها بالداخل سوف تجد الهروب مستحيلاً تقريبًا.

في هذه المهمة، كان شاول ونيك يرافقان بايرون في مهمته للقبض على الريث.

وبينما هم يفعلون ذلك، ربما كان من الأفضل لهم أن يقوموا ببعض البحث الشخصي أيضًا.

يبدو أن الثلاثة قد نسوا الخلاف الصغير الذي حدث الليلة الماضية وكانوا يعملون معًا في وئام.

وادي الأيدي المعلقة – كان في السابق ساحة معركة للسحرة، والآن أصبح أرض دفنهم.

لقد ضاع سبب الحرب في طي النسيان منذ زمن طويل، لكن كان من المعروف أن العديد من السحرة ماتوا في تلك الحرب لدرجة أن المنطقة الغربية من القارة الشمالية تم تطهيرها تقريبًا من فصائل السحرة.

لفترة من الوقت، لم يكن من الممكن العثور على حتى ساحر واحد من الدرجة الثانية في المنطقة الغربية.

لكن هذا الفراغ لم يدم طويلًا. فسرعان ما اتجهت أنظار فصائل من المنطقة الشرقية من القارة الشمالية، وحتى من القارة الجنوبية، نحو المنطقة.

بعد موجة من النضال العلني والسري، استقرت قوات سحرية جديدة في الغرب.

من بينها كان برج جورسا الساحر، وكان الأقوى.

ونتيجة لذلك، أصبح لسحرة البرج سلطة كبيرة على عالم السحرة الغربي بأكمله.

طالما أنهم لم يطلبوا الموت، كان بإمكان شاول والآخرين أن يتجولوا في المنطقة دون عقاب.

داخل العنكبوت الخشبي، اقترب الثلاثة بثبات من مدخل وادي الأيدي المعلقة.

وادي هانجينج هاندز هو أيضًا مدخل الأراضي القاحلة في المنطقة الغربية. منذ الحرب هنا، أُغلق هذا الممر إلى الأراضي غير المطالب بها، قال بايرون وهو يشير إلى وجهته.

“الأراضي الخراب؟” كان شاول قد سمع بهذا الاسم في فصله الدراسي لعلم كل شيء، ولكن بشكل عابر.

نعم. حتى السحرة الرسميون عليهم توخي الحذر الشديد هناك، أضاف نيك. لم أسمع إلا إشارات مبهمة.

“من الأفضل عدم الذهاب إلى هناك على أي حال”، قال بايرون، مغلقًا الموضوع.

وصل العنكبوت الخشبي أخيرًا إلى حافة وادي الأيدي المعلقة وبدأ نزوله.

لم يكن شاول يستطيع أن يتخيل كيف كان يبدو الوادي في السابق، لكن مدخله الآن أصبح يشبه منزلقًا ضخمًا شديد الانحدار.

تدفقت قطع من الصخور المتساقطة مثل الشلال من الهضبة التي كانت تقف فيها.

كان المنحدر حوالي سبعين درجة – مثل شخص انهار على الحائط، وذراعيه تتدلى بلا حراك.

على هذا المنحدر، لن تكون العربة العادية مجدية. لكن العنكبوت الخشبي ذي الأرجل الثمانية يستطيع الصعود والنزول كالعنكبوت الحقيقي.

حتى أن مقصورتها كانت قادرة على ضبط نفسها تلقائيًا للبقاء في مستوى ثابت، مما يضمن عدم انزلاق الركاب.

وبينما كان ينزل بشكل مطرد، رأى شاول واديًا يقع بين قمتين شاهقتين.

هبت عاصفة من الرياح، تحمل رائحة الدم التي تلاشى منذ فترة طويلة.

انخفضت درجة الحرارة في الكابينة مع نزولهم. شدّ شاول أكمامه غريزيًا.

“لا داعي للقلق،” طمأنه نيك. “في أعماق الأرض، دارت المعركة الحقيقية. سنقتنص الأرواح في الضواحي فقط – لا شيء خطير للغاية.”

كان بايرون ينظر من النافذة بحثًا عن مكان مناسب للتخييم، وأومأ برأسه موافقًا.

لكن شاول ألقى نظرة خاطفة على مذكراته.

عندما دخلوا الوادي، شعر بوخز في جميع أنحاء جسده.

وكأن عيونًا لا تُحصى لا تُحصى كانت تراقبه.

“لا بد…” شدّ ياقته محاولًا التقاط أنفاسه. “مجرد خيال، أليس كذلك؟”

(نهاية الفصل)