الفصل 113

“الشيخ بايرون، لماذا كنت معلقًا على شجرة مثل جلد الإنسان؟” سأل شاول بوجه جامد، بينما كان بايرون يصعد مرة أخرى إلى العربة.

لقد ظن حقًا أن بايرون كان نوعًا من الوحوش للتو!

“آه…” بدا بايرون محرجًا بعض الشيء. نظر إلى السائق، الذي كان قد شُفي وعاد إلى القيادة، ولا يزال هناك شق صغير ظاهر في رقبته. “لقد… استحممت للتو.”

فهل علقت نفسك لتجف بعد ذلك؟

كان شاول عاجزًا عن الكلام.

وبينما كانوا يتحادثون، وصلوا إلى أبواب القلعة السوداء.

خرج شاول وبايرون من العربة واحدًا تلو الآخر.

نظر شاول إلى السائق، الذي لا يزال على رأسه غطاء فطر ذابلا بعض الشيء، وذكّره: “لم يعد الفطر على رأسك مشكلة. سيسقط تلقائيًا بعد يومين بعد أن يذبل”.

في الواقع، كان الفطر قد فقد امتلاءه السابق بالفعل وبدا مترهلًا بعض الشيء.

فجأة نظر السائق الذي عادة ما يكون بلا مشاعر إلى الأعلى، وكانت عيناه مليئة بالدموع، وسقط على ركبتيه مع صوت دوي عالٍ.

تحطمت مظلة الفطر على الأرض بصوت عالٍ.

لم يتكلم السائق بكلمة واحدة – لأنه لا توجد كلمات يمكنها التعبير عن مشاعره.

وبعد أن نجا طوال هذا الوقت في البرج، كان قد فهم بالفعل قواعد البقاء على قيد الحياة.

إذا كنت مفيداً، فأنت تعيش.

ومع ذلك، انحنى مرتين نحو ظهر شاول. ارتطمت المظلة بالأرض مجددًا، ثم سُحبت، وبدت أكثر ذبولًا.

ولكن شاول لم يرجع إلى الوراء، بل سمع كل ما خلفه.

“لقد كنت أنت من أنقذه في الواقع”، قال بايرون.

“ممم.” أومأ بايرون برأسه نحو شاول وأشار إليه.

لقد فهم شاول الأمر – كان بايرون يعترف بأن شاول لم يتخل عن السائق.

انفرجت شفتا بايرون ابتسامةً عريضة. “السائق أداة. عند السفر، يجب على المرء أن يحرص على صيانة أدواته وحمايتها.”

بدت كلماته قاسية، لكن هذه هي طبيعة السحرة. ما دام الشيء مفيدًا، فهو يستحق الحماية.

واقترب الاثنان من المدخل الضيق للقلعة.

كان الباب نفسه ضيقًا بنفس القدر – عرضه متر وارتفاعه أربعة أمتار. أي شخص ممتلئ الجسم لن يتمكن من المرور.

تقدم بايرون للأمام وضربه برفق بمفاصله مرتين.

كان بإمكان شاول أن يشعر بذلك – كانت هاتان الضربتان مليئتين بالسحر.

فجأة، انفتح بؤبؤ عمودي في وسط الباب، وشكلت طبقات من صفوف الأحرف الرونية قزحيته.

مسحت العين جسد بايرون بالكامل، ثم اتجهت نحو شاول خلفه.

ثم أغلق التلميذ، وانفتح الباب إلى الخارج بصوت نقرة.

«بوابة القلعة السوداء تُفتح للخارج للسماح بدخول الناس. أما إذا فُتحت للداخل، فهذا لنقل المواد. لا تدخلوا بالخطأ»، أوضح بايرون وهو يقود الطريق. وتبعه شاول عن كثب.

وبمجرد مرورهم، أغلق الباب خلفهم تلقائيا.

لم يكن الجزء الداخلي من القلعة كئيبًا أو مخيفًا، بل على العكس من ذلك، كان مزينًا ببذخ.

لكن الزخارف شاركت في نفس الجمالية الضيقة.

كان سقف القاعة الرئيسية يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار، مع ثريا كريستالية تتدلى على ارتفاع خمسة أمتار من الأعلى.

لقد تأرجحت برفق، وبدا الأمر كما لو أنها قد تسقط في أي لحظة.

كان عرض القاعة نفسها حوالي ثلاثة أمتار فقط، بينما امتد طولها عشرات الأمتار. وفي نهايتها البعيدة، كان هناك درج حلزوني متناسق، لا يتجاوز عرض كل درجة منه مترًا واحدًا.

غير مناسب للسمنة على الإطلاق.

بينما كان شاول يتأمل الداخل، انزلق فجأة غصن أخضر داكن من الباب خلفه. بدا وكأنه يد جثة ذابلة، تمتد بصمت نحو مؤخرة رأس شاول.

تحولت اليد إلى مخلب، واقتربت ببطء من رقبة شاول.

وفجأة، انطلق مجس أسود من خلف رقبة شاول ولف بشكل نظيف حول الفرع الزاحف، وقام بعملية خنق مميتة تلتها ضربة سوط دوارة برية – مما أدى إلى تدمير المهاجم على الفور.

بحلول الوقت الذي استدار فيه بايرون وسول عند سماع الصوت، كل ما تبقى على الأرض كان بضع قطع مكسورة من الأغصان الجافة.

رأى بايرون الفروع وعرف على الفور من كان وراءها.

“هممم؟” قال وهو يتجه نحو القاعة.

“هههه، لا تغضب، لا تغضب!” جاء صوت من خلفهم.

التفت شاول مرة أخرى فرأى رجلاً طويل القامة ونحيفًا ينزل الدرج.

ن طوله أكثر من مترين لكنه نحيف مثل عمود الخيزران.

حدق بايرون ببرود. “همم!”

أجاب الرجل مبتسمًا: “فهمت، فهمت”. انحنى واضعًا يديه على ركبتيه، وابتسم لشاول. “أهلًا، أهلًا! لا بد أنك شاول. أنا حارس القلعة السوداء من البرج. اسمي موتشي موتشي.”

تردد شاول – هل كان اسمه حقًا موتشي موتشي، أم أنه كان يكرره فقط من باب العادة؟

“مرحبا… السيد موتشي موتشي.”

ظل الرجل يبتسم، وحاجبيه ينحنيان مثل الأقواس.

لا تغضب، لا تغضب. كنتُ فقط فضوليًا – فضوليًا بشأن من ساعد بايرون على الوصول إلى الرتبة الثالثة قبل بلوغه الثلاثين. كنتُ أفكر، لو طرده البرج، لربما سمحتُ له على مضض بمساعدتي في حراسة الباب.

“لقد كنت محظوظًا”، أجاب شاول بتواضع.

بدت موتشي موتشي أكثر سعادة.

يا إلهي، أنا معجبة بك، أنا معجبة بك يا صغيرتي. أنتِ نحيفة جدًا، وسيمةً، مثلي تمامًا. مرشدي هو المرشد أنزي. هل هو مرشدكِ أيضًا؟

“أنا تحت إشراف المرشد كاز.”

“أوه، كاز جيد أيضًا، ولكنه ممل بعض الشيء.”

بايرون: “همم؟”

“…أعني أنني الشخص الذي يفتقر إلى الهدوء، هاها، لست هادئًا على الإطلاق.”

قال بايرون، رافضًا إضاعة الوقت: “سآخذ شاول إلى غرفته. يمكنك الذهاب”. ولما رأى أن شاول قد جاء وحيدًا، مليئًا بالأسئلة، لم يُرِد أن يدع موتشي موتشي يُثرثر.

“بالتأكيد، بالتأكيد.” تقدم موتشي موتشي إلى الجانب وفتح الممر، مبتسمًا بينما كان يراقب الاثنين وهما يتجهان إلى الطابق العلوي.

أخذ بايرون شاول إلى الطابق الثاني عبر الدرج الأيمن وأحضره إلى غرفة ضيقة على شكل نعش.

لماذا أتيتَ إلى هنا وحدك؟ أين نيك؟

وقد أعطى شاول سريعًا ملخصًا موجزًا لما حدث في طحن إبحار بلدة.

أصبح تعبير وجه بايرون داكنًا عندما استمع.

فتح فمه، ليكشف عن أسنان حادة.

“شاول، تذكر هذا: بغض النظر عمن يتولى المهمة، إذا لم تشاهد تفاصيل المهمة الفعلية بنفسك، فلا يجوز لك إكمالها لهم.”

فذهل شاول. “هل كان هناك شيء آخر لهذه المهمة؟”

فكّر في الأمر – فاكهة صوت الطحن تُهدئ العقل. إذا احتاجها أحدٌ داخل البرج، فمن برأيك سيكون؟

تجمد شاول للحظة، ثم أدرك. “نيك؟ لكن إن كان بحاجة إلى الفاكهة، فلماذا لم يذهب بنفسه؟”

هذه هي المشكلة. كانت مهمته ببساطة زيارة المدينة ونقل موقف البرج. لكنه ادعى أيضًا أن لديه مهمة سرية – التحقيق في انخفاض إنتاج الفاكهة. لكن هل أنت متأكد من وجود مثل هذه المهمة السرية أصلًا؟ كل ما لديك هو رسالة توبيخ من منتور رم، أليس كذلك؟

أصبح وجه شاول عابسًا.

وحتى لو طلب منك معرفة السبب، هل قال إن عليك حله؟ ماذا لو اكتشفتَ من يقف وراءه؟ ماذا لو؟ كيف ستتعامل معهم؟ أنت لا تعرف حتى، لأنك لم تكن المكلف بالمهمة.

لقد أدرك شاول مدى إهماله.

منذ أول اختبار تأهيل له، عندما لفت انتباه العديد من المرشدين، لم يتلقَّ معاملة خاصة، لكن الخطر في حياته اليومية قد انخفض بالتأكيد. حتى مذكراته نادرًا ما كانت تحذره من الموت.

على الرغم من تذكير نفسه باستمرار بضرورة البقاء متيقظًا، إلا أن يقظته قد تراجعت بالتأكيد قليلاً.

يا كبير، هل تقول إن نيك أرسلني عمدًا إلى مدينة جريند سيل؟ لكن… لماذا؟ ما الذي سيجنيه؟

لقد سأل بصوت عالٍ – لكنه في الحقيقة كان يسأل نفسه.

هل كان هناك أعداء أقوياء في بلدة غريند سيل؟ حتى لو أراد أحدهم قتله بالبرابرة، لم يكن ذلك مرجحًا.

ربما لا يفوز شاول، لكنه بالتأكيد يستطيع الهرب.

هل كان نيك يعرف ما يحدث في المدينة؟

وبينما كان شاول يفكر، تمتم بايرون عرضًا: “عندما يصل نيك إلى هنا، سوف نسأله”.

رفع شاول رأسه بدهشة، ثم ضحك بخفة. “حسنًا. سنسأله أولًا.”

أضاف شاول وهو يعقد ذراعيه: “لو لم أرتقي فجأةً إلى المرتبة الثانية، لكان هؤلاء البرابرة ذوو البشرة الحمراء مشكلةً حقيقية. نيك مدين لي بتعويض إضافي بالتأكيد.”

بايرون: “…ممم؟”

ألقى بايرون نظرة ثانية على شاول – الآن فقط أدرك أن مساعده من الدرجة الأولى قد قام بالترقية بمفرده.

ربما كانت المكافأة التي خطط لها لشاول… منخفضة بعض الشيء.

(نهاية الفصل)